彼がロボットになろうとした理由（わけ）

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　それは、イツキにとってまさに夢みたいな日々だった。

　身体を清め、髪を梳かし付けた少女は驚くほどの変貌を遂げた。

　やや小さな目に、少し低めの鼻は地味で、相変わらずとうてい美人とは言い難い顔立ちだが、それでもなかなかどうして、全体的なバランスはさほど悪くない。藁みたいだった黒髪も、くしけずるうちにどうにか艶としなやかさを取り戻した。まだイツキたちの両親が共に健在で、もっと裕福だった頃に屋敷に置いていた家政婦ロボットの服は、多少丈は余るものの、少女の華奢な身体によく似合ってる。

　だが、顔立ちより何より、その雰囲気――そして、くるくる変わる、素直で豊かな表情は、なにより少女を魅力的に見せた。（もしかしたらイツキには、案外女の子を見る目があるのかも知れないな！）

　イツキは少女に名前を付けてやった。イツキが出した候補はいくつもあったが、最後には少女自身が一番気に入った「ミズキ」に落ち着いた。響きが何となく「イツキ」に似ているからだと言って、ミズキははにかむ様に笑った。「イツキとお揃いだね」と。

　まったく、ミズキときたら、いつだって微笑みを絶やさなかった。好奇心旺盛で、いままで見たことがないものに出会うたび、黒い瞳をきらきらと輝かせる。

　二人でたっぷり一週間もの時間を掛けて、家中の片付けをした時もそうだった。硬貨の束や、切れた鎖、時計の歯車、色とりどりのガラス瓶に、錆びついた古い拳銃。古い倉庫の屋根裏から変わった物が発見されるたび、ミズキは目を丸くして、感嘆の声を上げたもんだ。

　イツキとミズキは、いつだって一緒だった。

　だが、そこに恋人同士といった雰囲気はない。確かにイツキは高校生だし、ミズキだって同じくらいの年格好をしてる。だが、二人は同じくらい無邪気で、同じくらいの純粋さを持ってた。

　まるで幼い子どもみたいに、同じようにはしゃぎ、同じように笑い合う、そんな二人。

　まったく、二人ときたら、まるであつらえたかのようにお似合い。これ以上気が合う相手なんて、たとえ人間同士だってそうは見つけられやしないだろうさ。

　イツキにとって、本当に、夢みたいな日々が続いた。

　それはおそらく、それはミズキにとっても同じだったに違いない。主人を失い、宛てもなく街を彷徨ったことなど、既に遠い幻のように感じられるくらいに。だが。

　──残念ながら、全てが全て上手く行ったわけじゃない。（世の中ってのは、えてしてそういうもんだろ？）

　そうさ。面白くないのは、イツキの兄、コウヤだ。

　多少、偏屈だが、イツキと違って頭脳にも容姿にも恵まれたコウヤ。大学を優秀な成績で卒業し、今は翻訳の仕事をしながら二人分の生計を立ててるこの兄は、ながいことイツキの憧れだった。ただでさえ、血を分けた唯一の家族。イツキはそりゃあもう、この兄に懐いてたものさ。まるで、自分の自信の無さを埋め合わせるかのようにな。

　けれども、ミズキが来てからというものの、イツキはコウヤと話さなくなった。それどころか、顔すらあわせなくなった。

　まあ、当然と言えば当然。ロボットを演じるイツキにとって、コウヤは兄ではなく、敬愛すべき主人。ロボットにとっての主人といえば、そりゃもう、まるで神のように尊い、崇拝すべき対象なんだ。そんな主人に気易く話しかけるロボットなんて、この世にいやしない。

