ラズベリーブルー

第37話霧を止める者の騎士 １

最終話　　霧を止める者の騎士

　今から六日前。

　キョウ達が故（こ）ストラを出発したあと、イップ王女とセリオンは、キョウの読み通りに合流していた。

　ただ、読みが外れたのは、イップ王女の周りには、セリオンとマグナしか居ないと踏んだことだ。

　イップ王女は故（こ）ストラの、大きめの空き家の屋敷（やしき）を利用して行動していた。

　周りの護衛をしている、王国ファスマの騎士を名乗る者、二十名。

　故（こ）ストラで活動している者、四十名。

　故（こ）ストラ以外の国で情報活動や、金銭を集めている者、百八十名。

　計二百四十名が、現在の王国ファスマの騎士である。使用人を含（ふく）めるとさらに多くなる。

　その明細は、霧の現れる前からの、王国ファスマの騎士で有った者や、霧を止めると言う、イップ王女に賛同（さんどう）して集まった者と色々といる。

　その為に、皆は色々な格好で統一性はない。

　鎧に盾で装備を固めている者。鎧は着ずに、ガントレットのみの者。中にはボロボロのロングソード一本を腰に下げただけの者もいる。

　唯一統一されているのは、腕に着けた、王国ファスマのシンボルマークの、花の形が入った、ラズベリーブルーの色の腕章だけだ。

　その中で、イップ王女の騎士と名乗れる者は、現在はセリオンのみ。

　本日はその全ての者が、ここ故（こ）ストラに集結していた。

　霧の信者が多く集まる、異様（いよう）な故（こ）ストラでも、その様子はさらに異様（いよう）だ。

　屋敷の窓から、イップ王女は演説している。

「皆の者、今まで妾（わらわ）に賛同（さんどう）してくれ、心より感謝を述（の）べる。しかし、それは今日をもって終わりとしたい！」

　辺りからは驚きと、不満の声が上がる。

　イップ王女はその者達を前にして、深々と頭を下げた。

　その様子を見て、皆は黙り込む。

　最近になり、イップ王女は何か考えがあるのか、謝ってばかりだ。

「皆の不満は解る。妾（わらわ）と共に王国ファスマ再建国を願う気持は、妾（わらわ）も同じだ。しかし、妾（わらわ）にはどうしても遣らなくてはいけない事が在（あ）る！」

　イップ王女は真っ直ぐに、王国ファスマの方向を見つめた。

　セリオンはイップ王女の傍（かたわ）らに立ち、その台詞に顔をしかめたまま聞いていた。

　イップ王女は目を閉じると、ゆっくりと開け、今度は目の下に見える、随分（ずいぶん）と少なくなった王国ファスマの騎士達を見た。

「その事を述（の）べる前に、嬉しい情報が入った。………エリス・ファディスマが見つかった。現在はここに至（いた）る迄には行かなかったが、近々皆の前に現れるだろう」

　再び皆がざわめき出す。

　現在、イップ王女の妹であるエリスは、王国ファスマの騎士により、他の王国で身分を隠し生活していた。

　見付けた騎士は、イップ王女に伝えたが、他国は危険と判断したセリオンが、エリスに会いに行っていたのだ。

　セリオンはエリスの説得（ぜっとく）に、二ヶ月掛かった。しかし、今まで暮らした町に別れを言いたいと言われ、先に戻ってきたのだ。

　結局はエリスに、遅れるとイップ王女とは、二度と会えないとは伝えきれなかった。しかし、エリスは王国ファスマ再建国に賛同（さんどう）はしてくれ、自分の騎士と共にこちらに戻る約束をしてくれた。これで、イップ王女の肩の荷は降り、ようやく霧を止めに行く決意が出来たのだ。

