オカルト研究部部長の視えない苦悩

第5話

　あの恐ろしい表情を見たのを最後に、父様とは顔を合わせることはなかった。衣扶由と話した晩に、また家を出たらしい。しばらく帰らないと、鉄仮面が告げた。

　それから一週間ほど、平穏な日々が続いた。しかしぼくの気分は優れなかった。友達と遊ぶ気にもなれず、修行する気にもなれない。

　父様は。ぼくが父様の言うことを聞くから、愛していたのだ。

　言うことを聞くから、ぼくは父様の中で存在していた。修行をサボり、父様に意見し、ぼくの存在価値はゼロになってしまった。

　祝福された子、と言ったが、父様がぼくに祝福を与えていたのだ。父様から手を離され、ぼくは何にもなくなってしまった。

　鉄仮面はぼくを心配しているようだった。元はと言えば、奴のせいだ。鉄仮面の言うことなんて、聞かなければよかった。

　彼女に悪気がなかったことは分かっている。ぼくを思いやってくれたことも。頭では分かっていても楽しく話す気にはなれなかった。

　学校から帰り、ベッドで横になっていると、部屋の扉がノックされた。

　例によって鉄仮面だろう。声を張って答える。

「宿題はしたよ」

「俺や、律」

　衣扶由の声だった。ぼくは寝転がったまま、目をパチクリとさせる。兄が部屋を訪ねてくるのは初めてだ。彼から話しかけてきたのは、三年ぶりくらいか。

「入っていいか？」

「いいけど……」

　ぼそっとつぶやく。

「え？」

「いいよ！」

　扉の向こうには届かなかったらしく、叫んだ。

　衣扶由が部屋に入ってきた。

　何だかひどく、青白い顔をしている。

「律……」

「顔色、悪くない？　どうしたんや？」

「母さんが、帰ってきた」

　衣扶由の、父様に似た真っ黒な瞳が、泳いでいる。

「母様？」

「今日、退院したんや」

　会いたいだろう？

　衣扶由の目は、くるくると泳ぎ続けている。それが何を意味しているのか、ぼくには分からなかった。いや、どうでもよかった。母様に会えるのなら。

「会えるの？」

「……今、父様の部屋にいる」

　ぼくは走り出した。背後で、衣扶由が何かつぶやいた気がするが、それももうどうでもよかった。

　父様の部屋に入った。ぼくはノックすら忘れていた。

「かあ……」

　言葉は続かなかった。ずっと言いたかった単語のはずなのに、目の前の光景に言葉が消え失せた。

　部屋の中央に、女性が仰向けで眠っていた。

　ほっそりとしており、色白で、艶のある長い黒髪が、美しかった。腹の中の臓物が、部屋のそこかしこに飛び散っている以外は、完璧な見た目だった。血で汚れた、白い薔薇の花が、彼女の周りを囲うように置かれている。

　駆け寄る。ぼくは胸に耳を当ててあるはずもない脈を確認する。やはり、なんの音もしなかった。

「やっときたんだ。律様」

　はっと見上げる。本棚のかげから、女が顔を出していた。体が硬直する。

　顔や全身が、返り血で塗れている。女は、メイド服を着ていた。

　当時と同じ。

「覚えてる？」

　ぼくが辞めさせたメイドだった。鉄仮面の一つ前のメイドで、彼女もなかなかしぶとくて「ぼくに性的ないたずらをした」と父様に嘘の訴えをして辞めさせたのだ。

　ぼくは答えなかったが、覚えている事が表情で分かったのだろう。

　彼女は薄い笑みを浮かべながら、ぼくに近づいてきた。

「あんたのせいで、私の人生めちゃくちゃよ」

「……この人は、だれ？」

　ぼくがやっと発した言葉はそれだった。

「あんたの母さんに決まってるじゃない。ああ、顔、見たことなかったんだっけ？　ま、私もなかったけど……」

　うそや。

　言葉になっていたか分からない。

「悪霊を三体、中に入れて破裂させた」

　女は得意げに言った。ーー霊を操ったのか。

「誰、に……教わった？」

　ただ家で働いていただけのメイドが知るはずもない。悪霊を操る方法など……。

「あんたの兄貴よ」

　兄が霊を操る方法を知っていた？

　疑問を口にする間もなく、女がスカートのポケットから鎖を出した。鎖の先には三体の霊がつながれている。伊吹家に代々伝わる除霊術だ。悪霊に悪霊を「喰わせる」。そのために大量の悪霊を飼っている。

「あんたのせいよ。あんたが私を辞めさせたから。兄貴のことも見下してたでしょ。あんたのせいで、母親は死んだのよ！」

　霊が、ぼくをめがけてやってくるのが見えたが、避けようと思わなかった。呆然と母様の亡骸の横に座っていた。

　その時、背後で扉が開く音がした。

「律様」

　鉄仮面はぼくの前に躍り出てーーそのまま、三体の悪霊は彼女の胸を貫いた。