　そして、この点に関して、イツキはまったくよく、ロボットを演じてみせた。

　そんなコウヤとは対照的に、ミズキはイツキと、どんどん深い親好を交わすようになってく。

　ミズキの前で、イツキは、兄である自分だって見たことのない様な、楽しげな表情を見せるんだ。

　コウヤにしてみれば、たった一人しかいない肉親を奪われた様なもの。それも、たかがロボット風情に。当然、愉快だろう筈がない！

　──でも、その一方で。

　コウヤが腹立たしく思っていたのは、どうもそれだけじゃない節があった。

　たとえば、コウヤが廊下を歩いていると、どこからともなく、楽しげな声が聞こえてくる。

　明るい声音と、弾むような会話。鈴を鳴らすような少女の笑い声。

　思わず、コウヤは二人が居る部屋をそっと覗き込んでみる。

　二人は最初、コウヤに気付かない。気付かないまま気易く語り合い、笑い合う。だが。

　やがてミズキがコウヤに気付いた、その途端。

　ミズキの面からは、その天使のような笑みは拭ったように消えてしまう。

　代わりに少女の顔に浮かぶのは、果てしない敬意と畏怖の影。

　神妙な面持ちで、少女はコウヤに向かって頭を下げ、平坦な声音で問いかけるんだ。

「──なにか御用でしょうか、ご主人様」

　どうしてそれを苦々しく感じるのか、コウヤは多分、自分でも分かっちゃいない。

　ただ確実なのは、楽しげな二人を見るたび、どこか自分が覚える疎外感だけだった。

　それは、ある日の朝だった。

　コウヤが書斎の机に向かっていると、どこからともなく歌声が聞こえて来る。

　それは、ひどく懐かしい歌だった。昔、まだ幼かったイツキとコウヤを残して亡くなったやさしい母親が、よく口ずさんでいた歌。

　思わずコウヤは腰を上げ、窓際へと向かった。

　声の出所はすぐに分かった。書斎の窓から中庭を見渡すと、ミズキが箒を手に落ち葉を集めている。珍しく、傍らにイツキの姿は見えない。どうせ、いつものように寝坊でもしているんだろう。