　これで良かったのかと、セリオンは自分の行動に問いかけるが、イップ王女十八年間の想いだ。どうしても、それを断ることは出来なかった。

　共に行こう。

　それしかこの世界を守る術（すべ）はない。それに、霧を止めること無しには、王国ファスマ再建国も無い。

　セリオンは覚悟を決めていた。

「本来なら、正式な王位継承式（おおいけいしょうしき）が必要だ。だが、今は国と呼べるものもない。妾（わらわ）も同じく、王女とすら呼ぶに相応（ふさわ）しくない」

　イップ王女は開闢（かいびゃく）の儀式の時に語った。

『妾（わらわ）はその時の希望で在りたいと願う』

　それは、王国ファスマが滅んだ今も同じ願いだ。

　だからセリオンも、あの時の約束を果たそうと思う。

　何処（どこ）にいるかと問われ、答えたが届かなかった、セリオンの台詞。

『王国ファスマに。私はいつの時も、貴女（あなた）の剣と成り、盾と成りましょう』

　あの想いは上部や、励（はげ）ましではない。

　ラズベリーブルーの草原で、寝むった振りをしていた時から決まっていた。

「だが、今度はエリスを筆頭（ひっとう）に、王国ファスマ再建国をめざして欲しい。妾（わらわ）の拙（ぜち）な願いだ」

　さぁ、動きだそう。

　あの悪夢を終わらすのは、変えるのは自分達しかいない。

　だから行くことにしただろう。

「妾（わらわ）は王国ファスマの再建国には携（たずさ）われん。しかし、代わりに霧を止める！　皆の者が安心して住める地を約束する！」

　セリオンは顔を上げた。

　イップ王女には、リオの言った「あなたのするべき事は霧を止めることじゃない」の意味など、とうの昔に解っていた。

　それでも、イップ王女は皆の希望であるため、それを選（えら）んだ。

　ただ、キョウに言われた台詞の答えだけが出なかった。

「セリオン、最小な人員（じいん）を集め向う。王国ファスマへ！」

　イップ王女は振り向いて、セリオンにそう声を掛けた。

「………かしこまりました」

　セリオンは静かにそう述べると、真っ直ぐにイップ王女を見つめてから頭を下げた。

　その真っ直ぐな瞳が痛い。

　覚悟を決めてから、初めて雑音が耳に残る。

『俺はセリオンの記憶が有る。………イップ姫、その台詞をセリオンに対して言えるのか？』

　後悔など無いはずだった。

　キョウ達は現在、王国ファスマの城下町を走っていた。

　ラズベリーブルーの草原から見て解っていたが、王国ファスマの城下町は、見る影も無かった。

　建物は崩壊（ほうかい）し、傾き、燃えつき、草木に侵食されている。

　石畳は砂が覆（おお）い隠し、石畳の間からは草が生え、その影響で歪（ゆが）んでいる。

　あの素晴らしく繁栄（はんえい）した影すら、もう残っていない。

　霧は常（つね）に城の方から向かってくるが、キョウが切り裂いていき、彼の通った後には、半分になった霧の道が出来ていく。

　キョウを先頭に、息を切らしながら、三人とも駆（か）け足だ。

　キョウは走りながら、目の片隅にメインロードの半ばほどにある、口うるさいパン屋のおばさんの店が有った辺りをとらえた。

　当たり前だが、店はもうない。

　店の有った辺りは煉瓦（れんが）の土台が残っているだけで、家屋は焼け切り跡形（あとかた）しかない。今から考えると、こんなにも小さな店だったのかと思う。

　結局、キョウは記憶に美味しいと知っているだけで、一度も口にすることは出来なかった。

　本当に残念に思う。

　さらに走り抜け、しばらくすると、目の前に王国ファスマ城が近付いてきた。

　城までは後わずかの場所で、突然ユキナは足を止めた。そこは、まだ辛うじて原型を保っている、一軒の家屋の前だ。

「キョウ、リオ、悪いが五分だけ時間をくれ」

　珍しく、ユキナからの相談だ。二人も立ち止まり息を整える。霧の流れは一段落ついたのか、城の方からはしばらくはやって来ない。

　それを確認してからキョウは頷いた。

「構わないが、何かあるのか？」

　キョウは建物を見上げる。

　一見（いっけん）したところ、これと言って変わり無い建物だ。記憶を探っても、重要な建築物ではない。本当にただの朽（く）ち果（は）てた家だ。

　キョウの無粋（ぶすい）な台詞に、リオは袖（そで）を引っ張り、首を振った。

　ユキナはその様子を見て、無言のまま家屋に足を向け、中に入っていく。

　キョウは解らない顔をしていたので、ユキナの姿が見えなくなってから、リオは説明した。

「キョウ、多分ここは、一週間ユキナが隠れていた場所と思うよ」

「………あっ、」

　そこで要約キョウは気が付いた。

