勇者になんて、なりたくない。

第19話 想いを繋ぐ。

重鋼の戦士、ワッツ・ワイルドは双眸を歪めた。

　額には大量の汗がへばりつき、吐く息は絶え絶えとなっている。

　彼の全身を覆っていた土の鎧はところどころ剥がれ落ち、隙間から見える皮膚には鮮血がほとばしっていた。

「はぁ、はぁ……。いくら倒しても、らちがあかねえぜ……」

　眼前には変わらぬモンスターの群れ。

　地面に転がるは無数の亡骸。

　ワッツが打ち倒した数は百は下らぬだろうか。それでもなお、迫りくる魔物は勢いを低下させない。

「ハルと坊主は無事なのか……？」

　乾ききった唇から疑問が漏れる。

　彼らが塔を上ってから、十五分は経過していた。塔の構造についてはワッツもよく知っている。

　何もなければ五分、いや急げばもっと早く頂上についているはずだ。

　それなのに鐘の音が聞こえないのはつまり、予想外の事態（イレギュラー）が起きた可能性が大きい。

　潜んでいたモンスターの奇襲に遭っているか、あるいはそれ以上の何かか……。

「へっ……とりあえずこの魔法が消えてない限り、二人は無事なんだろうよ！」

　ワッツを覆うハルの呪文。

　対状態異常を防ぐ障壁は、まだ消えていない。それは、最低でもハルの生存を示す証拠だ。

　もし仮にリオが先に命を絶たれてしまうようなことがあれば、力のないハルなどすぐにモンスターの餌食となってしまうであろう。

　ハルが存命することは、リオが生きている証でもある。

　(あいつがハルを見捨てて逃げるような、くそやろうじゃなけりゃな……)

　それはあり得ないと、ワッツは脳裏をよぎる可能性を振り払った。

　短い付き合いだ。でも、自分にはわかる。

　リオは決して他者と自身の命を天秤にかけたりはしない。彼の愚直なまでの素直さ、優しさ、まじめな性格がそれを物語っている。

　自分を卑下することがあっても、リオは他人を見下すようなことはしなかった。

　神に選ばれし刻印持ちが、天狗のような言葉は吐かなかった。何の得もない我々の依頼を、成功させると約束してくれた。

　リオは必ず仲間を守り抜くはずだ。そう信じたからこそ、ワッツは彼にハルを任せたのだ。

「子供ががんばってんだ、大人が根性見せなきゃかっこ悪いだろう……」

　ワッツは再び戦斧を握りしめる。

　対するは、無限にも感じる魔物の渦。

　大戦斧を大きく頭上で一振りし、牙を剥く女王蟻（クィーンアント）へと切っ先を向けた。

「今日は記念すべき勇者リオの、冒険の一ページ目になる日だ！　水を差すような真似は俺が許さねえ！！」

　辺りを震わせる、怒号の気迫。

　己よりも上級の力を持つ元冒険者に、軍隊（ヘルアント）を統率する女王（クィーン）は確かに怯みを見せる。

「てめえらが万の大群で挑もうと、俺は絶対に倒れやしない！　ハルとリオが諦めない限り、屍になってでもここは通さねえぞっ！！」

『ギーギギッ！？』

　ワッツは大地を踏み抜き、クィーンアントを真一文字に切り裂いた。

　指揮官を無くしうろたえる兵士たちを、怒涛の勢いで殲滅する。

　すぐに次の女王が現れるのは解っている。雑兵を駆逐せど、きりがないのも知っている。

　このままでは、数に圧され息絶えるのも感じている。

　だが、それでも――。

「止まるわけには、いかねぇんだぁぁぁっ！！」

　戦士の孤軍奮闘は、終わらない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「リオ君、起きて！　お願いだから、目を覚ましてようっ！！」

