不変の朝の光

人形伯爵6

「そんなことより、彼女を離してくれないかな」

　ギイの声音はひどく無機質だった。不機嫌そうでもなく、立腹しているようでもない。闘志すらもそこにはない。路傍（ろぼう）の石に向ける程度の薄い関心しか示していなかった。

「答えろ。どうしてここが分かった？」

「……足跡」

　ギイは溜め息をつく。

「足跡だぁ？　この暗いのに、こんな短時間で追ってこられるわけがねえ。大体、足跡は消したはずだ」

「夜目が利くからね」

　淡々と応じる自律人形に、ソフィは物恐ろしくなった。

　彼は感情を抑制しているわけではない。実際に怒っていないのだ。血のついた剣を今もなお鋭利に光らせながら、それでも敵意や殺意を微塵も持っていない。当然だ。自律人形は人間に悪感情を抱かない――

「大通りへ出て正門を抜けていれば、他の足跡に紛れて分からなかったと思うよ。用心して家の裏手から外壁を越えたのが裏目に出たね。壁の外には車輪の跡が残ってた。あそこはもう誰も使っていない旧道だから、追いやすかったよ」

　勝ち誇るでもない、見下すでもない、平坦な口調。

　彼は怒っていない。――が、確かに激怒しているのだ。悪感情の代わりに、完全なる無関心という形で。

「もう少し丁寧に消されていたら追えなかったかもしれないけど」

　夜だったこと。田舎だという侮りがあったこと。人形伯爵の噂を撒いて多少なりとも気を抜いていたこと。

「詰めが甘くて助かったよ」

　ギイは微笑した。

　彼には馬鹿にする意図などなかったのだろうが、ジョットは口元を引きつらせ、刺すような視線を返す。しかしすぐにソフィの腕をきつく締めると、傲慢に笑った。

「詰めが甘ぇのはそっちだろう」

　金属音がした。硬いものがソフィの頭部に押し当てられる。

　――拳銃。

　ソフィはそれを初めて見たが、どんなものかは知っていた。

　冷たい銃口が体の芯まで凍えさせていく。

「剣を捨てな。こいつの頭にチェーンを通してネックレスにでもしてやろうか？」

「……随分品のない人形伯爵だね」

　ギイは鬱陶しそうに片眉を上げる。

「ハ。長いこと人形に囲まれてたんで、人間らしい品も情も忘れちまったんだろうよ」

「見る目がなければ、どれだけ優れた人形がそばにあっても無意味だろうね」

「そんなもん分かる必要もねえのさ。俺にとっちゃあ――このお嬢ちゃんが動ける人形でも、動けない人形でも、大して変わりない」

　ジョットは挑発に乗らず、銃口を強くソフィに押しつけた。

「……………」

　ギイが様子を確かめるようにソフィを見た。

　ソフィは青ざめた顔でかぶりを振る。

　ギイは困ったように微笑んで、剣を投げ捨てた。

「僕は、彼女を人形にはしないよ。人形伯爵」

「……ギっ……！」

　名を呼ぶ間さえ与えられずに。

　銃声が鳴った。

　耳の奥を突かれたような痛みと衝撃に、ソフィは一瞬音を失う。同時にジョットから放り出され、立っていられずに座り込んだ。

　火薬の臭気。ジョットの持つ拳銃が細い煙を吐きだしている。

　ギイが左胸を押さえ、膝をついた。

（――撃たれた？）

　全身の血が凍る。

　自律人形の核となるのは左胸の心臓板だ。それが破損してしまえば、損傷具合によっては二度と元には戻らない。――人形の死だ。

「ハッ。馬鹿が」

　とどめを刺すつもりか、ジョットが銃を構えたままギイに歩み寄る。

　ソフィはもがいた。必死になるほど腕はさらに締まっていく。縄が皮膚をこすり、赤くにじんだ。革靴の音が止まる。一メートルにも満たない至近距離。銃口がゆっくりとギイの頭に下ろされていく。

　ゆっくりと。

　錆びた歯車が軋みながら回転するように。

「…………っ」

　――そして、瞬時に弾けた。

　銃口が狙いを定めたその刹那、ギイは雷光のように動いていた。低い姿勢から踏み込み、目にもとまらぬ速さで腕を薙ぐ。赤いものが散った。ギイはいつの間にかナイフを握りこんでいたのだ。

「てめえ――」

　驚愕するジョットの手から拳銃と血がこぼれ落ちる。

「人形か……！」

　一歩。彼が後退できたのはそれだけだった。

　ギイは転がった剣に手を伸ばしながら、思いきりジョットの足を蹴り払い、流れるような動きで倒れた彼に刃を突きつけた。顔の前ではなく、鼻先でもなく、喉元でもなく――眼球の、ほんのわずか手前に。

