ラズベリーブルー

第38話霧を止める者の騎士 ２

　円形のドーム状の部屋が、姿を現せた。

　中心には七メートルも超える、音叉（おんさ）のような形状（けいじょう）の建設物。記憶にはあるが、改（あらた）めて自分の目で見てみると、その巨大さに圧倒（あっとう）される。

　これが、空間輸送システムの本体。

　イップ王女の宿敵（しゅくてき）だ。

　周りには白骨した遺体（いたい）が、幾つも横たわる。その遺体の中には、セリオンの部下のものもあるだろう。そして霧だが、扉の中に霧は、キョウの予想より遥（はる）かに少なかった。キョウは先ず、周りの霧を斬り裂いていく。

　ここからは、王国ファスマにたどり着くまでに、何度も練り直した作業を進めるだけだ。

　キョウとリオは、入り口付近に荷物を放り投げ、中心部に急いだ。ユキナはそのまま帰るので、荷物は持ったまま走る。

「リオ、ここからが本番だ！」

「うん。キョウは準備お願いね。私が帰れるかどうかは、キョウに掛かっているからね」

「解っている！」

「リオ、間違（まちが）いは起こすなよ。全てはお前に掛かっている！」

「任せて。ユキナも作戦通りにね」

「了解した！」

　三人は空間輸送システムの前に遣ってくると、次第（しだい）にそれが見えてきた。

　空間輸送システムの真後ろにある、大穴。

　イップ王女が、成功したと解った理由の元がこれだ。

　直径二十メートルの穴が、床にポッカリと口を開けていた。

　これがすべての元凶（げんきょう）だ。

　今のところ、穴から霧は出てきていない。霧には周期（しゅうき）があるのだろうか。

「キョウ、先にこれを斬って」

　作戦通り、空間輸送システムの横に立っている制御版（せいぎょばん）に、リオは近寄った。

　キョウも走り寄ると制御版を見る。

　見る限りは、二メートルを超える黒曜石（こくようせき）の石碑（せきひ）に見えるが、色々な機械の上に鉄を張り、その上に黒曜石（こくようせき）を張り合わせているらしい。両角（りょうかど）の端を斬り、隙間（すきま）からテコの原理で広げれば、手前の鉄板は取れるだろう。

「角の、繋（つな）ぎ目だな！」

「そう。注意して、中には重要な基盤（きばん）も有るから傷付けないようにね」

　ここに来てもリオは無茶を言う。

　黒曜石（こくようせき）を合わせて、鉄板の厚さは二センチ足（た）らず。横から二センチだけの、その場所を正確に斬り裂く。

　キョウは鉄の棒をユキナに返すと、自分の愛刀を持ち、何時もの左手を前に出す担ぎ構えを取った。

　しばらく息を整え、瞳を閉じる。

　厚さ二センチの繋ぎ目の、溶接（ようせつ）のあとを狙うのだ。少しでも狙（ねら）いが反（そ）れて空振りすれば、間違いなく腕の筋は何本も持っていかれるだろう。かといって、少しでも力を抜けば、溶接（ようせつ）あととは言えど、鉄は斬り裂けない。

　それに、こんな初っぱなから失敗は許されない。

　重要なのは刃筋を通すことだ。

　キョウは目を開けると、頭の中でイメージした通りに、剣を真っ直ぐに振り下ろした。

　ガンと鋭（するど）い音をたて、溶接（ようせつ）あとに隙間が出来る。

　キョウは心の中で歓喜（かんき）を上げた。

　その隙間に剣を潜（もぐ）り込ませ、テコの原理で隙間（すきま）を広げていく。もう一方の角を斬り裂き、手前側の鉄板を取りのぞく作業は後回しにする。今はコードを繋ぎ、充電することが先決だ。

「ユキナ、これぐらいでいいか？」

　ちょうど手が入るほどの隙間（すきま）ができ、リオとユキナは隙間（すきま）を覗（のぞ）いて、自分達の想像が合っていたことを確信する。

「あれが電気プラグだ」

　ユキナの言葉に、リオとキョウは頷き形状（けいじょう）を覚えた。

「次は繋（つな）ぐのね？」

「そうだ。それだけで充電（じゅうでん）は開始される。せめて十分は時間が欲しい。そうしたら開く時間くらいは持つはずだ。キョウ、まずは電力の確保（かくほ）が第一だ」

「解った。一番先に繋げばいいんだな」

　ユキナの答えにキョウは頷く。

　ここまで来たらキョウにもわかる。こちらの空間輸送システムに電気を貯めるのだ。

「あとは、キョウが繋ぐのはここと、ここだ」

　ユキナの説明に、キョウは穴の中から出すケーブルを差し込む順番と、差し込み方を教わる。穴の中からシステムを打ち変えるので、キョウはケーブルを間違えることなく差し込めば良いのだ。

