不変の朝の光

選択の結末7

　ソフィは呆然とその光景を眺めていた。

　弛緩し、床に投げ出された二つの身体。素知らぬ顔で転がる二つの剣。一枚絵のごとく凍りついた空間。耳鳴りのする静寂。

　自身さえも止まったような錯覚に陥る。

　瞬きもせず、震えもせず、硬直したまま、呼吸も忘れ、ソフィはただ見入っていた。

　二つの身体は動かない。指先一つ、髪の一筋すら、揺れることもなく横たわっている。動かない。何一つ。動かない。たった一瞬さえも――

「――ソフィ！」

　鋭い声が両頬を打った。

　ソフィはびくりと身をすくませ、睨むように見据えてくる青年に焦点を合わせる。ノウルがソフィの頬を両手で挟みこんでいた。

「しっかりしろ！　おまえがそんなんでどうする！」

「ノ……ウル。ギイが……」

「まだ生きてる！」

　その一言はソフィの心を大きく揺さぶった。

　瞳に熱が戻り、手は強く拳を作る。視線が素早く彼らを確認した。

「あっちの――ルネって奴は多分無理だ。完全に止まってる。だけどギイはまだ呼吸をしてるんだ」

　ソフィは弾かれたように駆け出す。

　ギイの唇に耳を寄せ、それから胸の上に手を置いた。確かに呼吸はしているし、心臓板もわずかに脈打っている。

　心臓板が修復不可能なほど破損したのなら、その瞬間に停止しているはずだ。そして『停止』していない限り、助けることはできる。

「ノウル、ギイを――ギイを、そこの台に」

「ああ」

　ノウルがギイを抱え上げ、移動させている間に、ルネを診る。

　左胸からは、かすかな振動さえ感じなかった。ソフィは自分の腿（もも）に爪を立てる。

　ルネは六十年の間に凝固してしまったのだろう。誰とも関わらず、誰とも話さず、ただ思い出の中の主を唯一として、心を凝りかためた。人形は純粋な分、一度染まればなかなか色を変えられない。

　ソフィではもう駄目だったのだ。主でなければ。六十年前に死んだ、たった一人の主でなければ。

「ソフィ！」

　ノウルに呼ばれ、ソフィははっと顔を上げた。いつの間にか鞄も台の上に乗せられている。

「……………」

　死んだようにまぶたを閉ざすギイ。

　ソフィは心が凪いでいくのを感じた。

　鞄を開け、深呼吸する。

（……大丈夫）

　覚悟は、決めた。

　ソフィの作業中、ノウルは隣室で待機していた。

　人間の手術とは違い、見ていても問題はなかったのだろうが、できるだけソフィの集中を散らしたくなかったのである。

　隣は狭い仮眠室になっていた。簡素な寝台が一つ。本当に寝るだけの、しかも一人分のスペースしか確保されていない部屋だった。すぐに休憩でき、すぐに作業を再開できる。この上なく合理的ではあるが、少々排他的なにおいもした。

