宝石の寵愛

第6話 エンド・セイヴ

一陣の風が吹く。

室内なのに、不自然だ。

その場にくずおれた紗梨亜を受け止めたのは、突如現れた茶髪の男。背が高く、騎士風の制服を着て、仮面をかぶっている。

立ち去ろうとする彼を兵たちが取り囲む。

「待て」

零音は鋭く問う。

「何が目的だ？」

しかし茶髪の男は答えない。

そこへ、

「うわあああっ」

兵士たちを薙ぎ倒し、封鎖された扉を蹴破り、巨大な猛獣が突っ込んでくる。

茶髪の男が飛び乗ると、猛獣は翼をかって空へ飛翔していく……！

零音は、天翔ける愛馬スノウを呼ぶ。

「ラフィア・スノウっ！!」

あるじの命により召喚された馬に乗り、零音は彼を追う。

「クソっ」

スノウは速いが、前を駆ける猛獣も速く、差がつまらない。

長時間飛翔し、森を駆け抜け、切り立った崖の上に建つ拠点に男が降り立つ。

零音も続こうとしたが、眼下から奇襲を受ける。

矢が一斉に放たれ、近づけない。

「紗梨亜っ……クソっ、クソっ……!」

矢だけでなく、おそらく〈星狩り〉だろう人間たちも2、3人出てきて、何か零音めがけて技を放とうとしている。

ここから紗梨亜を救うには、建物ごと吹き飛ばすしかない。

ラフィアの加護があれば、紗梨亜を守りつつ、敵を滅ぼせる。両手を建物に向けて、呟く。

「ラフィア・ディストロィ」

うっ、と零音は声を漏らす。

身体中の力がごっそり抜けていく。

一瞬のうちに、建物が消えた。

倒れた紗梨亜を地面に残して。

スノウは、彼女のそばに着地する。

だが、彼女が目を覚まさない。手首の黒いモヤが消えない。

術者がここにいなかったか、死んでもとけない呪いなのか。

零音はひざまずき、彼女を抱きしめる。

ぽた、と赤い液体が彼女の頬を濡らす。

え、と思う間に零音も倒れる。

力を使い過ぎたか、鼻血らしい。

幸い、抱きしめていたおかげで彼女の横顔がすぐそばにあって。

……死ぬのか。

呟きは、ことばにならぬほどだった。力尽きたようだ。

スノウがあるじの頬をなめる。

なぐさめてくれているのか。

それから、スッと紗梨亜のなかに消えた。

しばらくして彼女のまぶたが動いて、目を覚ます。スノウが力を貸してくれた。

よかったと、零音が見つめていると。

彼女がゆっくりと顔をむけ、零音に言う。

「泣いてる……？」

違うと、言いたかったが声がかすれて、音声にならない。

「死ぬのは、怖くないよ。天国にいる神様に会えるから。そこには、死も、苦しみもない。この地上では寄留者であり旅人だから……」

紗梨亜の浮かべる笑顔が、理解できない。

「零音も神様を信じてほしい……」

わからない。

死に際の紗梨亜の願いが。理由が。

だが、もう叶えてあげることも、守り切ることもできない。

動かない頭の代わりに零音は目で頷く。