ラズベリーブルー

第43話霧を止める者の騎士 ７

　少し前だ。

　リオはパソコンに集中していた。

　空間の開ける隙間（すきま）を無くすプログラムはうち終わり、キョウ側の空間輸送システムにデータを送る。

　画面には送信中に変わり、ひとまず帰る準備は整（ととの）った。

　次は閉める作業だ。

　リオは席を離れ、ユキナが先ほど使っていたノートパソコンの画面を覗（のぞ）き込む。

　止めるためのプログラムを、デスクトップの方に送信しようとして、途中で作業が止まっていた。

「ユキナ！　このままデータを送って大丈夫？」

　ユキナは霧を相手しながら大声で答える。

「あぁ、閉めるのに必要なはずだ、そのまま送ってくれ」

「解った。………っと、これは電源を完全に絶（た）つものね。やはりこちらの空間輸送システムは、再起動できないか」

　リオはリズム良く、キーボードを叩き続ける。そこで、ユキナの逃した霧がリオに近付いた。

「マズイ！　リオ！　意し………」

「邪魔っ！　これはあなたたちの為でもあるの！」

　ユキナが注意を促（うなが）す前に、リオは霧に話し掛けながら、霧を手で払（はら）った。もちろん霧には変化はないが、霧はリオの横を通り抜ける。

「リオ、お前………」

　ユキナは「そこまで考えていたのか？」と言う台詞を飲み込んだ。

　リオに聞いて、霧が六次元の生物だと、ユキナにも理解できた。しかし、霧によって、どちらの世界にも多くの被害が出ているので、誰もが霧は敵と見なすが、開けたのはこちらの世界だ。

　言わば霧も被害者に当たる。

　リオは勢い良くエンターを叩いた。

「ユキナ、終わった！　後五分ぐらい持ちそう？」

「あぁ、後五分なら時間は持つ。充電も三割り行けるだろう」

　三割あればギリギリ開く。

「よし、じゃ、今から閉める準備を行（おこな）う！」

　リオは宣言してから作業に入る。作業とは言っても、ここからは待ち時間が多い。

　ノートパソコンの送信を終わるのを待ち、キョウ側の空間輸送システムに、データを送るのを待つ。

　そこからはパスワードが必要となる。

　さきほどより、上から、人々のなだれ込む音や、キョウと誰かの話し声が聞こえる。

　あまりよろしくない状況（じょうきょう）なのはわかっている。気持ちが焦（あせ）るが、焦（あせ）ってミスすることの方が怖い。

　リオは歯を食いしばっていた。

　万が一があり、リオが帰れなくなっても仕方（しかた）がない。その覚悟は元々あった。しかし、上はキョウ一人だ。大人数に攻めてこられれば、彼の命は無い。

「早く！　お願い、早く送って！」

　リオは祈るようにディスプレイを見つめた。

　上では激（はげ）しい音と声が起こり出す。

「まだかリオ！」

「後９５％！　９６、９７、９８、………来た！　止めるためのデータは送信完了。後はキョウ側のデータだけ。そちらも、えっと、………８８％　行ける、もうすぐ！　今から閉める為のプログラムを立ち上げる準備をするわ！」

