勇者になんて、なりたくない。

第20話 誰がために、鐘は鳴る。

　光を感じる。

　朦朧とする意識の中、自分を呼ぶ声が聞こえていた気がする。

　この温もりは、何なのだろう。

　暖かい。視界は真っ暗なのに、はっきりと輝きを感じることができる。

「――リオ、勇者ってのはどんな人間か知っているかい？」

　（お義母さん？）

　懐かしい、母の声。

　血の繋がりはなくともリオを我が子のように可愛がり、ときには厳しくそして優しく育ててくれた人。

　これは過去に義母が問いかけた言葉だ。

　自分はあのとき、なんて答えたのだろう……？

　たしか――。

「強くて、かっこよくて、モテモテな人！」

「ははっ。絵本に出てくるような勇者は、そう描かれてるね。でもね、あたしの知ってる勇者ってのはそんなやつらばっかりじゃないよ」

　笑っていた気がする。勇者に夢を見すぎだって、母は目にいっぱい涙をためて。

「いくら勇者だって常勝ばかりじゃないよ。負けることも、挫折することも、悔しさに歯を噛みしめることだってあるんだ」

「えー？　そんなの全然かっこよくない……」

　抱いていた憧憬を壊されて落胆するリオを、義母は優しく抱きしめてくれた。

「守れなかった人だっているし、助けれなかった人もいる。志半ばで倒れたものさえいる。でもね、彼らは諦めないんだ。何度でも立ち上がって、ちっぽけなその手のひらにたくさんの希望を乗せて、剣を振り続けるのさ」

