竜と踊れば

第5話 女神竜の口づけ亭

デー・ルーの街は大砂漠（デー・サワン）にあって唯一の水路網を持つ都市だ。街の中央に豊富な湧水量を誇るルルテイユの泉があり、そして周囲には泉の水を湛える湖、デー・ルッケが広がっているためである。

街は湖に大きく突き出すような形をとっていて対岸からは、さながら水に浮かぶ城の如き偉容を誇っていた。

リオとウェルリアデスは湖上の風を感じながら街の付け根に位置する下町（ダウンタウン）へと向かう。

下町はまさに砂漠交易の中心たる巨大な市場（バザール）があり、また、訪れるライダー達を受け入れる竜宿（ドラゴン・イン）が軒を連ね、常に活気に包まれている。

リオたちの馴染みの宿もその中にある。

「ただいまー。」「がううー。（ただいまー。）」

竜としては小柄な部類に入るヴェルでもすこし手狭に感じるその店の名は”女神竜の口づけ亭”という。

二人の声に反応してウェーブのかかった長毛の毛皮が印象的な美少女が振り返った。

「おや、ずいぶん早かったねリオ」

「そりゃあ、チカに早く会いたかったからね！」

「またそんな、褒めても何も出ないよ。」

看板娘のチカはキュッキュと笑いそれにつられたリオも照れくさそうに笑った。

「それで、オヤジさんは留守かい？」

「マスター（パパ）なら買い出しに行ってるよ。」

「そっか。じゃあ帰ってきたら呼んでね。荷物片付けてくるから。」

「リオー、おみやげはー？」

「あとでー。」

微笑ましい会話をしながら去っていく相棒を尻目にヴェルは風通しのいい窓辺にとぐろを巻いてうとうととはじめた。

荷物を片付けるとは言ったが、ここに来る前に大物はあらかたさばいてしまったため残っている細々したものの渡し先を確認するくらいしか今のリオにすることはなかった。

それよりも、だ。リオはペンダントを取り出して眺めた。

「まさか本当に魔法がつかえるなんて。」

呪文を唱えながら動作を繰り返す。

手の中の石は確かに明滅し鳴動している。

不意にリオは違和感に気づいた。

石の光が一直線に部屋のある場所を差しているのだ。

部屋中をぐるぐる歩き回ったがやはりその一点へ光が向かっている。

だが、そこは相棒の寝床だった。

竜（ドラゴン）族（たち）にはお気に入りの寝床に宝物を隠す習性がある。そして彼らは寝床を荒らされることを逆鱗に触れられることと同じくらい嫌うのだ。

それはヴェルであっても変わらない。リオも理解している。

だが、目の前の事実は彼の好奇心を大きく揺さぶった。

一歩、一歩とにじり寄っていく。

「リっオー！　マスターかえってきたよー。」

「うぎゃぁっ！？」

何の前触れもなく掛けられた言葉にリオは心臓を撃ち抜かれた。

「ちょっと、そんなに驚かなくてもいいじゃん。」

「うっさいな、びっくりして死ぬかと思ったよ！」

「ふーん、なにしてたのかなー？」

髯を広げ耳をせわしなく動かして動揺を隠せないリオをチカは訝しんだ。

「良いじゃん、ほっといってくれ。」

「ん、まあいいけど。で、マスターかえってきたよ。」

「ありがとう。今いくよ。」

魔法石を懐に戻し、リオは部屋を後にした。