守るべきもの
結局、シエルはディーネのそばで一夜を明かしたらしい。
兵舎の一角で目を覚ましたシグリドは、アスランに言われるまま兵士用の食堂で朝食を済ませると、その足で鍛冶場に向かった。
庭園を抜け、鍛冶場に足を踏み入れると、そこに兄の姿を見つけた。既にフラムベルクの仕上げ研ぎに入っているようで、こちらを見向きもしない。
……良かった、いつものシエルだ。
剣に向かう時の兄は怖いほど真剣で、殺気さえ感じられる。こういう時のシエルの邪魔をするほどシグリドも馬鹿ではない。近くに居た見習いの少年に、兵舎で待つ旨を伝えると、来た道を引き返した。
兵舎の裏手にある演習場では兵士達が朝稽古の鍛錬を行っていた。熟練兵士の中に見知った顔を見つけ、アスランの居場所を尋ねると、領主に呼ばれて行ったきりだと言う。
アスランがシグリドを兵舎に留めたのは、恐らくシグリドに申し開きをする機会を与えるためだろう。売られた喧嘩とは言え、領主の息子に手を出したのだ。一切のお
しばらくすると、兵士達がシグリドの左腕の刺青に気づいて色めき始めた。今でこそ大陸中に名を馳せた「火竜」の傭兵も、王侯貴族にとっては彼らの輝かしい歴史に残る拭いきれない汚点なのだ。
ああ、まずいな……シグリドが心の中で毒づいて、とりあえず立ち去ろうとした矢先、アスランが戻って来た。
「よお、シグリド。シエルには会えたのか？」
いいや、と素っ気なく返答するシグリドと、火竜の傭兵を前に浮き足立つ兵士達の様子を面白そうに眺めていたアスランが、あらぬ提案を持ちかけた。
「お前、時間があるなら、あいつらに稽古をつけてやってくれないか？」
呆れた顔で立ち尽くすシグリドの返事を待つまでもなく、アスランは兵士達を整列させた。
「誰か、火竜と手合わせをしたい者はいるか？」
みな顔を見合わせて黙り込み、
「なんだ？ だらしない奴ばかりだな。お前たち貴族の端くれが火竜の傭兵を練習相手にするなど、願ってもない事のはずだろうに」
相手になる、と言った覚えもないが……とシグリドはため息を吐いた。
シグリドを探してシエルが兵舎に来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。
アスラン相手に剣を振るっていたシグリドを見つけ、「受け取れ、シグリド！」と叫ぶや否や、仕上げたばかりの剣を投げて寄こす。
「おいおい、冗談じゃないぞ、シエル！ 俺を
いつもの
＊＊＊
遅い昼食を取りに三人が向かったのは、城にほど近い食堂だった。
昼食には遅すぎる時間なのだろう。店にはまばらにしか客の姿は見えない。それでも、あまり人目に触れないよう店の一番奥の席を選び、適当に見繕って注文をすませると、アスランが真剣な表情で告げた。
「今回の件でシグリドが
ほっとした表情で弟に優しい視線を向けたシエルをよそに、シグリドは憮然とした表情で押し黙ったままだ。
「なぜかザラシュトラの口添えもあってな……無罪放免という訳だ。ただし、当分の間、城には近寄るな。あの馬鹿息子の事だ、領主配下の俺やシエルに手出しは出来ずとも、お前は一介の傭兵だからな……理不尽な真似をされても、次は
心配そうに見つめるシエルの目を見ずに、シグリドは
たとえ命を狙われようと、自分の信念を簡単に曲げない弟を知り尽くしているシエルは、シグリドの嘘を優しく受け止めた。
「シエル、聞いてもいいか？」
食事をすませて一段落すると、シグリドは昨夜から頭を離れない疑問をシエルに投げかけた。
「身分違いの恋って、ディーネの事か？」
シエルは葡萄酒を吹き出しそうになりながら、驚いて弟を見つめた。いつも冷静なシエルらしからぬ様子に、隣にいたアスランは笑い出しそうになるのを必死にこらえている。
「ディーネは人ではないのだろう？ どうして……」
こつん、と音を立てて、シエルは葡萄酒の杯を食台に置いた。
「出逢った頃、ディーネも同じ事を言ったよ」
