イックーさん

第16話 猥談百物語の咄

　暑くて寝苦しい夜に、ぴったりのものといえば？　そう、怪談じゃな。

　人は恐怖を感じると体温が下がる。これは科学的にも証明されておるらしい。納涼にはうってつけよ。

　盆の近付くある夜更け。イックーさんと小坊主たちは和尚さまが寝静まるのを待って法堂（はっとう）に集まり、百物語をすることになった。

　皆様もご存じであろうと思われるが念のために説明をしておくと、百物語というのは怪談を話し終えるごとに一本ずつヌイていき、それを百回もくり返す怪談会のことじゃ。百本目をヌイたときには、本物の怪異が訪れ、なにか恐ろしいことが起こるとされておる……

　法堂内を照らすろうそくの明かりは、どうにも頼りない。外は、ひたひたと染み込んでくるような夜の闇じゃ。息苦しさを覚えるような、静かな闇じゃ……

「──これは、平アンッの頃の話らしいんだけど……」

　早速、小坊主の一人が口を開いた。

「丁度、今日のような、曇りがちな夜に……ある牛飼いのところに、一人の客が訪れたそうだ……見るからに高貴な女性で、どうしてもイキたいところがあると言う……牛飼いは牛車に乗せてやった……でもその女が、一言も喋らなくて……とても、静かなんだ……」

　小坊主の話が進む。うす暗いお堂の中でのこと、お互いの顔もぼんやりとしてよくわからない。

「どうも変だ……と、牛飼いは思ったらしい。女がイキたいと言った場所は、とても人の通わないような郊外の草地……」

　小坊主の語り口は、たくみであった。

「……着きましたよ、お客さん……牛飼いがそう言って車内を見ると……誰の姿もそこにはなくて……女が座っていた場所は、じっとりと濡れていたそうだ……ウッ！」

　小坊主が最後にヌイて、話を締めくくった直後、

「きゃあンッ！　こわァいン！」

　オカマっぽい小坊主が悲鳴を上げ、イックーさんに抱きついてきおった。

「えっ、あの、やめてくださいよ……わたしはそういう趣味は……！」

　緊張していた雰囲気が、少しやわらいだ。

「お……おいおい、チンねん！　腕を上げたなあ！」

「ぞくっとしたよ！」

「ほンと、チビッちゃうかと思ったワ！」

　小坊主たちが口々にほめそやす。

「よしじゃあ、次は俺だ……むかしむかし、アレ勃（だ）ちヶ原というところには、鬼婆が棲んでいて、旅人を喰ってしまうと言われていた……」

　小坊主たちは、次々に話をしていったそうな。

「──ウッ！」

「アンッ！」

「ンアーッ！」

　……話数が重なっていくにつれて、あたりには栗の花のかおりがうっすらと漂い始めた。

　いよいよもって夜の闇は深みを増し、みな、口数が少なくなっていた。広いお堂の隅までは、ろうそくの光は届かぬ……ひたひたとたゆたう影が、なにか得体の知れない気配を帯び始めている……

「……オウッ、クッ……ふぅ、これで九十九話だな」

　しばらく沈黙があった。

「……涼しくなってきたな」

「うん……ていうか、寒いくらいだ……」

「……アタシ、怖いワ」

　誰かが、もうやめようか、と言った。

　十分涼しくなったし、なにも百話まで続けることはないのでは？　このまま平和に朝を迎えるのもいいではないか……

　……だが、年長者の小坊主が首を振った。

「一度始めたからには、最後までやる。それがしきたりだからな……さあ、イックー、百話目はお前だ」

　イックーさんは頷いた。とっておきの話が用意してある。

　和尚さまの友人に勃兵衛（たつべえ）さんという中年男がいて、股間をそっと見せてくる性癖があるため小坊主たちは警戒していたが、実は怪談をよく知っておった。というのも、小坊主たちに怪談を聞かせ、怖がっている隙にサッと股間を見せるという露出テクニックを身に着けておったからじゃ。

