魔族転生はわかったけど勇者の相手は残業代でますか？

第34話 教団

　『イカイの大穴』――遥か昔……全ての魔族が生まれる前からそこにあったとされる、巨大な洞窟。

　魔族領と人族領を分かつ山脈の麓（ふもと）にぽっかり口を開けたその穴は、何者も拒まない。

　幅百二十メートル、高さ六十メートルを超える入り口は、どんな巨人をも受け入れるだろう。

　しかしそんな『イカイの大穴』を訪れるものは居ない。

　何故ならば、そこには何も無い（・・・・）からだ。穴に入って一本道を一キロメートル程行くと、聳（そび）え立つ壁。行き止まり。

　新たな発見も財宝も行く先さえも無い。魔族は皆、それを知っていた。

　そんなわけで魔族にとってその場所は、何も無い穴が在る（・・・・・・・・）……そんな程度の認識ということだ。

　だが俺からすると「はい、そうですか」と片付けるには、その名前は重すぎた。

　『イカイ』……彼らは首を傾げていたが、『異界』という言葉以外に思い浮かばない。それは俺が異世界から転生したからなのだろうが。

　異世界に繋がる何かがあるのだろうか？別の世界……もしかしたら元の世界に帰ることができたり……ふはっ、ないない。それはない。

　いや、帰ることはできるかもしれない。

　だけど帰るという選択肢は無い。

　初めは魔族の世界なんて……と落胆していたのは事実だ。しかししばらく過ごしみて気持ちは変わった。この暮らしを、悪くないと思っている。

　ネネリが傍で笑う。

　課長はハラスメントを乱発するし、部下はキノコという有様だけど、決して嫌いではない。城や町での魔族との交流も少しずつだが増えてきている。

　嫌気がさしていた元の世界とは比較にならない。今更帰るつもりは端から無いのだ。

　ならば……考えても仕方ない。

　俺はそう結論付けて、『イカイの大穴』はただの穴だ――という認識を強引に刷り込んだ。

　「ただの大穴ですか……この場所に近づけさせたくない理由があると思ったんですが。ではどうして襲ってきたんでしょうね？」

　「さあな。ま、こいつらに聞けば早いだろう。」

　ラウネー課長はそう言うと、『フード』を一人引き摺ってきた。まだ気を失っている様で、手足がズルズルと地に道跡を残している。

　「こいつがリーダーだったな」

　『フード』を無造作に打ち捨て、皆に確認する。

　「まちガいありません」

　逃走用の黒煙を至近距離で浴びた為、一際フードが黒ずんでいる。それが目印だった。

　「では顔を見せてもらおうか！」

　ニヤつく課長は実に楽しそうだ。いい性格している。

　躊躇（ちゅうちょ）無く布を払うと、そこには獣人……ネコ科だろう……の顔があった。

　「見覚えは？」

　「いえ、ありません」

　課長の質問にドアノブは即答する。

　「ふむ。全員確認するか。」

　結局、『フード』全員の顔を冒険者と一緒に確認した。

　獣人、悪魔、鬼、爬虫類、昆虫、エルフ。全く統一性の無い顔が次々現れる。

　「おいおい、一体何なんだよ、こいつらは。」

　「それをこれから聞くんだろ。マミヤ」

　「はい」

　阿吽の呼吸でマミヤが進み出て、『フード』に手をかざした。魔力を帯びた手を、寝そべった『フード』の胸に当てる。魔力治療というやつが始まるのだろうか？

　暫くして、ドンッという衝撃と共に、『フード』の体が跳ねる。

　「っ……こはっ！……はぁ…はぁ…うぅ……」

　「目を閉じて大きく二度、深呼吸しろ。」

　男に考える暇（いとま）を与えずに課長が命じる。胸倉をつかまれた男はわけも分からず言うとおりにする。

　「ゆっくり目を開けて……私の目を見るんだ」

　「…………ヒッ！！や、やめ……」

　何を見たのだろうか？獣人の体は恐怖で激しく揺れている。

　「真実のみを話せ。死にたくなければな」

　「こ、殺さないでくれ！お願いだ！お、俺達は命令されただけなんだ！」

　あらあら、聞かずともあっさり教えてくそうだ。名探偵の出る幕は無いな。

　「誰の命令だ？」

　「教団の命令だ。俺達はハロル教の信徒なんだ。」

　「ハロル教？知らんな。」

　ラウネー課長は全員を見渡すが、顔を縦に振るものはいなかった。

　「そうだろうよ。俺達は細々やってきたからな。ほんの少し前までは……」

　そう言って獣人の男は怯えながらも語りだした。彼らは『悪魔神ハロル』の教えを信奉する団体で、小規模ながらも永い間その教えを紡いできたらしい。

　しかしある日を境に教団は変わった。組織のトップ……教祖が入れ替わり、体制は様変わりする。信者は徐々に増え、彼らには『フード』を着用することを義務づけた。特に戦闘に長けた者を集めたグループができる。

　その頃から『妙な奉仕』も増えた。何の為かわからないまま、冒険者を襲った今回の様に。

　「……教祖の名前は？」

　「わ、わからない。知らないんだ！信じてくれ！」

　フーっと大きなため息が漏れる。

　「ではお前達は、誰の命令で何の為に動いているのかもわからないのか。」

　「違う！俺達はハロル様の為に……ヒッ！許してっ…」

　獣人の勢いは一瞬も持たなかった。

　「調子に乗るなよ？役に立たないなら……」

　「いや！待って！そ、そうだ！確か、一度だけ教祖が幹部に呼ばれたことがあった！」

　「それを早く言え！なんという名前だ？」

　「名前かどうかわからないが確か……アル……いや、アベ……」

　不意に、嫌な予感がする。肌がチリチリと何かを警告するかのようにひりつく。

　何だ？

　「アベ…アベ…アベベベ…」

　「おい、ふざけて……！？」

　獣人の魔力が急速に増えていく（・・・・・）。いや、これは……増えているというより、流し込まれているような……

　小刻みに震え、焦点の合わない目を揺らしながらも、魔力の上昇は止まらない。しかし、男にはその魔力を繋ぎ止めるだけの『器』は無かった。

　「ア、ア、アベベベベベベベベベベベベベベベベベベベッベッベッ！」

　「散れ！」

　ラウネー課長が叫ぶ前に、俺はネネリを抱えて跳んだ。

　直後、御しきれない程の魔力を溢れさせた獣人は、黄金の閃光を放ち……爆発した。