終焉世界で待ってる

第9話

　／捌

　城が、崩れる。僕は走り出す。勇者としての脚力は、崩壊する速度よりも、遥かに速かった。

　城が崩れるよりも速く、僕は中に飛び込んだ。辺りの壁一面に罅（ひび）が入り、天井も、床も崩落を現在進行形で進める。飛び込んだ所は、この城の中でも特に広い部屋である。簡単に言えば、応接間である。他の国からの来訪者を迎える部屋だ。

　周りを見渡すと、そこは、血塗れだった。壁、床、天井、柱、全てが血で赤く染まっている。そしていつも国王が座っていた椅子にも。そして、その椅子の上には国王の首から上が置いてあった。

　ぞっと、した。

　だが、それどころじゃない。国王には悪いが、一人でも助ける事が必要だ。こうしている間にも、天井は崩れているのだ。もう既に所々天井は剥がれて、床に衝突している。

　辺りを見渡してその目に映るのは……死体、死体、死体、死体、死体。

　死体死体死体死体死体死体死体死体死体死体死体死体。

　人の死体も、魔族の死体もあった。

　何故両方の死体があるのかを考える暇はなかった。

　だが、誰が死んでいるのかを考える事はできた。

　一人、一人、見つけるたびに、名前を心の中で反芻する。それをする度に悔しくなるけど、そうしなくてはいけない様に思えて、結局反芻し続ける。

　このタルテトで、僕（カイネ）を育ててくれた、母のような存在だったメイド長、テイネ。

　まだ新人で、おっちょこちょいなメイド、サキ。サキは僕の専属のメイドになるぞって何度も言っていた。けどメイド長からは、せめて皿を割らなくなってからだと言われていた。

　他にも、国王に仕えたメイド、セタン。いつも丁寧な掃除をしてくれる、ヘン、ディア、トァリ、チテゥ、シェイ。

　国王の護衛を任務とする、誇り高い近衛兵……同時に僕を鍛えてくれた、タナス。僕が小さかった頃、僕に剣の使い方を教えてくれた。

　そのタナスの友人にして、近衛兵のランド、ギュリ、アバト、リンデ、エクト、デンティ、ヴァン、パヴィ、デンプ。

　王妃であり、タルテトの中でも最も美しい女性と謳われる、トレン。

　国王の愛娘であり、姫様三人のうちの二人、ステイリアと、ネージェ。ステイリアはとても元気で、活発だった。ネージェは恥ずかしがり屋だった。よく僕の部屋に来ていたな。……二人で手を繋いで、死んでいる。

　悲しい、哀しい、かなしい。見知った顔が、虚ろな目でこちらを見ている。皆、凄く仲の良かった人達だ。時には悩みを打ち明けて、時には悩みを聞いてもらった人達でもある。王妃のトレンなんかは、僕の悩みを解決するのを沢山手助けしてもらった。真剣に話を聞き、適切なアドバイスをくれた。

　そんな時、一人、たったの一人だけ、生者がいた。姫様のうちの一人、イーリア。物静かで、いつも本を読んでいて、けど誰よりも悩んでいた。その悩みをよく僕が聞いていた。

「イーリア！」

「あっ……」

　見つけた瞬間、僕はすぐさま走り出していた。イーリアは他の二人、ステイリア、ネージェと手を繋いで泣いていた。

　僕は急いでイーリアを抱き寄せるが、二人の手を離そうとしなかった。死後硬直して、開きにくい手からイーリアの手を引き抜き、急いで城から脱出する。そして、城の眼下に広がるタルテトの街に降り立った時、城は完全に姿を消した。

「……大丈夫か……イーリ」

　ぱしん、と、頬を叩かれた。

「何で！ 何で皆を置いてきたの！ カイネなら……皆を救えたでしょう？！ 何で……何で……なんで…………なの……」

　最後の方は、嗚咽で聞き取れなかった。ただひたすら涙を流す。僕はゆっくりと、優しく、腕でイーリアを包み込む。イーリアは僕の胸に額を押し付け、嗚咽を漏らす。そして、何か言おうと顔を上げ……

「ぎぎききき？」

　そこでイーリアは固まった。目が見開かれ、声にならない叫び声をあげる。

「イーリア？ どうした……？」

　僕の瞳から涙が溢れ、イーリアの頬に落ちる。そして、ゆっくりと顔を上げていくとそこには、イーリアの胸を貫く腕があった。その腕はゆっくりと引き抜かれ、てらてらと光る赤い液体が噴き出す。腕にも、夥しい量の液体が付いていた。

