第一章 五話
それからいくつかの角を曲がり、ようやく入ったのは五階建ての薄い緑色をした建物だった。中にあった螺旋階段になんとなく安堵し（空を飛ぶのではないかとひやひやしていたのだ。）壁に掛けられたランプがぼんやりと照らす中、吹き抜けの階段を上がっていく。廊下は夏に見学で訪れた大学のような、冷たい陰影を刻んでいる。部屋の扉の脇には在室者の名前の札がかかっている。
「普通舎監室って一階とか、出入り口に近いところにあるんじゃないの？」
「普通じゃないからさ」
何が、という言葉は一切続かない。先程から思っていたが、エルの説明は全体的に足りないことだらけだ。恐らく質問に答えるということに慣れていないのだろう。そこでおれは、ひとまず質問をすることを止めた。
これが間違いだったということに気付くのは、すぐ後のことだ。
とにかく、そんな調子のエルが足を止めたのは、最上階の最奥の部屋。用がなければ近付きたくない雰囲気だ。住人は気を悪くするかもしれないが、学校のトイレみたいだと思ったことは否めない。
「レヴィ、入るぞ」
はいどうぞー、と穏やかな返事に、軽く開く扉。そこでおれはまた目を瞬かせる。もっと年嵩の人物を思い浮かべていたが、まだ若い男が眼鏡の奥の目を細めた。
「おや、見たことのない顔ですね」
「それはそうだ。なんたって異世界から来たらしいからな」
エルの口調は先生に対するものとは思えない尊大なものだったが、先生は気にした様子もなく椅子を勧めてくれた。広い部屋はきちんと整理されている。物で溢れているのだが、きちっとした印象があるのは、ものの積み重ねられ方にも秩序があるからだ。所在無く座ると、これ以上無いと言うくらい顔を近付けてくる。そして両肩に手を置かれたかと思うと、全身を隈なくまさぐられる。
「あ、あの」
「うん、普通の人間だね。君、本当に異世界から来たって？」
「は、はい。その、手を」
爪の先まで点検されて解放された時は、心から安堵の息を漏らした。
「あの、それで……元の世界に戻るには」
「一つ問題がある」
「はい」
緊張して答えを待ったものの、
「君には式役がいない」
首を捻る。
「えっ！？」
エルがなにやら驚いた顔をしているが、おれには話が一向に見えない。
「実に興味深い」
「……はい？」
目の前には目を輝かせた舎監。が、ずいと近寄って来る。じりじりと後退するにも、椅子の背によって阻まれる。
「あ、あの、近い――」
「レヴィスタニアだ」
「はあ……」
横目でエルに助けを求めるが、エルは肩を竦めて、目が処置なしと告げている。こうなることも予測済みだったのだろう。落ち着いたものだ。黙ったまま引き合わせるなんて騙し討ちに等しい。
エルを睨みつけると、そっけなく目を逸らされる。
口元が微かに笑っているのは見えてるぞ。
「それで、君は元の世界に戻る術を知りたいと」
「そのためにレヴィスタニアさんを訪れたので――」
「レヴィ先生で構わない。君が元の世界に戻りたいのならば、道は一つ」
「え？」
ようやく先生らしいところが表れたと感動の瞳を向けると、それ以上に輝いた瞳が嬉しそうにこっちを見ている。
……とてつもなく嫌な予感がする。
「自分で見つけることだ」
「………………は？」
「学院の校訓は『自主性』だ。頑張りたまえ」
「え？」
どういうことだ？
ぽんと肩に置かれた手の主を見上げると、したり顔で笑っているエル。……すごく嫌な予感。
「というわけで、入試頑張れよ」
「は――――！？」
エルは説明下手なんだろうと、遠慮して詳しく聞かなかったおれも悪い。
人に簡単に頼ろうとしたのも間違いだったかもしれない。
だが、騎士になろうという者がこんな卑怯な手を使っていいのか！？
かくして、悔し涙で前が滲みそうになったおれがかつてないほどの勉強（その他諸々）を強いられたのは言うまでもない。
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