　飛行機でオーストラリアに向かう途中、機内のテレヴィジョンでアリトシの船舶都市がイスラム勢力によって爆破されたというニュースを見た覚えがあった。

「ハヌルちゃん、今どこ」

「もうオーストラリアにいます」

「ああ、そう。よかった」

　念のためだと言って渡された暗号無線の機械は鞄から少しはみ出る大きさで持ち運ぶには重かった。使わないだろうと思っていたが、到着早々クルドが通信を寄越した。

「アリトシに潜伏してる俺の部下から聞いた情報によると、アリトシはオーストラリアも包囲してるらしい。これから一切飛行機を飛ばせなくなる。ハヌルちゃんはやっぱりそこで待機ということになるから、よろしく」

「それは困ります。カンさんにもすぐに戻ると言いましたし、一人で安全な場所にいるのは気分がよくありません」

　雑音がした後、クルドとは別の声がハヌルの耳に届いた。

「ハヌルさん。僕もあなたが帰ってくるのは危険だと思います。しばらく滞在していてください」

「でも、カンさん」

「ヴィナによると、帰ってくる方法はないわけではないらしいんだけど、それは危険すぎる。ハヌルちゃんを死体で帰国させるわけにはいかないでしょ」

「では、情報だけを送るわけにはいきませんか」

「とにかく、そこにいなさいって。サマーバケーション楽しんできて」

　通信は一方的に切られてしまった。無線機の使い方がわからず、発信ができないハヌルは諦めて、連合王国政府からの使者に、用は済んだと言い、車に乗り込んだ。

　道中、ハヌルは二色の色違いの軍服を着た兵隊達を見かけた。『建国の物語』に書かれている色と同じだ。退役近衛兵も軍服を着用しなければならない。退役近衛兵の軍服の色は緑がかった灰色だ。

「サウバーという方をご存じですか」

　ハヌルは運転手に質問を投げかけた。黒いスーツに白い手袋を嵌めた、感じのいい男だ。バックミラーに映る目元から察するに、年齢はクルドやマルティンと同じくらいだろう。ハヌルは、『建国の物語』に連合王国王室付の運転手として出てきた時既に年配者だった男のことを、この若い運転手が知るはずないと思った。

「ええ、知っていますよ。僕の父はサウバー爺さんに運転を習ったんです」

「本当ですか」

　意外な返事だった。

「本当です。サウバー爺は有名です。どんなに汚い車でも、運転手がサウバー爺ならマチルダ姫のお忍びの車だって誰もがわかったって話です」

「はあ、そうなんですか」

　ここまでは『建国の物語』の記述と合致している。

「マチルダ姫はおてんば娘でしたからね、一五歳の時にエアーズロックから落ちそうになって、助けたのが同い年の新米近衛兵だったっていうエピソードまであるんです。本当の話なのか僕は知らないんですけど」

　訊いてもいないのによく喋る運転手だった。だが、話の内容はハヌルの知りたかったことに関係しそうだ。マチルダ姫を助けた男がアーノルド・アームストロングという名前だったら、どんぴしゃだ。祖国（アワ・マジェスティ）建国のカリスマの実在が証明される。

「その近衛兵の名前はご存じですか」

「え、知らないなあ。オズワルドとか、そんな名前だったんじゃないですかね」

　運転手は、僕もオズワルドって名前なんですよ、と言ってハザードランプの隣に置かれた運転手情報をあごでしゃくった。

「いい名前ですね」

　ハヌルは適当に返事をした。

「ハヌルさんの名前は聞きなれないですね。どういう意味なんですか」

　ハヌルは長くて黒い髪を手で梳きながら答えた。

「朝鮮語で空（スカイ）という意味です」

「へえ、スカイかあ」

　オズワルドは交差点でゆっくり左折しながら返事をする。会話しながらでも全くブレない運転にハヌルは感心した。

「もうすぐ着きますよ」

　ハヌルは窓外に城が見えないかと目を向けた。祖国（アワ・マジェスティ）では見たことのない木が何本も植えられている。土の色も空の色も祖国（アワ・マジェスティ）より鮮やかに見えた。褐色のレンガ作りの家並みがそれに加わり、一層健康的だ。

