不変の朝の光

選択の結末6

　馬車は猛然とひた走っていた。

　街道からはすでに逸れている。道が悪く、揺れはひどい。時折大きめの石でも跳ねるのか、車体が浮く瞬間さえあった。

　そんな中でしゃべるのは一苦労だったが、どうにかすべて語り終えると、ソフィは小さく息をつく。事の経緯とルネの事情はもちろん、ギイの正体やソフィの過去まで、包み隠さず――である。

　正面には難しい顔で腕を組むノウルの姿があった。

　彼はソフィが話している最中、一度も口を利かなかった。どんな反応が返ってくるのか、ソフィは身を強張らせる。

　やがて――

「……ソフィ」

「う――うん」

「ソフィが、こんなにしゃべったのを、初めて見た」

「……は？」

　言葉を区切っているのは、激しい揺れに合わせているのだろう。しかし内容は大きくずれている。

「妙に感動した……」

　ノウルはしみじみとうなずく。

「あの、ノウル……」

「あー、分かってる。いや、びっくりした。ソフィのこともだけど、ギイが、人形だったとはなぁ」

　口調は変わらず朗らかだった。道端で天気の話を振るくらいに軽い。身構えていたソフィは拍子抜けした。

「……怒って、ないの？　不気味、とか」

「いや？　ま、言いにくいことも、あるだろ。ソフィがいくつだろうが、ソフィはソフィだし。ギイもそうだ」

　にっ、と笑うノウルに、圧し掛かっていた重さが抜ける。

　自分が考えるほど大したことではなかったのかもしれない――と、ソフィは思った。孤独は視野を狭くする。思考を硬直させ、袋小路に追い詰めて、他の出口を見えなくするのだ。