　気持ち悪いのう。

　その勃兵衛から仕入れたとびきりの怖い話、百話目にはふさわしかろう。

「……昔、西国（さいごく）の阿弥陀羅（みだら）寺に、ウホいちという性感マッサージの達人が住んでおられたそうです」

　イックーさんの唇から、水のように物語が流れ出した。言葉がひたひたとお堂を浸していくように思える……

「ウホいちさんは盲目でしたが、芸の腕前はそれはそれは素晴らしく、鬼をも泣かせると称えられるほどのものでした……」

　……ある夜、ウホいちの元に一人の武者がやってきた。自分のお仕えするやんごとなき御方が、ウホいちの技を所望しておるとのこと。

　手を引かれるままに向かえば、大勢の人の気配があった。ウホいちが技を披露すると「ウッホォ！」「アッ！」「ンー！」悦びの声が重なっていく……やがて一通りマッサージが終わったとき、貴人の声が告げた。

　素晴らしい腕前であった。是非、明日も此処へ来て、ヤッてくれぬか……？

「──夜ごと出かけていくウホいちさん。怪しいと思った和尚さまが若い衆に後を追わせると、ウホいちさんはなんと、墓場の真ん中で墓石をモミモミし続けていたそうです……」

　……これは怨霊にとり憑かれておるのだ。このままでは、ウホいちは殺されてしまう……そう思った和尚は一計を案じた。

　ウホいちを全裸にすると、その全身に経文を書き込み、お堂の隅に勃たせたのじゃ。よいか、これで怨霊にはお前の姿は見えぬはず。呼び掛けられても返事をしてはならんぞ。御仏がお前を守ってくださるじゃろう……そう言い残して、和尚は村の通夜へと出掛けていった……

「──ウホいち、ウホいち、迎えに来たぞ……いずこにおるか、ウホいち……」

　イックーさんの声は、まるで本物の怨霊の声のようだった。

「ウホいち……どこじゃ……声が近付いてきます。ウホいち……」

　怨霊は近付いてきたが、ウホいちの姿を見失っておる様子。だが、やがてぽつりと言うた。

「む……これは……？」

　怨霊は足を止めた……闇の中にぼんやりと浮かび上がる、ウホいちさんの琵琶を見付けたのじゃ。

　琵琶とは……隠語じゃな？

　和尚はウホいちさんの琵琶にだけ、経文を書き忘れておったのだ……

「……なんと、口を無くしたかウホいち。これでは返事もできまい……しかし、主上は連れて来いと仰られた。ならば出来得る限りその命に添わねばならぬ。この琵琶だけでも持って帰るとしよう……」

　ごくりと、誰かが喉を鳴らした。

「……和尚さまが帰ってきたときには、息も絶え絶えになったウホいちさんが、横たわっていたそうです……くウッ！」

　イックーさんがヌイて、話を締めくくった。

　……誰も、何も言わなかった。堂内は重苦しい静寂に包まれておった。

　ついに百話目が終わってしもうたのじゃ。この後、何かが起きる……大きな恐怖と、かすかな期待……

　しばらくの時が過ぎて、誰かがふと溜息を漏らした。

「……何も……起こらないな」

　えたいの知れない重苦しい気配が、ふっと遠ざかっていく。

「まあ、そうだよな……そりゃそうだ」

「なんだよ、怖かったのか？」

「ちげーよ！」

　楽し気な言葉が交わされる中、がたん！　と音がして、みな弾かれたように目を向けた。お堂の入り口が開かれたのだ。

　吹き込んでくる風がろうそくの火を揺らし、それにともなって影が揺れる。戸板の横には、一人の小坊主が立っていた。彼が開けたのだろう。

　誰かがふと言った……あれ、誰だ？　あんなやつ、知らない……

　揺らめく風景の中、小坊主は妙に艶めかしい瞳を、イックーさんへと向けた……

「……痛かったワよ、琵琶を取られたときは」

「ひっ……イグッ……！」

　強く風が吹き込んで、ろうそくの火が消えて……辺りは……闇……栗の花の香る、ぬばたまの闇じゃ……