　オーストラリアに棲息する動物の名前がつけられたウォンバット宮殿は他の建物とは違い、真っ白な外観をしていた。赤茶けた土に深緑の芝生が覆っている庭を突っ切り、宮殿の中に入ると、そこは別世界だ。

　寒冷化で大移動を始めた西ヨーロッパ諸国民と東ヨーロッパ諸国民との戦争を終結させた後、暗殺を逃れてヨーロッパを離れ、メルボルンに連合王国本部を遷都したサミュエル五世の要望で、ウォンバット宮殿にはバロック様式のデザインが採用された。異常気象で人が住めなくなった西ヨーロッパの面影を現在に蘇らせたその建築は、観光の名所になっている。

　ハヌルは荷物を運んでもらい、紅茶で休憩させてもらった。庭に出ると、真っ白な椅子と机が用意され、その上に土と同じ色の紅茶が入ったカップが置かれた。

「あなたがハヌルさんですね」

　二口三口、紅茶を啜ったところで、ハヌルは人影に気付いた。日傘を差していて顔が暗くてよく見えなかった。誰だろうと覗き込むと、女性はにっと笑って隣に座った。

「私がパミラです。よろしく」

「え、パミラ姫ですか」

　ハヌルは思わず立ち上がった。

「そうよ」

　パミラ姫は日傘を畳んで、自分で紅茶を注ぎカップに口をつける。

　身分の高い人に会ったことがなかったハヌルはこんな時どう対応するのかわからなかった。てっきり荘厳な部屋に連れて行かれ、宣誓でもするものだとばかり思っていた。だが、それはおとぎ話の中のことだ。

「ごめんなさい、私、言われるままこんなところでゆっくりさせてもらってしまって」

「いいのよ、座って」

　動揺するハヌルを見て楽しんでいるパミラ姫はどこから見ても外を歩いているオーストラリア人の女性達と変わらなった。肌が隠れる服装ではあるが、特に高価そうというわけでもない。

「王室が豪華絢爛で上品ぶってたのなんて、今じゃ昔の話よ」

「そうなんですか」

「それに私、民間人と結婚して王室を出るし」

　王室の事情はよくわからないハヌルは椅子に座りなおして改めて挨拶した。

「あなたに会えて嬉しいわ。私、アフリカに留学していたことはあるけど、南半球から出たことがないの」

　ハヌルが緊張していたのも初めの内だけで、すぐに二人は打ち解けた。本題に入るとパミラ姫は真剣な表情でハヌルの話に聞き入った。

　祖国（アワ・マジェスティ）はおよそ一〇〇年前、ユーラシア大陸の北部に建国された、現在世界で最も若い国だ。西へ行くとヨーロッパの連合王国があり、南は大北京と国境を接している。内陸国で国土が狭く、人口も他の国と比べたら多くない。国家元首は人間ではなく、国民全員を一括管理する統治コンピュータ（アワ・マジェスティ）というスーパーコンピュータだ。建国に際して、運命共同主義という新しい理念を基礎に移民を募って生まれた。その主義を広めた人物が、ハヌルが専門に研究している『建国神話』という長編詩を書いたロゼ・ミランという女性で、統治コンピュータ（アワ・マジェスティ）はロゼ・ミランの友人で数学者のカン・シュウが作った。統治コンピュータ（アワ・マジェスティ）は建国時から今まで一度も故障することなく昼夜動き続けている。統治コンピュータ（アワ・マジェスティ）の全貌を知る者は開発者のカン・シュウ以外に存在せず、今は両親に連れられて南日本に移民していたカン・シュウの孫レイが中心となって全貌解明に動いている。