　リオは何度もモニターを見に走りながら、キーボードを再び叩いていく。

　キョウもう少しだから頑張って。

　リオは心の中で祈るしかできない。

　キョウはどの道、危なくなっても逃げないだろう。それが心配で、近くにいたくて、それでもやらなくてはいけなくて。

　リオは涙で霞（かす）む視界を、何度も指でぬぐい、モニターを見続ける。

　９５、９６、９７、９８………。

「ユキナ、来た。送信終わった！　次、いよいよ閉じるよ！」

「頼む、こちらもそろそろ辛い！」

　霧の溢（あふ）れ出すペースに、徐々（じょじょ）にユキナもついて行かなくなる。

「うん！　パスワード行くよ！」

　リオは最後だと、涙を拭（ぬぐ）い去ると、覚悟を決めた。

　手の指を、ワキワキと動かしてから、キーボードを打ち込む。

「ウサギの穴」

　エンター。

　エラー。

「違う！　ユキナ後は何がある？」

「題名はどうだ？」

「不思議の国のアリス」

　エンター。

　エラー。

「ダメ！　ほか！」

「ちっ、後、何か有名なものは、………クソっ、思いつかない！」

　霧を相手しながらなので、ユキナの思考力（しこうりょく）が下がっている。リオはあごの下に手を置き、少しだけ悩（なや）んで頷（うなず）いた。

「止めるだから、最後の結末かな？　だったら――――ゆめ」

「あぁ、夢か！」

「ゆめ、っと………………、ユキナ行くよ！！」

「いっ、良いのか、キョウに声を掛けなくて？」

　ユキナは息を切らしながら答える。

　リオは目を瞑（つむ）り頷いた。

　本当は不安で、今すぐ会いたい。

　怒った顔や、真剣な顔。私を見ていてくれていた、あの笑顔をもう一度見たい！

　だからだ、必ずキョウは私を助けてくれる。私は自分の騎士を信じる！

　リオは目を見開いた。

「キョウは私の騎士よ、なめないで！　必ず私を戻してくれるわ！」

　リオは迷いなくエンターを押した。

　何の音もなく、突然（とつぜん）今まで大穴が空いていた場所に天井が現れた。

　入り口付近で霧を相手していたユキナも、驚（おどろ）き目を見開く。

「………閉じたのか？」

　リオはキーボードから手を離（はな）し、椅子から立ち上がった。

「成功よ、ユキナ。――――私達の勝利よ！」

「やったな！　リオ、お前、凄（すご）いぞ！　凄（すご）いぞ！」

　ユキナは歓喜（かんき）を上げながら、残りの霧を斬り裂いていく。

　目の前には、自分の世界の扉。

　三ヶ月前に出てきた扉だ。

　そして、空間が戻ったことにより、途中の道のりで亡くなった者も扉の前に集められた。

　数は十人だけで、他の者は空間から投げ出されたのだろう。死体も残らなかった。

　寂（さび）しく思うが、それでも帰ってきたことがうれしい。

　リオは力が抜けたように、再び椅子に座りこんだ。

「――――キョウ、お願いね。私をあなたの元に戻してね」

　ユキナに聞こえないように、小声でつぶやく。

　すべての霧は倒し終え、ユキナはリオの元にやってくる。

「リオ、もし、もしだぞ、キョウがダメだったら、私が何とかするからな」

　リオは椅子から立ち上がった。

「もしは無いの。それよりユキナ、色々と貰（もら）って行くね」

　わざと元気な声を上げ、リオは辺りを物色（ぶっしょく）を始める。

　ユキナは感心したようにリオを眺（なが）めた。

　さすがだ。この状態（じょうたい）で次に頭が行っている。戻ることは当たり前の前提（ぜんてい）で、その次の事の準備だ。

「好きな物を持って行け。だが、十秒だぞ、あまり欲張（よくば）るな」

「解っている。ユキナ、このパソコン持って帰れない？」

「あぁ、固定式は無理だな。ノートパソコンならいくつかあるから持って行け。それに、これ。キョウの奴よろこぶぞ」

　二人はリオが持って帰るものを集めて、部屋の一番前で開く時を待った。

　リオの計算した設定なら、空間が開くのはこの壁際（かべぎわ）で、今いる目の前のはずだ。

　しかし、短い時間が長く感じ、いつまで経っても開く気配がない。

　――――大丈夫。

