不変の朝の光

人形師と迷い犬4

　人形は、人間のために存在する。

　ソフィが人形を作るのは人を幸せにするためだ。人形のせいで人が危険な目に遭っては本末転倒である。

　ギイの言葉は正しい。基本的には代わりが利くのが人形だ。なくなったとしても新しいものを贈ることができる。だが、贈るべき相手がいなくなっては意味がない。

　それでも、ソフィは人形師である。

　人形にも幸せになってほしいし、使い捨てのように扱ってはほしくない。ひどいエゴだと分かってはいても。

「――ソフィ、男物の服なんてどこで？」

　寝室で着替えたソフィが戻ると、同じく着替え終わったらしいギイが服の袖をひらひらさせた。

　彼が着ているのは、古いデザインの、黒を基調とした衣服である。若干丈が足りないようだが、気になるほどでもないだろう。

「昔、人形を作ったときにちょっとね。服が乾くまでそれを着てて。で、こっち座って」

　ギイは言われた通り椅子に腰掛ける。ソフィは彼の前に椅子をもう一脚置いた。

「ここに足を乗せて」

「足？」

「怪我したでしょう」

　滑りづらいよう素足になったのだろうが、石だらけの河原である。その上氾濫してゴミや木の枝なども流れていたのだ。無傷とは思えなかった。

「平気だよ。多少傷はついただろうけど、自然に修復する」

「痛みはあるんでしょ？　専用の薬をつけるから、見せて」

「きみにそんなことさせられない」

　ギイは眉を顰めた。

　召使いでもあるまいし、女性に男の足を触らせ、あまつさえ手当てなどさせられない、というのが彼の言い分らしい。

「そういう貴婦人扱いはしなくていいから、見せて」

「ソフィ」

「見せて」

　渋々ギイは椅子に足を乗せた。ソフィはその隣に座り、薬箱を開けて指先ですくい取る。

　人形に血は通っていない。当然だが、ギイの足にはいくつか傷が見られるだけで、出血などはなかった。

　手早く薬を塗り、最後にもう一度確認してから、作業を終える。

「ありがとう。きみは優しいね」

　ソフィは複雑な表情で薬を彼に差し出した。

「あげる。怪我をしたら使って」

「え？　――でもこれ、貴重なものだよね？」

「この辺りに君みたいな自律人形は他にいないし、使いどころがないんだよ」

「高く売れるでしょ」

「いま使ってしまったから、もう売り物にはならない」

　――自分をもっと大切にしなさいとは、言えない。

　人間を優先するよう作っているのは人形師だ。

　だからこそ、彼らに気を配れるのも人形師だと思っている。

「……じゃあ、大切に使わせてもらうよ」

　小さく苦笑して、ギイは薬箱に口付けた。

「きみだと思って」

「……………」

（やっぱり渡さなくても良かったかもしれない）

　後の祭り、である。

　翌日以降、案の定ギイは町中の人々の注目を集めることとなった。

　突然現れた貴族のように上品な美青年。それだけでも充分騒がれるというのに、少女の危機を救い、しかもとある人形師に公然と言い寄っている――

　話題にならないはずがない。

　ギイはソフィのことを有名人だと言ったが、せいぜい『どこそこの辺りに銀髪の人形師がいる』という程度で、顔や名前まで認識しているのは近所の者だけだ。珍しい銀髪さえ隠してしまえば、気に留める人などいなかった。