　人との交流や会話を好むノウルからすれば、理解しがたい性質である。

　人付き合いが苦手なのは仕方ない。嫌なら積極的に関わらなくても良いとは思う。だが、最初から一切合切を拒絶するのはいかがなものか。

　拒絶した挙句が――ルネという人形だ。

　受け入れること。

　他者を。自分を。環境を。時代を。ありのままの現実を。受け入れ、変わっていくことで、人は立ち止まらずにいられるのではないだろうか。――きっと人形も。

「……………」

　ノウルは重たい気持ちを霧散させるように頭を掻いた。足を組みかえ、ドアの方を見やる。

　時計がないため時間の経過は分からない。一分が十分に、十分が三十分にも感じられた。

　――実際には三十分も経っていまい。

　ドアが軋んだ。ソフィがそっと顔を出す。

「ソフィ。ギイは――」

「大丈夫だよ」

　ソフィは静かな微笑みを浮かべた。後ろを振り返り、部屋の奥に横たわるギイを示す。

「幸い傷ついたのは表面だけだったから、私でも何とかなった。でもあくまで応急処置だから、ギイのご主人にちゃんとした処置をしてもらわないといけない」

「ギイの主人って……」

「多分ギイの部屋に手紙があると思う。すぐに町に戻って、彼に報せるよ」

「――知り合いなのか？」

　ソフィは小さく苦笑した。

「……エジード・シルヴェスタ。私の兄弟子」

「兄弟子？」

「ギイの心臓板を見て分かった。作りにね、特徴があるんだよ。まさかギイのご主人だったなんて思わなかった。もう六十年も会ってなかったのに」

　ソフィは懐かしむようにギイを見る。

　ギイはぴたりとまぶたを閉じ、眠っていた。微動だにせず仰向けになっている。死んでいるように思えてしまい、ノウルはギイの身体を軽く叩いた。体温がある。

「今、心臓板の動きを最小限にしているから……息をしてないように見えるけど。ちゃんと生きてるよ」

　やわらかに笑うソフィに、ノウルは違和感を覚えた。

　安堵しているふうではない。喜んでいるようにも、逆に悲しみをこらえているようにも見えない。それは不自然に澄みきった、安らかな顔だった。

「……ギイは、無事なんだよな？」

　ソフィの顔から表情が消えた。

　彼女は唇を噛み、言葉を探すように視線をさまよわせる。

「……うん。命は、無事」

「命、は？」

「心臓板の根幹部分は無傷だった。だから、ギイの主が定めた原則と、その主のこと、自分が作られた理由とかは、覚えてると思う。だけど後天的に学習したこととか、経験したこととか――そういうのは、多分、全部消えてる」