「そんな思いをしてまで、勇者様は戦わなきゃいけないの？」

「辛いのはいやかい？　恐いのも苦しいのも悲しいのも、リオには耐えられないかい？」

「うん……、僕にはわからないよ。そうまでして戦う理由なんて……」

　首を傾げるリオの頭に、義母の大きな手が差し伸べられて。

　くしゃくしゃと髪を撫でながら、こう言った。

「それでも守りたいものが、あるからさ」

　覚えている。

　その先のあの人の問いも。同じことを自分に聞いた、レーアの言葉も。

　答えることができなかった。明確な返答を、持ち合わせていなかった。

『君（リオ）は、どんな冒険者（ゆうしゃ）になりたい？』

　光が強くなる。混沌とした意識が、覚醒へと向かう。

　いつまでも寝ている場合じゃないと、心臓が鼓動を打っている。

　諦めるな。逃げるな、挫けるな。お前の手にも、希望が握られていると！

　開きかけた意識へと手を伸ばす。

　さぁ、目を覚ませ！！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「はっ！？」

　開いたリオの瞳に写ったのは、ひび割れた風の障壁。

　上体を起こすとすぐに、半身に倒れかかるハルの姿を確認する。

「ハル！？　これはっ！？」

「えへへ……リオ君、私やりました。回復魔法、使えましたよ？」

　力なく笑いかけるハルの表情は、血の気は引きあからさまに具合が悪そうであった。

　身にまとったローブは鮮血に濡れ、少なからずともリオを守るためハルが戦った証拠を現している。

　（僕の感じた温もりは、ハルの魔法によるものだったのか……）

　そのおかげからか、体の痛みはほとんどない。

　腹部に空いていたはずの穴も塞がり、意識ももうはっきりとしている。

「ごめん、ハル。僕がふがいないばっかりに……！！」

「リオ君、もう私の魔力はあんまりもちそうにないです……」

　リオはそこで異変に気づいた。

　自分たちを覆っていたはずの水の結界。対状態異常を施す水流の霧（ウォーターミスト）が、ハルにはかかっていない。

　さっきから寄りかかったまま、ピクリとも動かないハルの体。

　まさか――！？

『恐れ入ったぜぇーお嬢ちゃん！　まさか足りねえ魔力を自分を犠牲にして補うなんてな！？　いやー俺様もう感動。言葉も出ないぜ、ギャハハハッ！！』

　下卑た笑い声が届く。

「どうしてっ！？　僕なんか気にしないで逃げればよかったのに！！」

「そんなことできないですよ……。ワッツもリオ君も必死に戦ってくれてるのに、私だけ役立たずはいやなんです」

「だからってっ！！」

「もう、これで最後なんです……」

　震える声が、リオの耳へと響いた。

　その意を確かめるように、リオは茶色（ブラウン）の瞳を揺らめかせる。

「プレッシャーかけちゃいけないと思って、言わなかったんです。ワッツが……みんなが話し合って決めたことです。もう、これが私たちにとって最後のチャンスだって」

「そんなっ！？」

「だから、全力でがんばろうって決めてたのに。だめだなぁ……、私がもっとちゃんと下調べしていれば。やっぱり、非公式のクエストなんて受けるものじゃないです」

「違う！　ハルのせいじゃない！！」

　自責に満ちた表情を見せるハル。それをリオは強く否定した。

　命をかけ自分を救ってくれた少女を。臆病な自身のため、気を遣ってくれていた彼女を。

　どうして責めることができようか、と。

「優しいですよね……リオ君って。私は信じています。お母さんが言っていました。神様は刻印を与える人間を選び間違えたりしない、って」

　その言葉は、リオの心に深く突き刺さった。

　ずっと逃げ続けてきたリオ。戦うことに、冒険者になることに理由を見いだせずにいた。勇者の卵に選ばれた事を、疑問に感じ続けていた。

　他にふさわしい者が、いくらでもいるではないか。よりによってなぜ自分のような人間が。

　認めることができなかった。同じ刻印持ちを、まるで他人事のように見つめてきた。

　そんな自分を、彼女はずっと信じ続けてくれていたのだ。

　リオの全身を、貫かれたような衝撃が走る。

「リオ君がクエストを受けてくれて本当にうれしかったです……。ワッツも思っているはずですよ、リオ・リネイブは勇者にふさわしい人間だって……」

　ハルの顔が苦痛にゆがむ。

　麻痺（パラライズ）の症状が進行しているのか、声を出すのももう苦しそうだ。

「ハル、もう喋っちゃだめだ！」

「……お願いです、リオ君。あのモンスターを倒して、お母さんの敵をとって。私、くやしいです。このまま村がなくなるなんて、お母さんがやったことが無意味だったなんて、そんなの……耐えられない！」

　瞳から涙をこぼす彼女を、リオは優しく横たわらせる。

　胸の刻印が熱かった。触れればやけどしてしまいそうな程に、少年の心は燃えていた。

　立ち上がり、剣を握りしめる。

『おおっと、話は終いかな？　お嬢ちゃんもかわいそうだねえ、いくらお前を治癒したって俺様には敵わねえのがわからないのか？』

「……だまれ」

　パリンと音を立てて、風の障壁が崩れ落ちた。

　ハルの意識が、どうやら途絶えたようだ。

『ギャハハハッ！　これでもうバリアはねえぜ！？　二人揃って串団子にしてやるよ！！』

　触手が一斉に放たれた。

　だが――遅い！！

　ドラゴンネイルを振るい、リオは放たれた攻撃を輪切りにし回避する。

『おおっとそうだった！　お前さん武器だけは一級品だったな？　だったらこれでどうよ！？』

　鐘室を揺らし現れたのは、大木のような触手であった。　

　表面には鋭い棘をたずさえ、掴まればそれだけでみじん切りにされるであろう。

　禍々しい巨木を前にし、リオはまなじりを吊り上げる。

「どけえぇぇぇ！！」

　全力を足に込め、疾駆する。

　負けられない。もう、負けるわけにはいかない。

　ハルは、彼女は英雄だ。己を賭し、希望をリオにつないだのだ。

　それならば……自分には何ができる！？

　自分を信じてくれた彼女に、何を返せる！？

　ハルが英雄であるならば、ワッツが戦士であるならば！

　自分は一体何なのだ！？

「でぇやぁぁぁっ！！」

　横一線の大木断。

　剣閃と共に巨大ないばらを切り伏せる。

『ほうっ！？　腐っても刻印持ちだなぁ？　じゃあ、これはかわしきれるかぁ！？』

　無数の触手がリオを囲む。

　一本一本が意思を持つかのように蠢き、切っ先を鞭のごとくしならせ少年を追尾する。

　リオは神経を研ぎ澄ませ、繰り出される触撃を一つ、また一つと撃ち落していった。

『ギャハハ！　一度捕まれば蜂の巣だぜ？　いつまでもつかなっ！？』

「くっ！！」

　ついにリオの足が触腕にとらえられた。

　それを好機ととったかのように、一斉にいばらが襲い掛かる。

　瞬く間に両手足を縛りあげられる少年を見て、デス・オブ・バレーの瞳が愉悦にゆがんだ。

『ギヒヒヒッ！　ジ・エンド！！　もう諦めな！　そこのお嬢ちゃんもそろそろ限界だ。俺の毒に侵されて呼吸すらままならなくなるだろうよ。それにしても、お前らもわかんねぇよな？　今更こんな死んだ村に何の用があるっていうんだよ？』