　――それなのに。

（……家にこもりたい）

　フードを深くかぶりながらソフィは愚痴った。

　ひそひそと――特に若い娘たちの囁き声が聞こえてくる。大通りは人が多く、時折馬車も行き交う。本来なら、溢れる雑多な音がささいな会話などかき消してくれるはずだった。

　が、ソフィが通りかかると誰もが一瞬沈黙し、それからちらちらと視線を投げながら密やかな噂話を始める。聞きたくなくても背中に届いてしまう。

　ソフィ一人であれば、大抵フードで顔を隠しているため、そうそう気づかれることはなかったろう。

　しかし残念なことに、まったく身を潜める気のないギイが、今は隣にいた。

「ソフィ、次はどこに行くの？」

　通りすぎる女性の熱い視線もどこ吹く風、にこにことギイが尋ねる。

「次……次は、もう帰る」

「え？　買い物が沢山あるんじゃないの？　まだ夕飯の材料しか買ってないよね」

「うん、でも明日で間に合うから」

　一刻も早く家に避難したかった。

「付き合ってくれてありがとう」

　ソフィは小さな紙袋を半ば強引に取り返す。

「家まで持つよ？」

「大丈夫」

　だからこのまま宿へ帰ってくれとソフィは目で訴えた。

　心の機微に敏い人形は笑みを深めてうなずく。

「ソフィは早く家で二人きりになりたいんだね」

「はい？」

「僕も同じ気持ちだよ、愛しい人」

　ギイはソフィの銀髪を一房すくい、毛先に唇を寄せた。

　彼女の髪は短い。当然、それだけお互いの顔が近づくことになる。

　――公衆の面前で！

　ソフィは息を詰まらせ、とっさに後退した。周囲を窺うと、何人かが気まずげに目を逸らす。確実に見られた。

「お――お願いだから、こういうことを、人前で、しないで」

「分かった。二人きりのときにしておくよ」

「そういうことを言いたいんじゃないの！」

　ギイは苦笑し、宥めるように両手を上げた。

「ごめん。きみがそんなに嫌がるなら、もう何もしないよ」

「……………」

　――じゃあそうして。

　相手が人間なら、ソフィはそう突き放しただろう。だが、少し悲しそうに、懇願するように見下ろしてくるのは、人形だ。

（うう……）

「……目立つのが、嫌なだけ」

　そう告げるので精一杯だった。遠回しな許容。

　ギイが心底嬉しそうに笑う。

　――そこへ。

「ソフィおねえちゃんっ！」

　元気に走ってくる幼い少女。彼女はそのまま激突するくらいの勢いでソフィに抱きついた。

「リナエル、熱はもう大丈夫なの？」

「うんっ」

　河原に取り残されていた少女である。

　いつも通りの快活な様子に安堵して、ソフィは彼女の前にしゃがみこんだ。

　気づく。リナエルはあのときの人形をまだ持ってくれていた。

「ソフィおねえちゃん、ごめんなさい」

「なに？」

「お人形、ちょっと糸が切れちゃったの。このまえ、落としたとき。あのね、お母さんにぬってもらったけど、お人形さん、やっぱり痛い？」

「……もう痛くないよ」

　ソフィは微笑んで言った。

「その子はね、糸が切れるより、リナエルが危ない目に遭う方が、ずっと痛いんだよ」

　リナエルは泣きそうな顔になった。落ち込んだように肩を落とす。

「大切にしてくれるのは、私もその子も、すごく嬉しい。だけど、今度もし同じようなことがあったら、自分のことをまず大切にして」

「……うん」

「約束」

　ソフィが差し出した小指に、リナエルは自分のそれを軽く引っ掛けた。

「やくそく」

「いい子」

　小さな頭を撫でる。リナエルはぱっと表情を明るくさせた。

「じぶんのことも、お人形のことも、たいせつにするね」

　ふとリナエルはギイへと視線を移した。小さなリナエルでは見上げるのも大変そうである。

「おにいちゃん、リナのことたすけてくれた人？」

「そうだよ」

「あのね、ありがとう！　お人形も、リナも、だいじょうぶだったの」

「うん。大丈夫で良かった」

「でもね、ふくざつなの」

　何のことかとギイは首をかしげた。ソフィも意味が分からず瞬く。

　リナエルはソフィから離れつつギイを手招きした。ギイは腰をかがめて少女に顔を近づける。

　リナエルが小さく耳打ちした。

「ノウルおにいちゃんと、どっちをおうえんしたらいいか、ふくざつなの」

　無垢な目がそっとソフィを見やる。

　ギイは思わず噴き出した。

「じゃあ、どっちも応援していて」

「うん」

　少女は元気に手を振って走り去っていった。

　ソフィが不思議そうにリナエルの背を見送る。

「リナエル、なんて？」

「うーん」

　少しだけ悩んだ後、ギイは笑う。

「支援者にも色々あるみたいだ」

「…………？」

「僕としても相手方を応援してあげたいけど……役柄上、難しいかな」

「何の事？」

「ソフィの恋人役の話」

　いつからそんな話になったのだろう。ソフィにはさっぱり分からなかった。

「私に恋人役は必要ないよ」

「僕は、必要ない？」

　役目を失った人形が。

　切なそうにそうすがってくれば、ソフィにどうして拒絶できよう。

　人に必要とされないなら、人形の存在に意味はないのだ。

「そ……」

　不安げに揺れる翡翠色の瞳。ソフィの中でみるみる反発の意思がしぼんでいく。反射的に否定の言葉が口を突いて出た。

「そんなことは……ないよ」

「本当？」

「ギイがいなかったら、リナエルがどうなってたか分からないし。私もすごく感謝してる」

「……良かった」

「ただ、それと私の恋人役とは関係が――」

「きみに必要ないって言われたら、次どこに行けばいいか途方に暮れるところだった」

　無垢に喜ぶギイ。

　その瞬間、ソフィは悟った。

　――懐かれたのだ。

　迷い犬が、餌をくれる人に尾を振るように。

　ソフィの選択肢は二つに一つ。

　餌を与え続けるか、それとも飢え死にする可能性を知りながら背を向けるか。

「ソフィ？」

　尾を振る迷子を前に、後者は選べない。

　ソフィは溜め息をついて道を引き返す。

　買い物を続けることにした。