　祖国（アワ・マジェスティ）の公式の歴史には、運命共同主義を考案した人物はロゼ・ミランとカン・シュウだと書かれている。だが、カン・シュウの遺品の中から見つかった『建国の物語』という作者不詳の手書きの物語には、運命共同主義を考案し、祖国（アワ・マジェスティ）を建国した人物はアーノルド・アームストロングだと書かれていた。祖国（アワ・マジェスティ）の公式の歴史にその名前は一度も出てこない。さらに、ハヌルの調査でその名前を知る祖国民（アワ・マジェスティ）も存在しないことが確認された。だが、『建国の物語』に登場する実在の場所、首都要塞フロイデンベルクの中心のドームの中に、アーノルド・アームストロングの墓が見つかった。その墓が本物でアーノルド・アームストロングが実在したならば、歴史からその名前が抹消された理由は何か。それを調査するためにハヌルはオーストラリアに来たのだ。

「祖母はよく私に昔の話を聞かせてくれました。自然が大好きで、お忍びでオーストラリア中を旅したそうです。当時はまだ情勢が不安定でしたから、海外に行くことはできなかったそうですが、祖母にとっては充分すぎるくらい、オーストラリア大陸は広かったと言っていました。

　その旅には近衛兵が何人も普段着で同行していました。多くの近衛兵は祖母が怪我をしないようにと、危険そうだと思える場所には近づかせませんでした。しかし、一人だけ祖母のわがままに答えて危険と思える場所にこっそり連れて行ってくれた近衛兵がいたそうです。彼の名前がアーノルド・アームストロングだったかどうか私は覚えていませんし、祖母が亡くなった今では確かめようもありません。祖母はその近衛兵のその後を話したがらなかったのですが、一度だけ、その近衛兵は徴兵期間が終わると他国に移民したと聞いた覚えがあります。それが新興国家を建国したということであれば、その近衛兵がアーノルド・アームストロングであった可能性はあります。あなたからのお手紙を読んだ時、真っ先にこのことが思い浮かびました」

「ここへ来る時、運転手の人からエアーズロックでマチルダ姫を助けた近衛兵の話を聞きました。その人は近衛兵の名前がオズワルドだろうと言っていましたが、それについては何かご存じですか」

　パミラ姫は机に両肘をついて手に顎を乗せた。

「それはきっとオズワルドの冗談ですよ。彼はその手の噂に詳しいですが、彼が得意げになって話していることは都市伝説となって脚色されているものばかりです」

　ハヌルは安心半分、失望半分で溜息をついた。

「『建国の物語』でアーノルド・アームストロングは、自分がマチルダ姫を助けたこともあると言っています。これがエアーズロックの事故であったのなら辻褄が合うと思ったのですが」

「それよりも、アーノルド・アームストロングが体力に自信があったのに役に立たなかったと言っていることの方が私は気になります」

　パミラ姫は机に置かれた『建国の物語』の一文を指さす。

「祖母を危険な場所に連れて行くことができるとしたら、その人は相当自分の力に自信がある人でしょう。祖母を怪我させたら自分の地位が危ないからです。体力が役に立たなかったと自分で言っているアーノルド・アームストロングが、祖母のわがままを聞いて、なおかつ無事に祖母を城に帰すという重労働に挑戦したでしょうか」

　ハヌルはパミラ姫の指の軌道上の文章を読み直した。建国の後ろ盾になってもらうようマチルダ姫に依頼しに行った時の車中でのアーノルド・アームストロングとロゼ・ミランの会話だ。自分の体力が役に立たなかったと言っているが、ハヌルにはそれでもアーノルド・アームストロングは自信に満ち溢れているように思えた。