「じゃ、私達は穴に入るから、キョウはケーブル類を繋いだら、鉄板を取り払って準備しておいて！」

「解った。………リオ、」

「うん？」

「絶対に成功させような！」

「もちろんよ。………キョウ、私を必ず戻してね」

　本当に空間輸送システムは止まるのか。

　霧が止まるのか。

　空間輸送システムが作動するのか。

　リオの理論に間違いはないのか。

　色々な不安があるが、今は成功を信じたい。

「どうかご安心を。キョウ・ニグスベールは、リオ・ステンバーグ姫を、何に置いても守りますから」

　キョウの騎士らしい台詞にリオは頬（ほほ）を染める。しかし、嬉しいのか口元が緩（ゆる）んでいた。

「――――私の命、我が騎士に預けます」

　それから、二人はお互いの顔を見合い笑った。

　もうすでに穴の近くに行っているユキナも、二人の声を聞き笑っている。

　どこまでも子供のような奴等（やつら）だ。観ているこっちが恥ずかしくなる。

「じゃ、行ってくるね」

「あぁ、気を付けろ」

　リオはユキナに追い付くと、ユキナと共に穴の中を見た。

　高さ二メートル程で、上から覗（のぞ）くとなお高く見える。

　キョウも遅れながら二人に追い付き、同じ様に穴の中を見下ろす。

　中は広いが物が多いため、狭（ぜま）く感じる。キョウには理解できない、色々な機材がところ狭しと置かれ、五個の固定式のテーブルが扇状（おおぎじょう）に並んでおり、そのテーブルにモニターが埋め込まれ、机の上にはボタンの付いた板が備（そな）えついている。

