第4話
明音が家に帰ると、暗い顔をした両親がリビングで向かい合っていた。何事かを囁き合っている。テレビが垂れ流されていて、バラエティ番組の笑い声が静かな部屋に虚しく響いていた。
二人が話している話の内容は聞かなくてもわかった。両親が喜ぶのも悲しむのも、全て弟に関わる事だ。
一応、ただいまと声をかけたが返事はなかった。聞こえていないのだろう。もう一度言ったら返ってくるかもしれない。でもそれは意味がなかった。一回で答えてくれないと意味がない。だって、弟の声だったら聞こえたはずだ。
時々、明音は家の中で透明人間になった気分になることがあったが、今日もそういう日らしい。せっかく取材一日目でいい気分だったのに台無しだ。むしゃくしゃして手も洗わずに二階にあがった。
コンコンと扉をノックする。扉には「奏」と書かれたネームプレートがついている。
間もなく扉が開き、弟ーー
明音は天然パーマだし今は茶髪に染めているし顔のパーツはどれも大きい。明音は父親似、奏は母親似だった。言われなければ、この二人が姉弟とは誰も思わないだろう。
「またなんかしたの？」
「遠足で、幽霊が見えるって言ったら、りほちゃんが泣き出しちゃったんだ。それで、田山先生に嘘つくなってまた怒られたの」
「ああ……」
予想通りの答えに手で顔を覆う。どうして学ばないのか。
「なんで言うかなあ、そういうこと。パパとママが心配するじゃん。黙ってればいいんだよ」
「見えたから」
「損するよ。そんなに素直だったら」
「幽霊も、助けてって言ってた。ずっと沼にはまって出られないんだよって。ひっぱるのをみんなにも手伝ってもらおうとしたの」
自分のずるさを見習えば良いのに、とイライラする。奏は要領が悪い。そして優しすぎる。今も不機嫌な姉にあたられても、じっと耐えている。それが余計に腹が立つ。
「無駄じゃん、誰もあんたの言うことなんて信じないのに。パパとママは違うだろうけど！」
あ。言いすぎた。
と、すぐ思った。
「ごめ……」
「でも、姉ちゃんは信じてくれたよ」
奏のビー玉のような曇りない目が、まっすぐ明音をとらえていた。
「一番最初に信じてくれた」
ーー幽霊の話をしたら、パパとママは、ぼくをいろんな病院に連れて行ったけど。姉ちゃんは信じてくれた。幽霊が見える人を取材したいっていったよ。それで、いっぱい質問した。どういう風に見えるのとか、いっぱい。ぼくもいっぱい答えた。楽しかった。
「そんなの……」
そんなの覚えてない。取材ごっこは昔からいろんな人にしていたし、明音にとっては覚えていないくらい些細な出来事だ。でも、奏はずっと覚えていた。初めて信じてもらえた思い出を、宝物のように大事にしていたのだ。
「ごめん……奏」
涙をこらえ、うつむく。
「姉ちゃん、何かあったの？」
奏が心配そうに顔を覗き込んでくる。明音はニッと笑顔を作った。
「うん。良いことあった。奏のおかげでね、取材できることになったんだ」
「ほんと？ ぼくのおかげ？」
「うん。奏の鯉のぼりの話のおかげ」
「やったあ」
奏が笑う。こんなに長く奏と喋ったのは久しぶりだった。
「奏、また取材していい？」
「いいよ」
「じゃあ、鯉のぼりについて教えてもらおうかな」
時を同じくして、亘理と山岸は部室に集っていた。とっくに下校時間は過ぎていたが、調べ物があった。
「七年前の転落事故ですね、ダニー・タイラーさん、享年二十八歳。職場の屋上から誤って転落し、死亡……。地元の新聞で小さく報じられたようです」
山岸がカタカタとキーボードを叩く。アングラな掲示板で情報収集をしている最中だった。
「新聞では転落死とだけ書かれていましたが、実際は転落して、下にあった花壇の柵に頭が刺さって亡くなったそうです。屋上と言っても三階からで、その柵さえなければおそらく助かったとか。頭に鉄製の柵が突き刺さって凄惨な光景だったらしく……ネット上では密かに語り継がれている事件だそうです。有名ではないですが」
亘理の目が光る。
「花壇について何か他に分かる？」
山岸がパソコンになにかを打ち込む。
数分後、首を振って言った。
「そこまでの情報はなさそうです……。ただ、当時ダニーさんが働いていた職場の情報は掴みました」
企業のサイトにアクセスする。家族経営している小さな会社で、オーダーメイドのスリッパを売っているらしい。載っていた番号に電話をかけた。
女性が出て、言い慣れた調子で早口に社名を告げた。長く働いていそうな様子が窺える。
「もしもし、亘理と申しますけど。会社の花壇、どうして片付けてしまったんですか？」
人の頭が突き刺さった柵付きの花壇など、撤去されたに違いないと踏んでのことだった。
『えっ。片付けたのは、もう何年も前ですけど……何か？』
「ぼく昔から植物が好きで。何年も前に見たんですけど、すごく綺麗な花壇だったからずっと覚えていたんです。最近通りがかるとなくなってたから」
『……そうねぇ、いろいろあってねぇ』
言葉を濁す。
「どんな花が植えられてましたか？ もういない父との思い出なんです……綺麗だねって笑い合って……ぼくも同じものを作りたくて……」
亘理の演技に熱が入る。
『あら、まあ。私は覚えてないけど……あの人なら覚えているかもしれないねぇ』
親切そうな声が返ってきた。
『昔石田って人がウチにいてねぇ、その人があの花壇を作ったのよ。花が好きらしくてねぇ。今はもう辞めちゃったけど毎年年賀状は来るから、住所ならわかるわ』
「そうですか……ありがとうございます。大丈夫です、名前さえ分かれば……」
不思議そうにしている先方にもう一度礼を言ってから、亘理は電話を切った。
「山岸くん、謎が解けたよ」
亘理の携帯が鳴った。
今かけたところが折り返しの連絡をくれたのかと思ったが、明音からの着信だった。
「もしもし、猿渡くん？」
『亘理先輩、今弟から、改めて鯉のぼりの話を聞いたんですけど……』
「うん」
『先輩に伝えておかなきゃと思って』
明音が、弟から聞いた内容を話し出した。
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