　リオは心の中で何度もつぶやく。

　ユキナにしては、もうあきらめが入っている。

「リオ………そのな、もうキョウは………」

「ユキナ信じて、キョウは大丈夫、――――ほらっ」

　空間を裂（さ）く、甲高い耳障（みみざわ）りな音を立て、目の前にリオの世界が現れた。

「ねっ、言った通りでしょ？」

　得意げにしているリオをユキナは急がせた。

「なに悠長（ゆうちょう）な事を言っている。ほら、早く！　荷物は渡すからとにかく出ろ！　――――境界面には触るなよ！」

　リオはユキナに急かされ、境界面をぴょんと飛び越えた。

　キョウ達の方ではざわめきが起こる。

　キョウが鉄板をはがし、スイッチを押した瞬間に、リオが現れた。それも子供だ。

　見ている者は誰も意味が解らない。

　閉じて、また開けたのだから。

「ユキナ早く！　早く！」

「解っている。――――ほらこれ」

　キョウはセリオンの剣を携（たずさ）えたまま、リオの元にやってくる。

　その姿を見て、リオは少しだけ怒った顔をしてから、うれし涙を流した。

「もぅ、」

　どうせ、無茶（むちゃ）をしたのだろう。キョウは傷だらけ、おまけに剣まで変わっている。

「リオ！　いちゃつくのは後！　先に荷物だ！」

「いちゃついてない！」

　ユキナの急がす声に、リオは文句を言いながら荷物を受け取る。

　こちらを眺（なが）め、固まっていている人々と、あまりにも温度差が違う。

「ほら、キョウ。お前にだ」

　ユキナがキョウに、鉄の棒を五本渡す。空間が閉じたことにより、死体が戻ってきて、何本か手に入ったのである。　

「これ、良いのか？」

「あぁ、こちらにもまだある。それぐらい良いだろう」

　荷物の受け渡しが終わり、キョウとリオはユキナを見る。時間は残りわずか。

「ユキナ、ありがとね」

　リオの挨拶は簡単だった。

「それは、こっちのセリフだ」

「ユキナ、これで多くの人が助かる。ありがとう」

「私のじゃ無いから礼はいい」

　三人は目線を交わす。

　もう時間だ。

「じゃ、ユキナまたね」

「あぁ、またな、リオ。キョウ」

　お互いに手を振り、再び空間の穴は、音もなく消え失せた。

　周りの人々はまだ固まったままだ。

　そして、リオはその人々を見た。

　人々は佇（たたず）んだまま動けない。

　キョウは、リオの後ろで胸を張る。

　リオは息を吸い込んだ。

「――――霧は止まりました。もう、二度と現れることは無いでしょう」

　法国の兵士や、イップ王女の護衛の者。全ての者が信じられないように、お互いの顔を見合わせ、再びリオを見た。

　この中でリオを知っている者は数名だろう。子供の言う事が信じられない。その事を感じたイップ王女は、リオの前へ出ると、片膝（かたひざ）を付き頭（こうべ）を垂（た）れた。

　イップ王女は、どこかすっきりしていた。キョウに告白した時、自分の気持ちが解った。少し遅いが、イップ王女はセリオンと共に居たかった。その気持ちが大きかった。それは、素直な気持ちだった。

　だから、リオの凄さも素直に認めようとしたのだ。

　その様子に、セリオンも従（したが）う。

　王女がしているのだ、護衛の騎士も、マグナも一度だけ眉（まゆ）をひそめたが、それにならう。　

　周りからはざわめきが起こった。その中をローランドが前にやってくる。

「そなたがリオ姫様か、レナに聞いておる。霧を本当に止めたのか？」

　リオはローランド第一皇太子を知らない。次期法王だと言うことも。

　だから、簡単に答えた。

「そう。私が止めたから大丈夫！！」

　ローランドは「おぉ！」と歓喜（かんき）を上げた。

　レナ姫の言っていたことは本当だったのだ。

　ローランドは兵士達を振り向くと、大声を上げた。

「これから、二度とこの霧を止めし者、リオ姫に剣を向けることは、法国オスティマ本国、第一皇太子ローランド・オティアニアが許（ゆる）さん！　如何（いか）なる時でも、王国ファスマのリオ姫に手を出すものは、法国の敵と見なす！　者共、肝（きも）に銘（めい）じておけ！」

