黒薔薇姫と恋愛ゲーム

１、お見合い話は突然に？！≪2≫

　それから。

　(はぁー、なんてことだ)

　謁見の間から退出したマリーは、その前の廊下で思わず大きなため息をついていた。

◆◇◆◇◆

　父王が持ってきた話は、とんでもないものだった。

　そのせいで、いろいろと面倒な事になってしまった。特に、私が特殊な事情を持っているからこそ、よけいに。

　だから、今回ばかりは何としても断りたかった。

　だけど、あの王ときたら…………………。

　(まったく………………)

　また、王という地位を、上手く使われた。そして、いつものように厄介事をおしつけられた。すべては、あの王（タヌキ）の思惑どうりに。

　そう考えると、またイライラしてきた。しかし、ここは真珠宮の政事（まつりごと）の中枢である中央宮の――――それも謁見の間の前の廊下。

　私は、近衛軍の者。それもそこら辺の一兵卒ではなく、軍でも多くの兵を率いる人間だ。大きな声で、ぎゃーぎゃー叫ぶわけにはいかない。

　(こらえろ～、私。ここは我慢、我慢）

　怒鳴りたい、と思う気持ちをを必死に抑えつつも、マリーは冷静に頭を動かし始めた。

　こうなってしまった以上、しかたがない。とりあえず、ここはいったん退こう。まだ、打つ手が全くない、というわけではないし。

　そう思って（というか、無理やりそう思うことにした）、気を取り戻していた時。

「あれ？　マリー殿下ですよね？」

　後ろから、声をかけられた。振り返ると、そこにはマリーと同じ、近衛軍の制服を着た、背の高い青年が立っていた。

「龍斗（リュート）？　なぜ、ここにいるの？　今日の午後は、近衛隊の演習だったでしょう」

　龍斗、と呼ばれた青年は、小さく肩をすくめ笑って見せる。

　彼の年の頃は、二十歳ぐらい。黒髪と黒い瞳が目を引く、爽やかな好青年だ。

　マリーはそんなこの国に多い、赤髪と赤い瞳の持ち主ではない青年をじっと見た。　

「大将軍に言われたんです。そろそろ陛下の話から解放されている頃だろう。だから、殿下を迎えに行って来いっ、てね」

「別に迎えなんていらないけど」

　不機嫌な顔をしたマリー。そんな彼女の様子を全く気にしない龍斗。

「そんな風に言われたって、大将軍から直々にですよ。仕方がないじゃないですか。それにしても殿下、本当にかわいげがないですね」

　彼は、はぁーとマリーの顔を見ながら嘆息した。

「うるさいっ。なくてわるかったなっ」

「ええ、ええ。そろそろ自覚してください。正直言って、女らしさも無いに等しいですが」

「よっ、余計な事をいうなっ。まったく、そっちも本当にかわいくないな。うるさい鳥は必要ない。龍斗、それ以上余計な事を言うのなら、そのよく回る舌をくちばしごと引っこ抜いてやろう。あんたがそれを望むのなら、な」

　思いっきり睨（にら）んでやる。普段、そうやって部下の近衛兵たちを震えあがらせているマリーの眼光も、龍斗には全く効かない。

　その証拠に、睨まれている当の本人は物ともせず、

「よかった。毒舌っぷりは、ご健在のようだ」と言って、ニヤッと笑った。

　マリーの眉間に青筋が浮かんだ。

「いい加減にしろっっっ！！　どいつもこいつも私で遊びやがってっ！！」

　人目も気にせずに、叫んでいた。どうもここ最近、かなり鬱憤（うっぷん）がたまっていたみたいだ。理性が働かなくなっている。

　この様子を王宮の礼儀・作法指南役の女官が見たら卒倒するか、真っ青になった後、ガミガミとお説教しそうだ。『王女様であるお方がっ。なんていう物の言い方をなさっているのですかっっっっっ。(この後、延々と続く)』とか言って。

　が、あくまで『普通』のお姫様だったらの話だ。

　もうとっくにあきらめているのか（それともあきれているのか）、誰も叱りはしない。通る女官や侍官、官吏などは、とばっちりはごめんだとばかりに遠巻きにして、そそくさと去っていく。

　これが、彼女が黒薔薇姫（くろばらひめ）と呼ばれるようになった理由の一つなのである。しかし、それは知らないマリーであった。

　さすがにここまで怒ると思っていなかったのだろう。慌てた龍斗は、

「殿下、落ち着いてください」と言って、マリーを宥（なだ）めにかかった。

「うるさいっっっっっっ！　あんったが余計な事、言うからいけないんだろうがっっっ」

　まだ鬱憤が溜まっていたみたいだ。怒りの言葉が次から次にどんどん出てくる。

　龍斗はそんなマリーを見て、さらに慌てる。

「すみません、殿下。調子に乗って言いすぎました。俺が悪かったです。だからそろそろ、大将軍の所へ参りましょう」　

　ほら、早く。そうやって龍斗にぐいぐいと強く肩を押され、しかたなくマリーは歩きだした。口では説得できないと、龍斗は思ったのだろう。

　無理やりでも歩いているうちに、怒りに沸騰していた頭が不思議と冷めてくる。

　落ち着きを取り戻したマリーは、今自分がすべきこと考えながら歩を進めた。

◆◇◆◇◆

　フロシア王国王宮近衛軍。

　それが、マリーの所属する近衛軍の正式名称だ。王宮の主（あるじ）である国王を守る、『王の盾』。その歴史は、王国の建国の時まで遡ることができる。

　フロシア王国は、海から来た民によってつくられた。それも海賊と漁師たちに恐れられていた海の民によって。

　その中に、フランドという大きな海賊団を束ねる一人の若者がいた。この若者が、後にフロシア王国初代国王となる人物である。

　ある時、フランド率いる海賊団は、今のフロシア王国建国の地にたどり着く。

　そして ―――――――その地を侵略したのだ。

　戦が苦手で強い武器を持たなかった先住民たちは、命からがら逃げ、北の森の中に姿を消す。このことにより、フランドは先住民たちから征服王とも呼ばれている。

　それから多くのフロシア人がこの地にやって来た。やがて、それらの人々をまとめ上げたフランドは、フロシア人の王国を建国し、自ら国王となった。

　この時、国王フランドは自分の海賊団の仲間に爵位を与え、貴族とする。そして、王を守る衛兵として、何十人かを雇った。これが、後のフロシア王国王宮近衛軍の前身となる。

　それから約三百年。港に着く船がもたらす海の宝によって、ゆるやかに王国は繁栄を続けている。しかし、王宮近衛軍は建国当時から変わらず、王の盾として働いていた。