　ハルの悲鳴が響く鐘室内。

　事態は深刻であった。

　デス・オブ・バレーの攻撃はハルの身を挺した救助により致命傷は免れたものの、リオは昏睡し、彼女自身も裂傷を受けている。

　自身の純白のローブを鮮血に汚しながらも、少女はひたむきに勇者の目覚めを願う。

『ギャハハハッ！　お嬢ちゃん諦めな、そいつはもう虫の息さ！　俺様の触手はそんなに甘くねえぜ！？』

　濃紫の花弁の中、瞳を細める毒花の魔物。

　ハルはフードの奥から視線を鋭くさせ、キッと魔王の配下を睨みつけた。

「まだ終わりじゃない！！　リオ君は……こんなことで負けたりしません！」

　望みはある、と。そう一途の希望を宿し、腰に据えてあるはずのある物をハルは探る。

　が、しかし。

「あれっ！？　あれあれあれっ！？」

『ギャハハッ！　お探し物は、これかなー？』

　デス・オブ・バレーが掲げる触手の先。

　そこにはハルが先刻奪われた道具袋（ポーチ）が、無様にぶら下げられていた。

「あっ……返して！！　その中には！！」

『だめでーす』

　ぐしゃりと音を立て、ポーチが握りつぶされる。

　愕然とするハルを見て、モンスターはさも愉快そうに笑い声を上げた。

『この中には何が入っていたのかなー？　回復薬（ポーション）かな？　それとも強力な魔法道具（マジックアイテム）かなー？』

　事実、ハルのポーチの中にはポーションや自身の魔力を補てんするための道具が入っていた。

　リオやワッツのため、足手まといにはならぬようにと彼女なりの助力である。

　危機に陥ったときは、白魔導士らしく自分が手助け（サポート）する。　そう心に決め、自身の物や村の皆からかき集めた数々のアイテムであった。

　あの中には道具だけじゃない、残された皆の想いや希望、未来が詰まっていたはずなのだ。

　無残に潰されたそれを、ハルはただ唖然とし見つめていた。

『ギヒヒッ！　いい顔するねー、お嬢ちゃん。知ってるぜー、お前さん回復魔法が使えないんだってなぁ？　ってことはつまりよ、詰みってやつじゃねぇ？』

　デス・オブ・バレーは知っていた。

　森先へと触手を伸ばし、リオとハルの会話を聞いていたのだ。

　ハルの事情を知り、毒花の魔物は策を取る。

　なりを潜め、リオ達を村中腹へと誘い込み逃げ道を塞いでおく。そこで一気にモンスターたちを襲いかからせる。後退が不可能と知れば、彼らは必ず塔を上ってくるだろう。

　だがあの魔物の数。誰かが盾にならなければ、容易に前進することすらできやしない。

　必ずパーティーは分断する、そうにらんでいた。

　狙いどおり二手に分かれた冒険者たちから、デス・オブ・バレーは隙を伺いアイテムを奪い去った。

　深い傷でさえも治癒してしまうポーション類のアイテムは、モンスターにとって非情にやっかいなものである。例え優位な状況であっても、それを覆される可能性があるからだ。

　それさえ奪取してしまえば、もう恐れるものは何もない。後は自身が奇襲をかけ、致命傷を与えてしまえばいいのだから。

　知性の無い普通の魔物にはできぬ行動。

　樹王より知恵を授かったデス・オブ・バレーは、狡猾なまでに事を運んでいた。

『お前らはまんまと俺様の作戦にはまったってわけよ！　無様なもんだぜ、刻印持ちがよう？　血反吐はいておねんねときてやがる！』

「あなたは何で……どうしてリーンベルを襲ったの！？」

『そりゃあ樹王様の命令よ。魔物を寄せ付けねえ浄化の鐘は、俺たちにとっちゃ鬱陶しくてたまらねえもんだった。だが聖女テラの退魔呪文（アンチイヴィル）がある限り、壊したくても近寄ることすらできねえ。だから、俺が作られたのよ』

「どういう、こと……？」

　ハルは黒い瞳を揺らめかせる。

　誰もがずっと疑問に思っていたことだ。

　浄化の鐘はなぜ止まったのか。なぜ狙いすましたかのように魔物が現れたのか。

　テラの魔法の効果が切れたという見方もあった。長い年月、ハルが生まれるよりもずっと以前に建造されたものだ。可能性は無くはないだろう。

　しかしそれならば、泉の周辺の結界が切れないのはどうしてなのか。同じ人物がかけた呪文、効果に違いがあるとは思えない。

　皆が抱いていたその疑問の答えを、デス・オブ・バレーは知っていた。

『冥土のみやげだ、教えてやる。俺様はこの地に種として蒔かれたわけさ！　開花するまでは魔物とは認識されねえ！　徐々に、徐々に根を張り触手を伸ばし、この浄化の鐘の隅々まで巻き付いてやったのよ！』

「そんなこと……だれが？」

『そりゃあこの地に訪れた旅人に寄生してだ！　悪気はなかったと思うぜ？　まさかモンスターの種を運んでるなんて本人だって気づきもしてねえだろうからな！　ギャハハ！！』

　観光客の多かったリーンベル。

　樹王はそこに目をつけ、冒険者によってデス・オブ・バレーの種子を運ばせたのだ。

　魔物は近寄れぬども、人間であれば問題はない。

　誰にも気づかれることなく、デス・オブ・バレーは静かに侵食を進めていったのだった。

『しかも俺様の花粉の効果は麻痺（パラライズ）だけじゃねえぜ？　魔物を寄せ付ける力だってある！　すげえよな？　樹王様がくれた能力さ』

「だからあのとき、突然モンスターが……！？」

『そういうこと！　さぁ種明かしも済んだところで、そろそろ死んでもらおうかなぁ？』

　地面を貫き、触手が伸びる。

　現れた四本のいばらは、ハルとリオを取り囲みその切っ先を向けた。

『お前さんを殺しゃあ、下の男も俺の毒にやられて自然と息絶える。あとはそこの刻印持ちを始末すれば、俺様は更なる力を褒美としてもらえるってわけよ！　この森を飲み込んで、いずれは大陸全土を俺の一部にしてやるぜ！」