　庭を掃除しながら、少女は歌っていた。

　本当に、幸せそうに。楽しくてたまらないといった風に、その面をほころばせ。かいがいしく箒を動かしながら、少女はその唇から流れるように歌を紡いでいく。

　喜びに満ちあふれた少女の声と姿は、コウヤの心を和ませた。

　まるで魅了でもされちまったかのように、コウヤは少女から目を離す事が出来なくなる。

　だが、やがてミズキは顔を上げ、自分を眺めるコウヤの存在に気付いて。

　その途端、まるでスイッチでも切り替えたように。

　ミズキはいつものように微笑みの消えた面を伏せると、コウヤに向けて深く頭を下げた。

「見苦しい物をお見せしてしまって、誠に申し訳御座いません。ご主人様」

　そんなミズキの言動に、コウヤは知らず知らず、眉をしかめていた。

　胸に浮かび上がるいがいがとした不快感。まったく、不可解な感情。

「その歌、イツキに教えて貰ったのか？」

「そうです、ご主人様」

　淡々とした声音で応えるミズキ。

　しばしの沈黙ののち、ややあって、コウヤはミズキに命じた。

「もう一度、歌ってみせろ。さっきと同じように、だ」

「はい、ご主人様」

　深々と頭を下げると、面にぎこちない微笑みを浮かべ、ミズキはその薄い唇を開く。

　だが、今度のそれは、先だってとはまるきり違っていた。急に正確さを増した音程もさることながら、作り物めいた不自然な微笑みには、先のような魅力は微塵もない。

　数小節も聞かず「もういい」とだけ口にすると、コウヤは硬い表情のままできびすを返した。

　――やれやれ。どうやら、コウヤもついに気付いちまったらしい。

　ミズキを見かけるたびに感じる、良く分からない苛立ちの原因。その理由に、な。

「──何の御用でしょうか、ご主人様」

　音も立てないほどにゆっくりと、丁寧に扉を閉めて。突然部屋に呼びつけられたミズキは、いつものように慇懃に頭を垂れる。

「ああ」

　コウヤは鷹揚に頷くと、つとめて冷静な口調でミズキを招いた。

「来い」

　言われたとおり、ミズキはコウヤの側へと歩み寄る。

　唐突に、コウヤの腕が、少女の肩へと伸びた。

　次の瞬間には、ミズキの華奢な身体は乱暴に、寝台の上へと押し倒されてる。

　だが。

　コウヤに身体を押さえつけられても、ミズキは、顔色一つ変えやしなかった。

「……抵抗、しないのか？」

　コウヤの問いに、ミズキは小さく首を振った。

「わたしたちは、そういう風に作られていません、ご主人様」

「命令しても、か？」

「それがお望みでしたら」

　その声音に浮かぶ色は、ミズキがいつもコウヤに向ける、あの瞳に浮かぶものとまったく同じで。

　コウヤは苦々しげに舌打ちした。だが、今さら遅い。

　コウヤの苛立ちの原因は、気づいちまえばひどく単純なものだった。

　平たくいえば、それは嫉妬心。ただしその相手は、コウヤ自身が思っていたものとは違ってた。

　そうとも。コウヤが嫉妬してたのはミズキじゃない、イツキの方だったんだ。

　同じ兄弟なのに、ミズキが心を開いてるのはイツキの方だけだった。ミズキはイツキの前でだけ本当に笑い、本当の心を口にする。

　自分が決して手に入れる事が出来ないものを、弟は持ってた。この少女ロボットの、素直な笑顔を。豊かな愛情を。

　それがひどく羨ましいってことに、コウヤは気付いちまったんだ。

　出来の悪い弟をどこか見下していた兄としての自尊心。その暴走。

　だから、彼はイツキから、それを奪おうとした。

　薄明かりの元に、少女の肌が露わになる。本当に、哀れみを覚えるくらいに華奢な身体。そして。

　その瞬間、コウヤははっと息を呑んだ。

　数多の傷跡と、大小様々のアザ。だが、それだけじゃない。

　はだけた服の、その、さらに下。

　少女の腹のあたりに、コウヤは、ある徴候を認めちまったんだ。

「……ロボットの子か」

　すっかり血の気の引いた顔で訊ねると、ミズキはあっさり首を振った。

「いいえ」

「だが、ロボットは、人間の子は孕めないと……」

「わたしはロボットの腹から生まれたジャンク品ですから」ミズキは淡々と応える。

「おそらくは不具合のひとつでしょう。可能性としては、事故から半年以上、彷徨っていた間に――」

「……イツキは知っているのか？」

「傷については知っています、ご主人様」相変わらず畏まった表情のまま、まるで他人事みたいな口ぶりで。「ですが、妊娠のことは――」

「……もういい」

　コウヤは腹立たしげに吐き捨てた。

　身体を起こし、いたたまれないようにミズキから目を逸らす。

「部屋へ戻れ」

「分かりました」

　ミズキは素直に頷くと、はだけた服の前を合わせながら起きあがった。そのまま、コウヤに向かって恭しく頭を下げる。

「お休みなさいませ、ご主人様」

　だが、コウヤは応えない。

　やがてミズキが部屋から出て行ったあと、彼は大きな手のひらを額に押し当てて苦々しげに毒づいた。

「くそっ……」

　……なんとまあ、ご愁傷様。

　世間知らずのイツキとは違って、コウヤは知っちまったんだ。それを見た瞬間に。この屋敷に来るまでのミズキが、いったいどんな目に遭ってきたのかってことを。それも、おそらくは一度や二度じゃない。

　ロボットにだって痛覚はあるし、感情があるんだから当然、恐怖心だってあるだろう。

　だが、どんなクズ人間に、どんな惨い仕打ちをされたって、その相手が人間である限り、彼女はそいつを、尊敬の眼差しで見やったはずだ。

　そうとも。ちょうど、いつもミズキがコウヤを見やるような、あの表情で。

　コウヤはもう一度「くそっ」と悪態をついた。

　やり場のない怒りを込めて毒づき、静かに肩を落とす。

　まったく、どこの誰かは知らないが、悪趣味にも程がある。ああ、そうとも。

　――まったく、ロボットの一生なんて、ろくなモンじゃあない。

　そんな事があってから、コウヤはもう、二人に必要以上に関わろうとはしなくなった。

　イツキとミズキは、相変わらず幸せそうな日々を送ってる。屋敷にいる時、コウヤがふっと耳を澄ませば、どこにいたって必ず、二人の楽しげな笑い声が聞こえてきた。

　そんな時、コウヤは黙って席を立つと、書斎へと閉じこもるんだ。

　だが、まあ、結構じゃないか。

　イツキもミズキも、いろいろあったが、今は本当に幸せなんだ。

　それを壊す権利なんて、誰にもない。そうだろ？

　それでも。

　──終わりは、唐突にやってきたんだ。