　その腕を伝って、目線をあげる。そこには、人が一人いた。いや、人ではない。人の様な白い肌の下には脈動する赤い血管。腕から突き出る謎の棘。肩からも、背中からも、その棘は突き出ている。まるで、人に魔物の見た目を組み合わせたかの様だ。魔物にも脈動する血管がある。

「だれ、だよ……お前……」

「だれ？ おれ？ おれば、エンヴェンス・ネーバ……っで、ざっぎ呼ばれた」

「エン……ヴェン……？ ……お前、まさか龍脈に……」

「キキギギぎきギ」

　エンヴェンス・ネーバは嗤った。そして、次の瞬間僕は蹴られて、宙を舞う。軽く蹴られたと思ったがその衝撃は想像以上に重く、百メートル程は吹き飛ばされた。イーリアを置いてきてしまった。そう分かって、地面を転がりながら体勢を整える。そして体勢が整うと同時にイーリアに向けて駆け出そうとした。が、出来なかった。

　エンヴェンス・ネーバが、イーリアを片手で持ち上げ、そして、

　……突如巨大化した逆の手で、イーリアの身体を握り潰した。

　そして、残ったイーリアの頭を、ころころと地面に転がした。

　潰された身体は、それが人であったとは到底思えないほどにぐちゃぐちゃだった。

「……うそだ……うそだ、うそだ」

　目の前の光景が、僕の動きを阻害する。急に訳が分からなくなり、一体今何が起こっているのか分からなくなった。だが、イーリアが殺されたという事実だけは、確かに理解していた。

「ぎ、ぎきききぎぎ、ごべんな、ざぁぁい？」

　エンヴェンス・ネーバはぺこりと頭を下げる。そして、顔を上げると同時に、イーリアの頭を下げこちらを転がしてきた。いつの間にか地面に着いた僕の膝に当たって、動きを止める。

　また、先ほどの様に僕を虚ろな目で見上げてくる。

　その頬に触れれば、まだ若干の体温がある。

　怖くなって、悔しくなって、イライラして、全部爆発させようとした、が……魔線を練る過程でどうにも上手くいかない。

　そして、無理矢理にでも魔線を練ろうとしたその時、また腹部に衝撃が走る。エンヴェンス・ネーバの蹴り。また、僕はなす術なく、吹き飛ばされる。だが今回はすぐさま体勢を立て直し、エンヴェンス・ネーバに向けて疾走する。その前に、全力で自分の頬を叩いて思考を中断させる。

　……今は、エンヴェンス・ネーバを殺す事だけを考えよう。

「殺すッ」

　漸く魔線を練ることが出来た。異常なまでの身体能力を引き出す。今まで、僕の動きを見ることが出来た奴なんて一人としていない。だから、全力を出した事もない。事実、全力の三分の一程度しか出さなくても、負ける事はなかった。

　けど、今回は別だ。

　塵一つ残さない。

　ただ、全力で、殺し尽くす。細胞一つ残らせずに。

　相棒を、引き抜く。鞘から解き放った瞬間から光が溢れる。それはまるで、僕の怒りに呼応している様だった。きっと、僕の気持ちを分かっているのだと思う。

　勝てる。

　負けるはずがない。

　絶対に。

「エンヴェンス……ネーバァァァッ！」

「ぎき？」

　魔線を、練る。練って、練って、練って、練りまくる。その度に倍になる光。それは正に太陽。世界を照らす太陽の如く、輝く。

　無名剣の形状が変化し始める。

　刀身がゆっくりと伸びる。更に、柄が握りやすい形状に変わる。

　変化は刀だけではなかった。刀を掴む右腕に見た事もない鎧が装着される。それは肩まで包み込むと、そこで止まった。鎧からは刀と同じ様な光を発している。

「喰らえぇぇぇッ！」

　そして、刀を構えーー右上から左下に流れる、袈裟斬りを放つ。

　白刃一閃。

　瞬間的に増幅した光が、斬撃となって走る。

　地面を斬り裂き、周囲には暴風が吹き荒れる。

　それは一秒とかからずエンヴェンス・ネーバに到達し、その身体を、その細胞を、全て塵すら残らず滅ぼし尽くーー

「ぎききき」

　……あれ？

　先程まで存在していた光の斬撃はいつの間にか光の礫となり、空中に霧散している。抉れた地面も、途中で終わっている。

　そして、何故か僕の腹部に違和感を感じる。

　視線を落とす。

　腕がある。

　それも、真っ赤な。

　真っ赤？

「……えっ？ なん……で」

　視界が、黒く染まった。