「そんなことさせるもんですかっ！」

　ハルは杖を向け、抵抗の意思をあらわにする。

『おいおいお嬢ちゃん、お前さん白魔導士だろ？　攻撃魔法は使えないんじゃないのかい？』

「それでも……あらがってみせる！」

『健気だねえ。そういや十年前もいたなぁ、お前さんみたいに諦めねえ白魔導士が。せっかく奇襲かけてやってんのに村人逃がそうと必死だったから、俺様がぶすっと刺し殺してやったっけ？　あいつもばかだよなぁ？　自分に回復魔法かけりゃあいいのに、他人に使っちゃうんだもん。何のためのヒーラーだよってさ！　ギャハハハッ！！』

「……おかあ、さん？」

　ハルの脳裏に浮かぶ、母の最期の姿。

　自身と同じ純白のローブを真っ赤に染め上げ、瀕死に伏す母親。

　泣き叫び、すがりつき。何度呪文を唱えようと、ハルには救うことはできなかった。

　――大切な人も救えないで、何が白魔導士だ。　何が回復魔法だっ！？

　母の亡骸を前に無力さを悟ったハルは、自分を欠陥品と呼んだ。

　こんな力はいらない。回復呪文なんて意味がない。

　自分自身に蓋をし、辛い過去から逃げるように目を背けたのだ。

　そして、現状は奇しくも同じ。

　鮮血にまみれ倒れるリオに、ハルはあの日の母の姿を重ねていた。

「……また、同じおもいをするの？」

　愛する者が力尽きるのを、自分はまた見ているだけなのかと。

　そうハルは自身に問いかける。

　大群を前に、ただ独り立ち向かうワッツ。自分たちのために奮走し、凶刃に打たれたリオ。

　自分にできることはないのかと、少女は己の杖を握りしめる。

　そして、その瞳が確かな決意に輝いた。

『ギャ？　お嬢ちゃん、何してやがる？』

　ハルとリオの周りを、結界が覆う。

　少女の唱えた旋風障壁（ウィンドシェル）によって、矛先を向けていた触手は弾き飛ばされた。

『悪あがきしやがって……！　そのバリアごと貫いてやるよ！！』

　激昂したデス・オブ・バレーは新たに触手を生やすと、二人へ向け猛攻を開始する。

　びしり、びしりと結界にひびが入っていく中、ハルは瞳を閉じて倒れるリオへと向き合った。

　祈りをささげるように、手を握る。

　集う魔力の奔流によって被っているフードが揺らめきはがれ、瞳と同じ色の頭髪があらわになる。

　蘇るように耳朶を揺らす、今際のきわの母の言葉。

　慟哭する自分に向けられたあの言葉を、ハルは思い返していた。

　――嘆かないで、悔やまないでと。泣き叫ぶ娘へとかけられた慈愛の言葉。

『おいおい、無理してんじゃねえよ！？　魔法の同時使用は負荷がでけえんだろ？　何する気か知らねえが、おとなしく串刺しにでもなっちまえよ！』

　勢いの止まぬ攻撃に、結界呪文は大きく亀裂を走らせた。

　しかし、ハルは動じることもなく一心に精神を集中させる。

　思い浮かべるのは、尊敬し、敬愛する偉大な白魔導士（ははおや）。

　――いつかあなたでも、誰かを救えるようになる。

　彼女は言った。白魔導士は戦闘能力の乏しい職業だ。

　だがそれでも、他の職には決してできぬ力がある。

　自分たちは守られる弱い生き物だ。前線には立てぬ、非力な存在だ。

　でも、救うことができる。癒すことが、温もりを与えることが私たちにはできるのだと。

　挫けた心を、折れた希望を。

　それを繋ぐのが、白魔導士だと！

「魔を打ち払いし光の精霊よ……」

　ハルの唇が詠唱を紡ぐ。

　注ぐは、ありったけの魔力。リオの重傷を癒すにはかなりの魔力を必要とするであろう。

　そのために彼女は自身を守る水流の霧（ウォーターミスト）を解除していた。

　リオ、ワッツに使用している対状態異常の呪文。それを維持できる時間でさえも、かなり縮めてしまうことになるかもしれない。

　しかし、それでもハルは望みをリオへと託すことを選んだ。

　もう欠陥品は嫌だから。皆の想いを繋ぐ架け橋に、自分もなりたいから。

「癒しを注ぐ礫となり彼の者の傷を治癒したまえ……」

『貴様！？　その呪文は、まさかぁっ！？』

　ハルの呪文の意を介し、デス・オブ・バレーは目をあらんかぎりに見開く。

　触手を増やしそれを阻止しようと試みるが、もう遅い。最後の詠唱が解き放たれる。

「祝福の雨（ディアレイン）！！」　

　いくつもの閃光が、リオへと降り注いだ。

　聖なる光は彼の傷口へと付着すると、それを塞ぎ治癒をする。

　少年の顔色が戻るのを確認すると、ハルは笑みをこぼしその場へと倒れこんだ。