　これが、ユキナの世界。

　現在、穴の中の霧は少ない。作業するなら今の内だ。

「まずは私が飛び降りる。ある程度の霧を倒したら、キョウはリオの手をもって、降ろしてやってくれ。下で受け止める」

「解った」

　キョウが頷くのを見て、ユキナは穴に飛び降りる。

　穴の中の壁には梯子（はしご）が掛かっているが、降りるには難しいし、飛び降りるのは正解だ。

　ユキナが先に飛び降り、言った通りに霧を鉄の棒で倒す。穴の中の霧はすぐに居なくなった。

　これで、まとまって霧が現れない限り、大丈夫であろう。

　ユキナはある一点を目を細めて見ている。そっちがこの部屋の出入り口、即（すなわ）ち空間の境界面（きょうかいめん）に当たるのだろう。ようするにハイゾーンだ。

　実はこの穴は空間の境界面（きょうかいめん）ではない。

　ユキナの世界が空間に押され、キョウ達の世界に来たときに、地下に突然ユキナの世界が現れたために崩れたのだ。

　だから、穴の中には、所々こちらの床の破片が落ちている。

　どうやら霧が見当たらないのか、顔を戻すとキョウに頷いた。

「よし良いぞ、リオを降ろしてくれ！」

　キョウはリオの手を持つと、ぶら下げるように下に降ろす。ユキナはリオの腰を持ち、無事に降ろせた。

　リオは、先ほどユキナが見ていた一点を、目を凝らし見つめる。

　ユキナが頷いた。

「あぁ、あそこが伸びた空間だ。――――ようするにハイゾーンだな」

「確かによく見えないわね。目が疲れる」

　リオはしばらく見ていたが、顔を戻すと椅子（いす）に座る。

　その行動に、ユキナも動き出した。

「よし、リオは直ぐに始めてくれ。キョウ、これが電源コードだ。引っ張ってくれ！」

　穴の中からは電源コードが投げ出される。

　キョウはそれを、さきほど指示（しじ）のあった場所に差し込んだ。

　空間輸送システムの制御盤の隙間から見える、内部の一ヶ所で、赤いランプが点灯した。

「よし、いけたぞ！」

　キョウが叫び、さらにユキナが何本かのケーブルを投げ渡している間に、リオは機械の電源を立ち上げ、マウスを動かし、リズム良くキーボードを叩いていく。

　ここではパスワードは、まだ要らないようである。パソコンは無事に動いている。ここまでは順調だ。

　リオはまず、キョウの側に有る、空間輸送システムのプログラムの改正（かいせい）をはじめた。

　こちら側のケーブルは繋（つな）ぎ終ったユキナは、突入隊が持ち込んだノートパソコンを繋げ、立ち上げると、隣の席に座りキーボードを叩き出す。

「リオ、間違えるな。プランクの長さだぞ！」

「解ってる。十のマイナス三十三乗（じょう）、空間の維持（いじ）できる最小の値（あたい）ね！」

「そうだ。それ以上でもそれ以下でも駄目だ。正確に合わせろ」

「解ったわ」

　作業は順調に進み、誰もが成功を確信したが、しかし、現実は甘くはない。

　まず起こったのはユキナ側からだった。

　突如（とつじょ）、ハイゾーンから現れる霧の群れ。それも十や二十じゃきかない、塊（かたまり）で数が読めない。

　ユキナは作業を中断すると、再び鉄の棒を片手にもち、霧に叩きつけた。

「くそっ！　ここに来てこれか。リオ、落ち着いて意識をしっかりな、脅（おび）えたらダメだぞ」

　普通なら、この状況（じょうきょう）で、脅（おび）えるなと言う方が無理な話なのだが、リオはあっさり答えた。

「大丈夫よ」

　ユキナは感心してリオをみる。

　端（はな）から、霧など相手にして無いのか、モニターから目をそらさずキーボードの指は止まることがない。しかも正確で早い。

　これは負けていられないと、ユキナの霧を切る手にも力が籠（こも）る。

　キョウはケーブルを全て繋ぎ終え、穴の中に向かって大声を上げた。

「よし、こっちは全て繋いだ！」

「解った。こっちも順調よ！　キョウ準備しておいて！」

　リオは手を止めず、モニターを見たまま叫んだ。

　その声で、キョウはもう片方を斬り裂き、制御盤の鉄板をとり払うために構える。

　開けるために必要な操作は、制御盤の中心近くにあるボタンを使うためだ。ユキナ側とは違い、こちらに難しい操作道具はついていない。

　キョウは集中するために目を閉じた。

　先ほどと同じように刃筋を通せばいい。イメージは出来ている。しかし、そこで不審（ふしん）な足音を耳にする。建物内なので足音は響きすぐに解かった。

　正確な人数までは解らないが、十人や二十人の足音ではない。とにかくキョウ達の望（のぞ）んでいない誰かが来たのだ。

　キョウは構えた姿のまま躊躇（ちゅうちょ）した。

　このまま振り抜いた所で、どうしてもそちらに意識が行き、集中出来ないので、失敗する可能性が大きい。

　キョウには、機械のどこが重要な場所か検討（けんとう）がつかない。万が一狙いがずれ、重要な場所を壊せば、取り返しがつかない事になってしまう。

　結局キョウは構えを解いた。

「くそっ！」

　苛立（いらだ）ちを露（あらわ）にしたとき、兵士が部屋になだれ込んでくる。キョウは空間輸送システムの前に走り、立ちはだかった。

　兵士は次から次へと、止まることなく部屋に現れる。

　キョウは絶望を感じた様に、眉毛をしかめ片目を閉じた。

　足音から感じたが、予想をはるかに超える二百もの兵隊。

　ここに来るまでに、霧により大半を失ったのだろう、それでもその数の兵隊だ。キョウ一人ではどうすることも出来ない。

　兵士は全て重装備に、ロングソードや槍で武装している。

　一体何が起こっているのか、キョウには検討（けんとう）がつかない。

　現れるなら、イップ王女達か暗殺者だと思ったが、ここまでの兵士が来るとは、頭の片隅（かたすみ）にもなかった。

　キョウはいつもの構えは取らず、その光景をただただ眺めていた。

　兵士達は、半円を描くようにキョウを囲う。その様子からして、味方と言うことは無いだろう。しかし、絶対に一人ではかなわない敵の数を見ても、恐怖はない。

　心に有るのはリオとの約束が守れないという焦（あせ）り。

　この数の兵士を相手するなら、キョウが出来ることは、少しでも時間を稼（かせ）ぐことだけになる。何としてでもリオが帰ってくる方法を考えないといけない。

　兵士達は部屋に入りきると、半円の真ん中が割れていき、その間を通りデルマンが前にやって来た。

　護衛兵を盾がわりに自分の前に二名置き、キョウを見るや否や、大袈裟（おおげさ）に驚（おどろ）いた顔を作った。

「これはこれは、いつぞやの騎士ではないか」

　キョウは芝居（しばい）がかったデルマンの台詞に、嫌けがさした。