鍛冶場に行く途中、噴水に腰をかけて遠くを見つめる彼女を何度も見かけた。明らかに人とは違う瞳を持つ娘に、護衛の者以外、誰も近づこうとはしなかった。
シエルは、その哀しそうな目が自分の知っている誰かによく似ている、と思った。
人より優れた戦闘本能と命を惜しまぬ無謀さで仲間からも恐れられ、「谷」で孤立していたあの頃。シエルの小さな弟も、よくこんな目をして遠くを見つめていた。
ある日、月色の彼女の髪に合う金細工の髪飾りを作り、あなたに似合うと思って、と差し出した。
娘は美しい紅玉のような瞳をまん丸にして頬を赤く染めながら、小さな声でささやいた。
『……どうして？ 私は人ではないのよ？ この目が恐ろしくないの？』
「ディーネは『
シエルは愛しい人を思いながらつぶやいた。
罪戯れの子。
人間の女が妖魔と情を交わして生まれる魔の血筋。人の子の
その恐怖に耐え切れず、人間であるうちに自ら命を絶つ者がほとんどなのだが。
「僕にとってディーネは、か弱い人間の女性でしかないけれどね。彼女が背負う恐怖は計り知れない……それでも、僕に出来る方法で彼女を守りたいんだ」
『僕がお前を守ってあげるよ』
そうだ、いつだってシエルはそう言うんだ。
シグリドを幼い頃から見守り愛し続けてくれた兄は、いつだってシグリドの味方だった。
あの頃とは違う。自分は既に兄の庇護を必要としない。「双頭の火竜」として傭兵仲間からも恐れられる存在だ。シエルが己の人生を賭けて
それが本当にシエルを幸せにするのだろうか？
「……ってことは、ロスタルも『罪戯れ』ってことか？」
アスランがちょっと顔をしかめて声を上げた。
よほどロスタルと相性が悪いのだろう、とシグリドは思った。シエルはちょっと困った顔をして、首を横に振った。
「ロスタルについてはディーネもあまりよく分からないそうだ。ディーネが知る限り、ロスタルの両親は人間だったそうだけれど……いつの間にか『狭間』を一人で通り抜けたり、使い魔を従えたりするようになったらしい。傷の治りも人間ではあり得ないほど早いそうだし」
「術師だから、ではないのか？ ザラシュトラの元で術師としての修行をしたのだとしたら……」
シグリドがアスランの言葉を
「いや、あいつは生粋の戦士だ。
あれは、戦場で数え切れないほどの命を奪ってきた者だけがまとう死の匂いだ。
結局、押し問答をしていても始まらない、とアスランが席を立ち、「今夜は夜警なんだ、仮眠をとらなければ」と城に戻って行った。シエルも鍛冶場に戻る必要があるらしい。
「ああ、シエル、城に戻るなら頼みがある」
「なんだい？ 僕の可愛い弟の頼みなら何だって聞いてあげたいが、ディーネと別れろ、と言うのは無しだよ」
そう言って、優しく笑う。シエルとディーネの関係を知ったら、どれだけ多くの女が涙にくれるんだろうか……全く罪な男だな、俺の兄貴は。
「門兵に短剣を取り上げられたのをすっかり忘れていた。代わりに取り返しておいてくれ」
「短剣……って、お前、まさか守り刀の事を言ってるんじゃないだろうね？」
「そのまさか、だな」
シエルが、はぁっと大きくため息を吐いた。
「『二つ頭』ともあろう者が、己の
そんな
「お前が素手でも戦えるのは充分承知しているが、頼むから守護の剣くらい、もう少し大切に扱ってくれないか？」
そう言いながら、不肖の弟を見つめる眼差しは、とてつもなく優しかった。
＊＊＊
その夜、シエルの工房に戻ったシグリドが一人眠りに就こうとしていると、突然、目の前の空間が、ぐにゃりと歪んだ。そこから金色の目の妖獣が、ゆらりと現れた。
「伝達。火竜のシグリド・レンオアムダール……おいっ、止めろっ！ ロスタル、待てっ！ くそっ……シグリド！ シエルが捕らえられた！」
切羽詰まったアスランの声が、夜の闇に響き渡った。
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