「私が思うには」

　パミラ姫が続けて言う。

「アーノルド・アームストロングは近衛兵として立派な男ではなかった。つまり、オーストラリアで彼は実績を上げることはできなかった。だから私や国民の記憶に残っていない。彼は体を動かすことより頭を使うことの方が得意だった。徴兵が終わると大学へ行き学問を学び、それを基に新興国家を建国した。こんな歴史だったのではないでしょうか」

　ハヌルは落胆した。オーストラリアに来たのは無駄足だったのかもしれない。自分の身の安全のために疎開したかのような形になってしまった。

「パミラ姫、今日は本当にありがとうございました。アーノルド・アームストロングについての調査は白紙に戻ってしまいましたが、祖国（アワ・マジェスティ）に帰って、また調べてみようと思います」

「あなたの国が安全でないことは聞いていますよ。しばらく滞在なされるといいわ」

「いえ、私はすぐに帰ります。今日のことを報告しなければなりません」

「でも、あなたを運んでくれる飛行機がありませんよ」

　ハヌルは、はっと気が付いて、立ち上がりかけて浮かせた腰を椅子に戻した。自分が帰ると言い張っても、交通手段が断たれてしまったら、どうすることもできない。

　ハヌルは重要なことをもう一つ思い出した。

「もう一つだけ、質問していいですか」

　ハヌルの申し出にパミラ姫は笑顔で承諾した。

「エデニウムという名前を訊いたことがありますか」

　パミラ姫は首を傾げた。ハヌルは説明を加えた。

「『建国の物語』には祖国（アワ・マジェスティ）建国の切り札だった新しいエネルギー資源が登場します。それがエデニウムです。名前の由来は聖書に出てくるエデンの園だと推測しているのですが、エデニウムはエデンの園に住む生命のように朽ちることも尽きることもなく、永遠にエネルギーを供給してくれると書いてあります」

　風が強くなってきた。パミラ姫は髪を片側にまとめ直しながら答えた。

「そのような資源のことを私は聞いたことがありません。お力になれなくて申し訳ないわ。それはきっとフィクションなのでしょうね」

「そうですか」

　風が収まった。突発的なものだったのだろうか、揺れていた木々も次第に元の位置で固定され空に向かってぴんと張った。

　祖国（アワ・マジェスティ）に共通の宗教はなく、伝説の類も存在しない。クルドが聖地巡礼と言ったが、祖国民（アワ・マジェスティ）にとって聖地巡礼はただの観光だ。しかし、エデニウムとアーノルド・アームストロングには確かにそうした迷信めいた響きがあるのだった。史実には出てこない祖国（アワ・マジェスティ）建国者アーノルド・アームストロングの墓は、祖国民（アワ・マジェスティ）にとっての聖地となる可能性があるし、建国の要となったエデニウムは、祖国（アワ・マジェスティ）の秘宝と言われることになるかもしれない。そう考えて、ハヌルは本当に今自分が感じているものが、宗教心と同じなのかどうか確信できなかった。

「パミラ姫はキリスト教徒ですよね。私達祖国民（アワ・マジェスティ）は宗教を信じることをしません。建国者の人達は国民の宗教心による団結を望まなかったからです。移民してきた人達に信仰を捨てさせたわけではありませんが、時が経ち、祖国（アワ・マジェスティ）で生まれた新しい世代が増えるにつれて、宗教を信じない人達が大多数になりました。私は文学研究のために聖書やクルアーンなどの宗教に関する書物を読んだので、その内容を知っています。ですが、神という存在に対して、いまいち実感が持てないというか、感覚としてわからないんです。見えない何かが私達を見守っているということが」

　ハヌルは自分が長々と話してしまっていることに気付いて言葉を切った。パミラ姫は真剣に聞いていてくれたようで、ハヌルは青い目にじっと見つめられているのを感じた。

　パミラ姫が口を開いた。

「神は私達を見ていてくださいます。あなたが辛い思いをしている時、それを知る人が地球上どこにもいなかったとしても、神だけはあなたのことをよく理解してくださいます。だから神に祈って、感謝するのです。あなたが生きている間辛い思いをしたままでも、死後の世界で神はあなたを祝福してくださる」