　無論、ノウルのような大らかな者ばかりではないだろう。それでも、自分一人では見出せない道を示してくれるはずだ。

「……なんだか、私、馬鹿みたい」

　ソフィは恥ずかしくなって顔を隠す。

　大切なことも重要なことも、本当はそう多くないのだ。

「真面目なんだろ。馬鹿じゃないし、無駄でもないさ」

「……ありがとう」

　がたん、と馬車が一際大きく跳ねた。下手をすれば横転しかねないスピードである。

「……無事ならいいが」

　ノウルが呟いた。うん、とソフィは相槌を打つ。

（まだ……きっと、大丈夫）

　根拠のない言葉を言い聞かせる。そうでもしなければ、頭がどうにかなってしまいそうだった。

「――おい！　もっとスピード出せねえのか？」

「無茶言うんじゃねえよ！　限界だ！」

　ノウルが御者台の方に顔を出すと、すぐさま荒々しい声が返ってくる。

「くっそ、何でいつも俺ばっかり――」

「おまえらのボスに言いつけるぞ！　もっと仕事しろ！」

　いくらなんでも横暴すぎるとは思ったが、ソフィは異議を唱えなかった。

　日が暮れていく。

　太陽の灯りが弱まるほど、胸騒ぎは増していく気がした。

　――『離れていかないで』

　ルネはしばらく不可解そうな顔をしていた。少し眉根を寄せ、まじまじとギイを見ている。珍妙な生物でも発見したような様子だった。

「……なぜ？」

　ややあって、ルネは不思議そうに尋ねる。

「なぜ、人形であるわたし達が、要求をするのです？」

「……………」

　ギイは静かに微笑みを返した。

「要求するのは人間の方です。わたし達は、それを叶える。そのために存在するのでしょう？」

「……そうだね」

「貴方の言っていることは分かりません」

「……そうだね。分からないん、だろうね……ずっと、六十年間も……引きこもっていたから。きみが……もし、他の人間と……関わっていたら」

　その空っぽの器を、誰かが満たしてくれていれば。

「きみも、理解できたかもしれないのにね……」

「……………」

　哀れだと、その時ギイは初めて思った。空っぽなまま壊れてしまった人形を。

　誰でもいい。人間がそばにいれば。主のことを忘れられずとも、他の人間と接し、その心を受けることができていれば。

　こんな風にはならなかったかもしれない。

「……もし」

　ルネが平坦な声音で言った。

「もし、貴方の言葉通り……あの時、わたしが主にそう言っていれば……結末は変わったのですか？」

　ルネの主は『人間のような反応』を期待していたのだろう。

　ただ盲目的に従うのではなく、我を出し、反抗したり意見を主張したりしてほしかったのだろう。最後の賭けのつもりで、命令を出したのだ。

　しかしルネは変われなかった。

「あの時、わたしがそう言っていれば……あの人は、出掛けることもなく、事故に遭われることもなかったのですか？」

「……さあ」

　今更仮定の話をしても遅い。時の流れが行き着く先は一つしかないのだから。

　――相当な時間、ルネは棒立ちになっていた。

　考えているのか。迷っているのか。気が変わって思いとどまってくれればいいのだが、それはきっと無理だろう。

「……………」

　ルネはやがて、何かを思い出したように瞬きをした。室内をゆったりと回り、明かりを灯しはじめる。

　外はすでに暗い。ギイは夜目が利くため不自由はないが、ルネはそうではないのか、あるいは――

「……主はいつもこうして、夜遅くまで、ランプの明かりで研究をなさっていました」

「……………」

「わたしがお役に立てることと言ったら、お食事を作るくらいで――この上、主の命令に背いては、本当に役立たずなのです」

　ギイは諦めたように嘆息した。

　逃げ道はない。逃げるすべもない。死はギイにとって恐怖ではないが、それによってソフィが悲しむだろうことを考えると、素直に受け入れがたいものがある。

（……ごめんねって、言いたかったなぁ）

　――轟音（ごうおん）が近づいてきたのはその時だった。

　蹄（ひづめ）が大地を蹴っている。うるさく鳴り響く金具の音、車輪が転がる重い音。大地を揺らす勢いで、それはどんどん迫ってくる。

　続いて人の声と、慌ただしい足音。

　停滞した空気に、風が鋭く切り込んだ。

「――ギイ！」

　第一声が自分の名であることに、ギイは深い幸福感を覚えた。

　その場を一目見た瞬間、ソフィは崩れ落ちそうになった。

　ルネはゆらりと立っている。ギイはその前で力なく座り込んでいた。

　ノウルがとっさにソフィの腕を掴み上げたこと、ギイがわずかに顔を上げて視線をよこしたことで、どうにか体を支える。

　――まだ。まだ、大丈夫。

　深く息を吐いて、ソフィは一歩室内に踏み込む。

　ルネは困惑したような笑みを浮かべていた。

「……貴方は、すぐに帰ってくるのですね。ソフィ」

「ルネ……」

　胸元をきつく押さえながら、ソフィは深呼吸する。

「お願い、そんなことをしないで」

「……………」

　ギイの心臓板を奪っても無駄だ――などと説得しても、効果はないだろう。彼女は充分承知しているはずだ。

「ルネがそんなことをするのも、ギイがいなくなるのも、私は嫌だよ」

「……けれど、わたしは、主の命令を果たさなくてはならないのです」