　そのセリフに皆の者は「はっ！」と声を合わせる。

　その様子に頷いたローランドは、顔を戻し、リオを見ると、イップ王女と同じく、片膝（かたひざ）を付き頭（こうべ）を垂（た）れる。

　法国の次期法王が頭を下げているのだ、他の者は従（したが）わなければ成らない。

　四百人以上の人々が、一斉（いっせい）に片膝（かたひざ）を付き頭（こうべ）を垂（た）れた。

　リオとキョウは少し焦っていた。

　本人たちは、霧を止めた報告するため話しているだけで、どうやら相手は法国の偉（えら）いさんらしい。しかも、なぜかリオは王国ファスマの姫になっている。

　リオは間違いを正した方がいいのか、キョウを見て確認する。キョウはこのまま行けと頷いた。

　リオは「おっほん」と偉そうに咳払（せきばら）いをしてから、話を進める。

「だから、国に帰ったら、みんなに伝えて。もう、霧の無い時代が来たと！」

　誰からか解らないが、「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉ」と歓喜（かんき）が上がり、周りも一斉（いっせい）に騒（さわ）ぎ出す。

　リオはイップ王女の前に座り込んだ。

「イップ王女、これからが大変よ。王国ファスマ再建国してね」

　それはリオが遣（や）りたい内の一つだ。しかし、再建国となると、リオには不可能になる。それには、膨大（ぼうだい）なお金や、カリスマ的存在は必要だからだ。

　だから、これはイップ王女にしか出来ないこと。

　イップ王女は、真剣にリオの瞳を見つめた。

　リオはその様子に、なんだか嫌な予感がした。

「リオ、妾（わらわ）にも限界はある。妾（わらわ）だけでは、それはかなわん。助けが要（い）る」

　イップ王女の次のセリフが解ったのか、やっぱりかとリオは顔をしかめた。

「手伝え、――――王国ファスマのリオ姫」

「待って、誤解（ごかい）よ！　私は王国ファスマの姫とは言っていない！　多分、法国のレナ姫が勝手に言っているだけ」

「だが、その法国がお主を、王国ファスマのリオ姫を認（みと）めておる。申（もう）し分ないであろう」

　確かにこれから、リオの遣（や）りたいことには、そちらの方が都合はいい。リオは勝手にこの城に居座（いすわ）ろうと考えていたから。

「うっ、うん。ただし、姫はなし。私はそんなのじゃ無いから」

「いかん！　法国のローランド皇太子の言葉が偽（いつわ）りになる。それは今後の外交問題に発展する」

　「うっ、」とリオは言葉に詰（つ）まり考えた。

　ローランドが先ほど述（の）べた身分は、次期法王という事だろう。そんな者に片膝（かたひざ）を付かせたのだ、いまさら違うとも言いにくい。

「………わかった。ただし、肩書（かたがき）だけね。期待はしないで」

　「かまわん」と頷（うなず）くイップ王女に、護衛の騎士たちは戸惑（とまど）い、意味の解ったセリオンとマグナはかすかに笑った。

　キョウにもイップ王女の考えが読めた。

　霧を止めたことをここまでの人数が知ったのだ。世間にすぐに知れ渡るだろう。だから、リオを旗（はた）にして再建国を目指すのである。

　この国には霧を止めた者が居ると言えば、それだけで人が集まる。

　まったく、イップ王女も侮（あなど）れない。

　リオは溜息を吐き、立ち上がると、やっとキョウの前にやってきた。

　キョウは少しさびしく思う。

　こうやって、リオはどこまでも成長していく。そして、今みたいにキョウに気遣う時間は、最後になるだろう。

　それでも構（かま）わない。

　俺は、騎士だから。

　自分の姫を守るのは当たり前の事だから。

　キョウは片膝（かたひざ）を付き、右腕を胸に当てて、頭（こうべ）を垂（た）れる、騎士の取る最高礼を取った。

「キョウ、ありがとう！」

「リオ姫、頑張ったな。――――リオは俺の自慢（じまん）の姫だ」

　キョウのセリフに、リオは突然抱きつき泣き出す。

　本当は不安だった。キョウがいたから無茶が出来た。

　だからこれはご褒美（ほうび）だ。

　キョウが始めて貰（もら）ったご褒美（ほうび）は、幼い姫からのキスだった。