「消え……てるって」

　ノウルは愕然として呻く。

「つまり、俺達のことも、覚えてないってことか？」

「そう」

　――それは。

　それでは、ギイが得た心はどうなる。

　定食屋でマイペースに給仕係をやっていたとか。

　むしろ客と話すことにばかり夢中になっていたとか。

　包丁すら握ったこともなかったというのに、散々失敗をして――ノウルの指示を聞かずに好き勝手やった結果だが――ようやくオムライスをまともに作れるようになったとか。

　やたらと少女小説にはまったとか。

　気味が悪いくらい隙がなかったのに、ぼんやりしたり、ミスをしたり、忠犬のごとくソフィを待っていたり、かと思えば世界崩壊とばかりにへこんだり――

「全部、覚えてないのか？　後々思い出したりは」

「……しないと思う。残念だけど」

　唇だけを動かしながら答えるソフィ。

「ある程度の傷なら自己修復するけど、記憶の復元までは……望めない」

　――恋心も。

　ノウルは猛烈に腹が立った。ギイに、である。理不尽な怒りだと自覚はしていたが、今までのことを綺麗さっぱり忘れましたと告げられたところで、到底納得などできなかった。

「ふざけんなよ、ギイ！」

「ちょ、ちょっとノウル！」

　怒りに任せてギイの胸倉を掴み上げるが、ソフィが慌てて止めに入った。

「こいつ起こせないのか？」

「駄目だよ！　完全には直ってないんだから――今の状態で起こしたら、心臓板の傷が広がっちゃう」

　ノウルは舌打ちしてギイから手を離した。苛々と髪を掻きむしった後、深く息を吐く。

「……くそ。とりあえず、こいつの主人だったか？　手紙だよな。俺が行って取ってくる。ソフィは疲れたろ。ちょっと休んでな」

「大丈夫だよ。私が行く」

「いいからここにいろ。もう暗いし――八つ当たりをしちまいそうだ」

　困ったようなソフィを残し、ノウルは早足で工房を出ていく。

　扉の前でちらりとソフィを窺った時には、すでに彼女はノウルに背を向けて、じっとギイの方を見つめていた。

（……くそ）

　ノウルは胸中で毒づく。

　――これが結末か。

　ソフィが悩み続けた六十年間の。

　ギイが得た、たった二年間の。

　これが結末なのだ。

　結末は必ず幸せなものを。

　それがソフィ・ブライトの主義である。

　どれだけ辛い試練があっても、どれだけ悲しいすれ違いがあっても、どれだけ厳しい闘いがあっても――劇の結末は、必ず幸せにしていた。

　優しい気持ちで終われるような。あるいは、爽快な気分で終われるような。

　心残りも後腐れもなく、笑顔で閉じられるような終わり方を。

　――無論、現実はそう甘くない。

　決して甘くはないのだ。

「……変わっていないね」

　その老人は、ソフィの姿を見るなりそう言って破顔した。

「兄さんは老けました」

　ソフィも悪戯っぽく返してやる。

　ソフィの記憶が正しければ、彼は今年七十九になるはずだ。

　漆黒だった髪はすっかり灰色に変わっている。顔には多くのしわが刻まれ、鋭かった目は随分と丸みを帯びて垂れていた。

　だが背筋はぴんと伸び、足取りもしっかりしていて、とても八十目前には見えない。強い精気を湛えた眼差しも記憶のままで、本質は変わっていないのだと安心した。

　エジード・シルヴェスタ――ソフィの兄弟子である。

「人間だからね。いずれはおまえもこうなる」

　エジードの後ろで、馬車の御者台から一人の少女が降りた。黒髪の巻き毛に黒い瞳をした、彼の自律人形である。

「……兄さんが、まさか王都に住んでいるとは思いませんでした。怒って国を出ていきましたよね？」

「まあ、色々あってね。人形作りにはやはりあそこが一番良かったんだ。――こっちもびっくりしたよ。ギイの手紙におまえの名前が出てきた時には」

「私の？」

　ソフィは驚き、隣のノウルと顔を見合わせた。

「最初は同姓同名かと思ったんだけどね。手紙が届くたびにおまえのことが書いてあって、どうも特徴が一致しすぎるから、間違いないなと」

「……そ、そんなに私のこと書いてあったんですか？」

「最近はおまえのことばかりだったね」

「……………」

　ソフィは工房の中を振り返った。ギイは静かに眠り続けている。

「複雑な気分ではあるけど、どうやらギイは色々なものを得たようだ」

「……でも、失わせて、しまいました」

「……………」

「ごめんなさい、兄さん……」

「何を謝る？」

　エジードは苦笑し、ソフィらの横をすり抜けて、ギイの所へ歩いていった。黒髪の自律人形が音もなく付き従う。

「ギイの選択だ。誰の責任でもない。強いていうならギイの主人である私か。おまえが謝ることではないよ」

「でも、私」

「どんな事であれ、選択の責任は本人が負うものだ。ソフィ、おまえはおまえ自身がした選択だけを負えばいい」

「私が、した、選択……」

　ソフィは胸元を握りしめる。

「ヴィオレット、ギイを馬車に」

「はい、エジード様」

「あ、俺が運ぶよ」

　ノウルが申し出た。華奢な少女人形を慮（おもんぱか）ってのことだろう。