　そこは、ユキナが不安な心のまま暮らしていた家だ。

　キョウとリオが、ラズベリーブルーの草原に想いを寄せていたのと同じく、ユキナにとって、この世界で唯一想いを寄せている場所がここなのだ。

　不安をまとい、幾度（いくど）と無く窓から城の入り口を覗き、助けを待っていた、ユキナのこの世界の家。

　ユキナはその場所に別れを告（つ）げに行ったのだ。

　解ってから思えば、無神経な台詞を口にしたのだと思う。この何て事もない場所が、ユキナがこの世界に来た証人なのだ。それは、他人には解らない想いが有るのだろう。

　キョウは理解してから後悔しているようなので、リオは色々と気になる物を見付けては、それを目で追っていた。

　キョウは水筒（すいとう）の水を飲み、頭を冷やす。

　ここまで来て解ったが、この旅はもう二人だけの旅ではなくなっていた。色々な人々の想いも一緒に旅をしている。

　本人は五分と言っていたが、五分経たずしてユキナは戻ってきた。

「もう良いのか？　もう少しぐらい待つぞ」

「いや、いい」

　先ほどは無神経で悪かったとばかりに、気を使うキョウに、ユキナは短く答えた。

　べつに別れを惜（お）しんだ訳でない。ただ、もう一度だけ、ここからこの風景を覗（のぞ）いてみたかった。

　あの時は恐怖に震える風景が、希望を持った今なら、どういう風に見えるか確かめたかった。

　崩壊（ほうかい）し、自然が飲み込もうとしている町並（まちな）みは、あの時と少しも変わりは無かったが――――少しだけ懐かしく思えた。

　リオは何も言わず、王国ファスマ城を見続けた。

「さぁ、行こう！」

　ユキナの言葉で、キョウ達は再び足を進める。

　霧が止まっているので、今度はゆっくりと、城に向かって歩いていく。

　夕焼けが迫（せま）り、壁に光が当たって、オレンジ色をした王国ファスマ城が目の前にある。

　法国オスティマの城よりは小さいが、それでも大きいことに変わりはない。

　キョウやリオは記憶によって、ユキナはここから出てきたことにより、三人は城の内部を手に取るように解った。

　キョウは以前に、セリオンがよく足を運んだ、城の裏手にある、騎士の練習施設にも行ってみたくなるが、今はそんな時間がないので、気持ちを押さえ込む。しかし、いまだ霧は止まっているようなので、落ち着いて城の現状は見られた。

　リオと二人並んで、近くから王国ファスマ城を見上げる。

　さすがに頑丈（がんじょう）な造りだけにあって、崩（くず）れているところは少ないが、蜘蛛（くも）の巣や、蔦（つた）が所々巻き付いており、廃虚の雰囲気（ふんいき）が漂っている。

　三人は前を向くと、揃って城の中に足を踏み入れていった。

　以前は城内の警備の騎士や、人が多く行き交いしていた城内は静かで、ガランとしていて、以前よりも広く感じた。

　霧の流れは止まったが、城内には多く漂（ただよ）っているので、再び走り出し、キョウは霧を切り裂きながら、記憶に残る地下までの道を急いだ。

　空間輸送システムのある、地下までの道は遠い。

　一度、城の最奥部の、王族の居住区まで行ってから、階段で空間輸送システムの最下層まで降りる。

　キョウ達は霧を相手しながら、一気にその階段まで遣ってきた。

　今までの広い廊下は、陽射（ひざ）しが差し込み夕暮れでも明るかったが、階段は陽（ひ）が差し込まず、暗く、奈落（ならく）へと通じるように口を開けている。

　しかも、暗闇から突如（とつじょ）霧が現れるので、危険極（きわ）まりない。

　階段の壁には、古びた松明（たいまつ）がそのままに成っているので、リオが魔法で火を灯（とも）し、ユキナは懐中電灯なるもので辺りを照（て）らす。

　松明（たいまつ）は近場しか見えないが、ユキナの持つ懐中電灯は遠くまで光が届く。それを見る限りでは、科学の発展は便利なものとキョウは感心した。

　ユキナの世界にある、意味の無いようなものは要らないが、その懐中電灯は便利で欲しく思う。

　階段の幅（はば）は広く、そして長い。

　一度だけ息切れの多い、リオの為に休憩を取り、さらに奥に進んでいく。

　辺りの温度は次第（しだい）に下がり、長い階段の終わりが、ユキナの懐中電灯により見えた。

　辺りは霧がいるだけで、人の気配はない。

　どうやら、キョウ達が一番乗りで、ここまでは予定通りだ。

　三人は互いに頷きあい、廊下を進み扉の前で立ち止まった。

　確かに扉は閉じられている。

　キョウは鉄の棒を握り締めて、二人を自分の後ろに遣ると、ゆっくりと扉を開けた。

　十八年前にセリオンが閉め、その後しばらくは開けられなかった、後悔ばかりが記憶に残る、その扉が、今キョウの手により開いた。