　ジョットは床に尻をついた姿勢で。ギイは剣の切っ先を向けて。それこそマネキンか何かのように、両者は硬直して動かなくなった。

「……人形なら」

　口だけを動かして、ジョットが言う。

「人形なら、人を殺せねえはずだ……」

「――そうだね」

　ギイはあっさりと認める。

「殺すつもりで傷つけることはできない。だけど傷つけること自体が禁じられているわけじゃない」

　彼はさきほどジョットの部下を斬った。極めて冷徹に。

「僕はね、どちらでもいいんだよ。興味がないんだ。きみが失明しようがしまいが――その後、失血死したとしてもね」

　剣は微動だにしない。次の瞬間には簡単に引きそうでもあるし、あっけなく貫きそうでもある。

　おそらくは、ジョットの返答次第で。

「……………」

　ジョットは痙攣するように笑った。

「……分かったよ。もう何もしねえ。あんたらにゃ手は出さねえさ」

「そう」

　ギイは剣を鞘に収めると、もはや一片の関心すら持たずにジョットの脇をすり抜けた。

　ジョットが体の向きを変え、ギイを追って足を踏み出す。

「――ギイっ！」

　ソフィは悲鳴を上げた。ジョットが腰から短剣を抜いたのだ。

　鋭い刃がギイの背に迫り――

　振り返りざまに上げたギイの手が、それを容易く払いのけた。

　愕然とするジョット。そらされた腕と短剣が行き場を失って宙をさまよう。

「正当防衛だね」

　満足げに笑うと、ギイは容赦なくジョットの顎へ拳を叩きこんだ。

　長躯が勢いよく長椅子に突っ込む。埃と木の破片が舞い、音もなく男の体に降り積もった。

「……………」

　夜の静けさが戻る。

　身を翻したギイは自らのナイフを拾い上げ、ソフィの前にしゃがみこんだ。

「ソフィ、大丈夫？」

　ギイが手を近づける。ソフィはびくりと身を竦ませた。彼が怖かったわけではない。急な刺激への反射的な反応だった。

「ごめんね、怖い思いをさせて」

　ギイは手を引っ込め、ナイフで腕と足の縄を切った。そして外套を脱ぎ、ソフィの肩に掛けてやる。

　ようやく自由になったものの、ソフィの頭は呆然としたままだった。全身が強張り、表情すら作ることができない。

「ソフィ」

　ギイが優しく頭を撫でた。

「もう大丈夫だよ」

　温かな手のひらが少しずつソフィを解かしていく。胸にじわりと熱がにじんだ。

「もう大丈夫」

　次第に血液が巡りはじめ、体のあちこちが痛みを訴えだした。急に床の硬さを認識する。目の奥が絞り込まれたように熱くなった。

　その時、ソフィの目に留まったもの。ギイの左胸――そこをやや逸れた位置に、抉ったような穴が開いていた。撃たれた個所。

　――限界だった。

　堰を切ったように涙が溢れだす。

　ギイが触れる手に力をこめた。

「ギイ、う、撃たれ……」

「え？」

「銃でっ、撃たれ、て」

「ああ。大丈夫だよ」

　ギイは苦笑した。

「心臓板には当たってない。でも、さすがにこれは自己修復できないかな……今度でいいから、直してもらっていい？」

　まるで衣服のほつれでも語るような、あっけらかんとした言いざま。

　ソフィの落ち着きかけた感情は逆流した。

「なっ、なんで――」

　声が上擦る。

「なんで、あ、あんな、危ないことしたの！」

「……え」

「人形だって、撃たれたら痛いし、もし、心臓板に当たったら――し、死んじゃうかもしれないでしょ……!?」

　実のところ――

　ギイはその気になれば痛覚を遮断できる。人間に偽装するには痛みを感じないと不自然が出るので、よっぽどのことがなければしないのだが。人形師であるソフィなら知っているはずだ。

　それに、あんな粗悪な拳銃では至近距離でないとまず命中しない。ジョットもそれを理解していたからこそ、一発目は的の小さい頭ではなく胸を狙ったのだろう。

　だが、今のソフィにそれを説いたところで納得はしそうになかった。

「……うん、ごめんね」

　ギイは複雑な心中に悩みながら、ひとまず温和に笑ってみせる。

　てっきり安堵して泣きついてきてくれたのかと思いきや、ソフィが口にしたのは人形の心配だ。心を砕いてくれるのはギイも嬉しいのだが、彼女はもっと自身へ目を向けるべきである。

「ごめん。もうあんな無茶はしないよ」

　僕だって心配したんだよ――そう主張したいのをこらえ、ギイは辛抱強くソフィを宥めた。

　何度も頭を撫で、髪を梳き、そうしてようやく嗚咽が治まってきたところで、ソフィのこめかみに触れる。血がにじんでいた。

「……殴られた？」

「蹴、られて――あっ」

　ソフィはいきなり顔を上げて辺りを見回す。

「ペンダントっ……」

「ペンダント？」

「公認人形技師の……鎖が切れて、落ちて」

「……………」

　ギイは呆れて溜め息をついた。

「僕は傷の心配をしたつもりだったんだけど……」

「だ、大丈夫なの、傷は、かすり傷だから――」

「……分かった。ちょっと待っていて」

　様々な言葉を呑み込み立ち上がると、ギイは周囲に視線を走らせた。少し離れたところに銀色のきらめきを見つける。屈みこんで腕を伸ばし――

　その手が、途中で止まった。

　ギイは表情を消し、ペンダントを凝視したまま硬直する。

「……ギイ？」

　ソフィが声を掛けると、ギイははっと振り返り、困惑に満ちた瞳を向けた。

「どう、したの？」

「……………」

　言葉を失ったのはほんの一瞬。

　ギイはすぐにペンダントを拾い、ソフィの元に戻った。

「なんでもない。鎖が……ちょっと歪んでるみたいだ。直してから返すよ」

「うん……」

　ペンダントがギイのポケットへ押し込まれる。

「彼らは逃げられないように縛っておこうか。ノウルにも伝えておいたから、もうすぐ自警団が来ると思う。あとのことは任せておけばいいよ。怪我はもうちょっと我慢できる？　家に着いてから手当てしよう」

　ギイは安心させるように微笑んだ。

　その笑顔にまた涙腺がゆるみそうになり、ソフィは息を吸い込んで耐える。差し出された手に掴まった。

「――帰ろう」

「……うん」