星使い ティンクル・ライツ ～願いは流星とともに～

第19話 鬼の牢番

　話はさかのぼる。

　それは、ライツがまだ闇に近い場所をさまよっていた頃。

　薄暗い廊下を影が動いていく。

　コツコツ、という音が周囲に響く。彼の長い爪が床を叩く音だ。真っ直ぐに進んでいって、目当ての姿を見つけると彼は立ち止まった。

　子牛ほどの巨躯に黒く艷やかな毛並み。子どもなら丸呑みにしてしまいそうな漆黒の魔犬の口が開く。そこに並んでいるのは、全てを噛み砕くかと思われる鋭い牙。

　そんな恐ろしげな容貌をしているというのに。

「あんた、何してるの？」

　シィドは意外と優しげな声を発した。

「チャノユ。教えてもらったんだ」

　なかなかいいものだぞ、とケールは嬉しそうに声を弾ませた。

　こちらはこちらで、喜びでニヤける口元に犬歯が光る。人間より一回りも二回りも大きな体で、律儀に正座する姿は違和感しか生まれない。

「オレさぁ、そのチャノユっての知らないけど」

　シィドは呆れたような表情でケールを睨めつける。

「あんた、絶対に似合ってないよ」

「うるせぇよ」

　シィドとケールはお互いの顔を見合わせた後、腹の底からの大声で笑い合っていた。

　ここは闇妖精達が住まう領域。

　闇の妖精王の影響下にあるこの場所は、もし人間が訪れたのであれば暗く陰気な空気を感じるだろう。しかし、そもそもが光を求めない彼等にとって、こういった環境こそ最高なのである。

　ケールはそこで、牢獄の門番をしていた。

　闇妖精は彼等を見て分かる通り、姿や思想など一つに固まっているわけではない。見た目通り混沌であり、自由である。

　だから、彼等は秩序を嫌っている。だから、彼等を縛り付ける法律や倫理など、存在しない。

　そんな場所になぜ、牢獄があるのか。それは絶対的な掟があるからだ。

『他者の自由を侵すのであれば、自分の自由を奪われても文句は言えない』

　もちろん、粗暴な性格ゆえに守れぬ者がいる。そういった輩が、より強力な力をもつ存在に取り押さえられ、この牢獄に送られるのだ。

　闇妖精の中にはケールといった、そんな仕事を好んでする者もいる。だから、他の種族が思っているよりも、闇妖精の社会はうまく回っているのだった。

「とはいえ、平和だよな」

「だよなー、昔は騒ぎが結構あったんだけど」

　牢獄、と言われてはいるが、その実態は闇の妖精王が作り出した異界である。ケールが守っているのは、その入り口なのだ。

　外側からであれば容易に開くのだが、内側からはよっぽどの実力者でなければ脱出は難しい。もしかしたら可能かもしれない力を持つ者が投獄される際は、がんじがらめに封印されてから放り込まれる。

　だから実質、中からの脱獄はかなり難しい。むしろ、不可能と言っていい。

　しかし、先述の通り外側から開けるのは簡単だ。ケールがこの仕事を始めた頃、捕らえられた仲間を救おうと門に現れる者達がいた。

　そうした時は自慢の怪力で尽くを吹き飛ばしたものだと、彼は懐かしむ。

（今度はどこまで弾き飛ばしてやろうかなぁ）

　ケールの眼は、こうして体はまったりしている時も常に光っていた。いささかの気の緩みもない。

　しかし、そんな彼も油断していたのだ。門に近づく悪漢を排除していればいい、ただそれだけで門が破られることはない、と。

　すでにそのとき、内側で扉を叩く音がしていたというのに彼は気づかなかった。

「ん……ヌォッ！？」

　その時、世界が揺れた。

　ケールの巨躯は、跳ね上がった地面で軽々と持ち上げられた。シィドはとっさに飛来する瓦礫を避ける。大きな揺れは一瞬で静まったが、周囲の建物はその刹那に崩れてしまっていた。

「つつ、いったい何だ」

　巨大な石が当たった頭を抑えながら、ケールはようやく体勢を立て直す。横でシィドがある一点を見て唸っている。

「なっ」

　息を飲む。その視線の先にケールは信じられないものを見た。

「門が、開いてる」

　牢獄の入り口は、内側から強引に開かれていた。全ての光を飲み込む漆黒が、中に広がっている。

　その暗闇に金色の光が二つ、漂っている。それが目だということに気付くまで、少し時間がかかった。

「こいつ、どうやって」

　堅牢な門が破られる。そんなことはありえないはずだった。

　起こった事実に動揺したが、それは目の前の存在がかなりの力を持っている証でもある。

「だったら」

　ケールが転がっていた棍棒を拾い上げたのを見て、脱獄者の体がゆらりと揺れる。

　その瞬間、金色の瞳は上に跳ね上がった。

（速いっ）

　ケールは目で追うのがやっとだ。姿は見えるが、その驚異的な一歩でかなり距離をとられた。

　見た目の通り鈍重なケールには追いかけるのも難しい。

「あんたは他の奴が出てこないか見張ってろ。あいつはオレに任せとけ！」

　言うが早く、シィドは逃げた目標を追って走り出した。バネのような体が地を駆ける。

「悪ぃ、頼んだ！」

　もうすでに見えなくなった友人に声をかけ、ケールは再び暗闇に視線を戻す。

　闇の妖精王が事態に気付くまで、ここを死守する必要がある。再び鍵をかけられるとしたら、妖精王だけだ。

「さぁ、来るなら来いよ」

　棍棒を握る手に力がこもる。もともと考えるのは得意ではない。

　今は目の前に来るであろう敵をなぎ倒すのみだ。