　しかし、ヴィオレットはにこっと笑うと、軽々ギイを抱き上げた。

「ご心配なく。こう見えても人間より力はあります」

「そ……そうか」

　エジードは続いてルネを見やった。

「その自律人形も私が引き取ろう。心臓板を新しくすれば動くはずだ」

　――それは、もう『ルネ』ではないけれど。

「……はい。ありがとうございます」

　ソフィは涙をこらえながらうなずいた。

「ギイの目が覚めたら連絡するよ」

「……いえ」

　小さく頭を振るソフィ。ノウルが目を見開いた。

「もう戻らないのに、こんなことがあった、なんて言っても……ギイは苦しいだけだと思うので」

　まったく知らない相手なのに、知り合いだと。

　自分の中にはないのに、こんな思い出があったのだと。

　教えてしまえば、ギイは思い出せない自分を責めるだろう。

「戻らないんですか」

　ノウルがエジードに言った。

「作った人形師にも、直せないんですか？」

「……無理だろうね。根幹さえ無事なら、心臓板自体は修復可能だけど。人形師には、そこに生まれた心まで復元することはできない」

　くそ、とノウルは土を蹴った。苛々しながら腕を組み、近くの柱に寄りかかる。

「だから、いいんです。生きていてくれれば。兄さんのそばなら、ギイも幸せだろうし」

「多少窮屈な思いはさせるだろうけどね」

　ギイは本来なら処分していなくてはならない人形だ。王都では自由に町を歩いたり、気軽に出掛けたりすることはできないだろう。

　それでも、主人がそばにいるのなら、苦しむことはない。

「ギイとルネを、よろしくお願いします」

「……ふむ」

　二人を運び終え、馬車のそばで待機するヴィオレットを確認すると、エジードはソフィの肩をぽんと叩いた。

「おまえは人形師に向いていないね」

「……以前も、同じことを言いました」

「私が？　そうだったかな」

　ついでに言えば、ギイにも指摘された。

「あの時、結構傷ついたんですよ」

「それは悪かった。当時は無頓着だったんだよ」

「今もそうです」

「今のは違う意味だよ。多分ね」

　何が違うというのか。

　エジードは答えず、ソフィとノウルから離れていった。馬車に乗り込む寸前で、思いついたように振り向く。

「そうだ、ギイの荷物があるだろう？　あとで全部こちらへ送ってくれ。処分に困るだろう」

「……分かりました」

　うなずくことに、ためらいがなかったわけではない。ギイの居た痕跡がすべてなくなってしまうのは、やはり辛かった。

　だが、これがソフィの選択だ。

「ソフィ」

「はい」

「幸せに」

　返答に詰まったソフィを残して、エジードは馬車の中へ消えた。

　ヴィオレットがお辞儀をして御者台に乗る。

　馬車が動き出した。

　ソフィは視線を逸らすことなく見送る。

　遠ざかっていく。

　離れていく。

　土煙が姿をぼかし、曖昧な輪郭がだんだんと小さくなっていく。

　ソフィの胸には穴が開いていた。全身の血が抜けていくような喪失感。走って追いかけたい衝動に駆られる。しかしこれはソフィの選択だ。

　拳を握り、爪を立て、唇を噛んで耐えた。

（大丈夫……）

　別れは多く経験してきた。大したことではない。ギイは生きているのだ。だから、この激しい痛みも耐えられるはずだ――

「ソフィ、本当にいいのか？」

「……うん」

「……渡さない方がいいかと思ったんだけど」

　ノウルは頭を掻きながらポケットを探る。

　彼が取りだしたのは小さな包みだった。プレゼント用なのか、可愛らしいラッピングがされている。

「それは？」

「ギイの部屋に置きっぱなしだった。祭りの時に買ったみたいだな。ソフィにやるつもりだったらしい」

「……え？」

　混乱しながらソフィは包みを受け取った。

　中から出てきたのは髪飾りである。シンプルなピンに、小さな青い石が二つほどついている。控えめだが、可憐で繊細な印象の飾りだった。

　――ギイの声が蘇る。

『きみにはもう少し控えめな飾りの方が合うかもね。小振りの石が一つ二つくらいの、ネックレスとか髪飾りとか――』

　突如として涙があふれ出た。

　ソフィは髪飾りを握って膝を折る。

「ソフィ……」

「ご……めん。今、だけ」

　嗚咽の合間に声を絞り出す。

「今だけ、だから。すぐ……すぐ、元、にっ……」

　――幸せに。

　それは無理だ。少なくとも今は、そう思う。

　――結末は必ず幸せに。

　現実はそんなに甘くない。

　辛いまま終わることもある。無念を抱えて終わることもある。笑顔で終われないこともある。

　それでも受け入れなくてはならないのだ。

　痛みを、悲しみを、傷を、受け止め、受け入れて、そうして歩いていかなければならないのだ。

　彼からもらったものを消したくはない。

　彼と出会い、経験して、変わっていったものを、なかったことにはしたくない。

　それは彼がここに居たという証だ。

　たとえ――彼がすべてを忘れていても。

　だから。

「……すぐに……立ち直るから……！」

　――だから、もう過去にとどまるのは止めよう。