「果たしたいっていう気持ちは、分かるよ。ルネがご主人のことを慕ってるのも。だけど、どうしようもないことは分かってるんだよね？」

　主人はもう戻らない。

　役目を果たして喜ばせたい人はもういない。

　それでも――いや、だからこそ、命令しかすがるものがないのだ。

「だから……一緒に考えよう？」

「……考える？」

「ルネが、どうしたら解放されるのか。どうしようもない袋小路から、どうしたら出られるのか。私も一緒に考えるから」

「考えて……どうなるのですか？」

　ルネは無垢に首をかしげる。

「考えて、わたしはこの答えを出しました。これ以外に答えがありませんでした。わたしには、他に選択肢がないのです」

「そんなことない。一緒に考えれば、他の道も見つけられるよ。きっと他の答えだってある。一緒に考えよう？　ルネが違う答えを出せるまで、ずっとそばにいるから」

　ギイが少し不愉快げに眉を顰めた。言いたいことはもちろん察せられたが、今は黙殺する。

「だから――だから、お願い。こっちに来て」

「……………」

　ルネはゆっくりと瞬きをした。

　ギイは睨むように彼女を見上げている。

　ノウルは固唾（かたず）を呑み、ソフィは祈る思いで待った。

　冷たい風が外から吹き込み、音もなく空気を揺らす。

　ルネがわずかに――どちらに近づこうとしたのかは分からない。わずかに体を動かしたその時、妙に甲高い音を立てて、何かが床の上を跳ねた。

　心臓板のかけら。ルネのポケットから落ちたのだろう。

　ルネはそれを瞳に映すと、少しだけ笑った。

　――暗い予感。

「ルネ！」

「……ごめんなさい、ソフィ」

　ルネのコートが落ちた。

　彼女の手にはナイフが握られている。

「――――！」

「わたしには、あの人しかいないのです」

　ルネはふわりと髪を揺らし、ゆるやかな動きでギイの前にひざまずくと、両手で持ったナイフを振り上げた。

「だめ……！」

　――妙に緩慢と流れた一瞬だった。

　ソフィは片足を踏み出し。

　ノウルは床を蹴り。

　ルネの振り上げたナイフが、ギイの胸へと吸い込まれていく。

　それまで力なく腕をおろしていたギイが、短剣を取り出して腰を浮かせた。

　――おそらく刃は、ギイのものの方が先に目標に到達した。

　深々と突き刺さる短剣。ギイが歯を食いしばり、刃をねじる。悲鳴。かすかな金属の――割れる音。

　ルネの手からナイフが落ちた。色を失くした瞳が閉ざされ、華奢な身体は糸が切れたように倒れ伏す。

　――直後、時の流れは正常に復した。

「ギイ！」

　駆け寄ったノウルがギイを支える。

　ソフィは足がすくみ、近づくことができなかった。

「……ソフィ……」

　ノウルの体の陰から、ギイが弱々しく顔を出す。

「……ごめん、ね。きみは、悲しむと思ったけど……彼女は、もう、ゆがんで、壊れて、いたから。こうするしか……なくて」

　ルネはぴくりとも動かない。心臓板が致命的な損傷を受けたのだろう。ソフィは込み上げてくる恐怖と絶望をこらえながら、首を横に振った。

「――ギイは」

　本当は聞きたくなかった。

「……ギイは、大丈夫なの……？」

　喉がひどく乾いている。声を出せば擦り切れて、血がにじんできそうだった。

　ソフィは瞬きもせずギイを見つめる。じっと返事を待った。握りしめた手が小刻みに震え、だんだんと呼吸が乱れていく。

　ルネのナイフの切っ先が、確かにギイの胸に食い込んでいたのを、ソフィの目は見ていた。

　ギイは胸を押さえ、穏やかな笑みを浮かべてみせる。

　その笑顔で、大丈夫だよと言ってほしかった。

　いつものように、心配しないでと。

　しかしギイは、笑顔を少し困ったふうにゆがめると、なぜかこう言った。

「……ありがとう」

　――ソフィが、そばにいると言ってくれた時。

　ギイは嬉しかった。途方もなく。

　ルネが言った通り、人形は望みを叶える側だ。人のために生まれ、人のために生き、人のために死ぬべき存在である。

　人形は望まない。願わない。欲求など持つべきではない。

　にもかかわらず、日ごと募る想いに、ギイは当惑していた。

　自分はどこか壊れたのかもしれないと、本気で考えた。これが『恋』という感情なのかどうか確証はなかったし、そもそも人形であるギイは、分不相応な望みなど抱いたことがなかったのだ。

　その願望を、欲を、どう消化すればいいのか分からなかった。

　どう呑み込んで、どう消し去ればいいのか、分からなかった。

　ギイにとっては世界が変質するほどの異常であった。

　だが――

『そばにいるから』

　救われた気がした。

　本来なら、ソフィは『そばにいなさい』と命じるべきだった。他の人形師ならそう言っただろう。人形はその方が安心するのだ。安心して、空っぽなまま、人形師に糸を引かれて動いていける。

　しかしソフィは『そばにいる』と言った。

　――望んでもいいのだと。

　願っても、甘えてもいいのだと。

　どれだけギイが嬉しかったか、ソフィには分からないだろう。

　どれだけ満たされたか。

　それが、どれだけ幸福なことであるか。

　だからもういいと思った。

　諦めではなく、満ち足りた心で。

　――約束を守れなかったことには、謝罪をしたかったけれど。

　ギイは静かに意識を閉じた。