「死んだ……村？」

『あぁそうだ。浄化の鐘がならねえと聞いて、誰もがこんな辺境の地は見限ったわけだろ？　その証拠に、今まで誰も助けになんて来なかったじゃねえか？』

　デス・オブ・バレーの言うように、この地を助けようと思うものは誰もいなかったのだろう。

　浄化の鐘も、ユニコーンも。全てを失ったこの場所にもう価値などないと、ギルドすら手を差し伸べなかったのだ。

『せっかくもう少しで忘れ去られるんだ、今更悪あがきなんてすんなって』

「忘れられる？　誰にだよっ！？」

　だが、リオは知っている。

　どんなに月日が経とうと、この村を忘れられぬ人々がいる。

　来ない助けを、健気に待ち続ける少女がいる。終わらぬ呪縛に悩まされる、戦士を知っている。

　この村は忘れ去られてなどいない。だれも、諦めてなどいない！

「ぐおぉぉぉっ！！」

　縛りあげられた腕を必死にもがかせる。

　右腕さえ自由になれば、剣さえ振れれば脱出できる。

　しかし、そんな考えを呼んでいたかのようにデス・オブ・バレーはリオからドラゴンネイルを取り上げた。

『はい、没収ー！　万策尽きたな！？　安心しな、お嬢ちゃんも下の戦士も、すぐに後を追わせてやるからよ？　あばよ、刻印持ち。ギャハハハ！！』

　鋭利に満ちたいばらが、一斉にリオへと放たれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　耳を覆いたくなるような音が室内に響き渡り、デス・オブ・バレーは今日一番の歓声を上げた。

　が、しかし――。

『何だ……こりゃ？』

　すぐに違和感に気付く。

　リオの体に刺さっている触手。手ごたえが薄い、と。

　貫通するほどの威力で放ったはずなのに、皮膚表面で切っ先は止まっている。

『刺さらねえ……！？　てめぇ、何しやがった！？』

　リオは無言のまま、四肢を絡めるいばらを力任せに引きちぎった。

　そして、全身に刺さるデス・オブ・バレーの攻撃を一本ずつ引き抜いていく。

　ずたぼろとなった衣服から覗く、輝きを灯した獅子の刻印に、毒花の魔物は目を剥いた。

『刻印のスキル……！？』

　瞠目するモンスターを前にし、リオは再び歩みを始める。

　少年は今、決意していた。

　絶対になりたくなかったあの存在。

　今日一時だけでいい、自分を信じてくれた人たちのために。

「僕は、この村を救う勇者になるっ！！」

　ロイ・ロードは言った。刻印は必ずリオを戦いに駆り立てると。

　レーア・レスクルは伝えた。刻印を持つことの重さと意味を。

　アイナは信じた。リオは必ず人々を救う勇者になると。

　そして、ハルとワッツは願ったのだ。

　どうか、この村を……自分たちを救ってくれと！

　いくつもの想いは決意へと変わり、リオは初めて勇者の刻印（ブレイブマーク）と向き合う。

　自身の存在を、資格を、可能性を認めた少年に、刻印は確かな力を与えていた。

　すでに目前の魔物など、今のリオにとっては路傍の石にしか過ぎない。

　それを感じとったデス・オブ・バレーは、恐怖し、愕然とした。

『なんだてめぇは……！？　ありえねぇっ！！　その力、まるで別人じゃねぇか！？』

「そこを……どけぇ！」

　駆け出した少年の手には、武器など握られていない。

　ボロボロとなった体には、もはや防具と言えるものも残ってはいなかった。

　刻印のスキル『獅子の心（ライオンハート）』によって異常なまでに強化されたステイタスは、それでも彼を強靭な槍のごとくとする。

『くっ！！　喰らってたまるか！』

　時間さえ稼げれば勝機はある。

　そう判断したデス・オブ・バレーは、自身の前に触手を束ねた分厚い壁を作り出した。

　たとえドラゴンネイルをもってしてでも突破は難航するであろう。

　だがリオは止まらない。

　心を渦巻き刻印を燃やすは、幾多の出会いとかけられた言葉。

　以前の彼であれば逃げ出していただろう、諦めてしまっていたであろう。

　しかし、身を震わせ戦うことを拒んだ少年の姿は、もうどこにもなかった。

　ここにいるのは、勇敢な獅子と化した金色の少年。

　巨悪に立ち向かう、幼き勇者である。

「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　咆哮。

　目前を塞ぐ触手に突撃し、その先へと手を伸ばす。

　鋭利ないばらに身を裂かれながらも、決して瞳だけは閉じることはない。

　自分が選ばれたことに意味があるのなら。

　冒険者として、刻印持ちとしてなすべきことがあるのならば。

　自身の大切な人、愛する者だけは救いたいと。

　それがリオ・リネイブのなりたい姿だと。

　少年はもがき、食らいつき渇望した。

『へへへ……さすがにこいつはやぶれねえだろ？』

　触手に飲まれたリオを見て呟いた刹那、デス・オブ・バレーは大きな瞳をあらんかぎりに見開いた。

　――亀裂。何層にも束ねたはずの自慢の壁から漏れる、刻印の光。

　蹴破るようにして現れた冒険者の姿に、毒花の魔物は唖然とする。

「響き渡れぇ！　浄化の鐘よっ！！」

『やめろっ！　ま、まてっ！　ウギャァァァッ！！』

　――届け。

　リーンベルを忘れてしまった人。

　この地を諦め離れてしまった人。

　ギルド、他の刻印持ち。ユニコーンでさえもっ！！

　この村は……リーンベルは生きている！！

　デス・オブ・バレーの瞳に喰らい込む渾身の右ストレート。

　リオの拳はモンスターごと、浄化の鐘を打ち鳴らした。