「死後の世界……」

　パミラ姫の言った言葉をハヌルは繰り返した。それこそ、ハヌルが理解できないものだ。

「死んだら、私達はどうなるのですか。私は死んだ後のことを考えたことがありませんでした。前の戦争の時、私の周りの若い人達は死後の願いという遺言を残して戦死していきましたが、彼らも、自分自身の死後については何も書いていませんでした。統治コンピュータ（アワ・マジェスティ）は人が死んだ後の祖国（アワ・マジェスティ）のことを説明してくれても、死んだ本人がどうなるか教えてくれません。『建国の物語』を読んで、アーノルド・アームストロングが亡くなる場面を読んでから、私は、自分が死んだらどうなるのか考えるようになりました。そして、そのことを考えると、とても怖い」

　近衛兵が三人ハヌルとパミラ姫のいる庭の一角に現れて、ハヌルを呼んだ。パミラ姫が代わりに要件を聞いた。それはハヌルにとっては朗報だった。

　連合王国空軍基地に祖国（アワ・マジェスティ）の特殊部隊の飛行機が到着したという連絡だった。ブータンからマダガスカルを経由してオーストラリアに到着したらしい。迂回した理由はアリトシの包囲網をすり抜けるためだろう。

「ハヌルちゃん、久しぶり」

　空軍基地でハヌルを出迎えたのは祖国民（アワ・マジェスティ）の反戦活動家アンサ・グラナーダだった。

「どうしてここに来ることができたの」

「私達は統治コンピュータ（アワ・マジェスティ）公認の反政府組織よ。最新鋭のステルス機と民間人が搭乗しても安全に航行できる装備を整えるにあたって、私達の妨害ができる国はどこにもない」

　ハヌルは後ろで控える特殊部隊の軍隊員とそのさらに後ろのステルス機に目を向けた。

「全体に色を自在に変えられるシートが貼ってあって、空を飛んでいる時も誰にも気付かれないの、すごいでしょ」

　先程の突風はこの飛行機が着陸する時に起こしたものだったらしい。アンサはだぼっとして重そうな白い布製の鎧のようなものをハヌルに差し出した。

「さあハヌルちゃん。これを着て飛行機に乗ってね。私は別の飛行機で同行する。アリトシの包囲網を正面突破するから、万が一見つかった時は戦闘になるかもしれない。その時は私の乗った飛行機ともう一機が囮になってハヌルちゃんを守るから安心してね」

「ダメよ、そんなの。無理無理」

　ハヌルは布製の鎧のようなものを掴み損ねて取り落とした。こんなものを着たら全く動けないだろう。

「祖国（アワ・マジェスティ）に帰りたいでしょ。このくらい我慢しなきゃダメよ。バックアップにヴィナさんのいるイスラム勢力特別担当班がついてくれるから平気よ」

「ヴィナさんがどうして」

　アンサは空を指さした。

「私達には、空から見守ってくれている女神様（ヴィーナス）がいる」

　ハヌルは戸惑いを隠せず茫然としていたが、アンサの号令で軍隊員達が小柄なハヌルを軽々と持ち上げてあっという間に布製の鎧を着させた。

「その服も宇宙で着るためのものを改造して作ったの。気圧の変化なんかを最小限に抑えてくれる機能がついているからマッハで飛んでも何も感じないよ」

　ハヌルの喚き声はフルフェイスヘルメットの中で反響してアンサには届かなかった。ハヌルは仕方なく指示に従いステルス戦闘機に乗り込んだ。荷物は足元に置いてベルトで固定した。恐怖でいっぱいになったハヌルは自分の視界いっぱいの青空に祈った。ああ、神様。私は無事に祖国（アワ・マジェスティ）の土を踏むことができるのでしょうか。神に祈ったことなどなかったのに、自然とそんな言葉が浮かんできた。