ラズベリーブルー

第32話ニグスベールの奇跡の真実 ４

「イップ姫！！」

　キョウは再度イップ王女の名を呼んだ。

　イップ王女は目を反らさず、自分の名を呼んだキョウを見続けている。キョウは人混（ひとご）みの中をかき分け、イップ王女の前まで走り寄った。

　マグナはイップ王女の名前を知っている、キョウに対して構えたが、イップ王女は「マグナ、待て」と彼の手を掴（つか）んで阻（こば）んだ。

　イップ王女には、自分の事を「姫」と呼ぶ者に微かに見覚えが有った。

　キョウはイップ王女の前にやって来ると、興奮に身体を震わせたまま、失礼な言葉を投げ掛けていた。

「イップ姫、何故だ？――――何故生きてる！」

　キョウの台詞に、マグナは魔法の矢を出していた。キョウの周りを囲うように現れる、百本を超える魔法の矢。基本にして、最強の魔法。

　キョウの周りに突然現れた百本の魔法の矢に、人々は驚き逃げまどう。

　マグナの魔法の矢は、リオの細い魔法の矢とは違い、全てキョウの腕の太さぐらいは有る。それが百本以上。それでもイップ王女に被害が及ばないようにセーブしているのだろう。確かに最強の魔法だ。

　今ここでマグナが魔法の矢の名前を呼べば、キョウは形も残らない。

「離れろ小僧、死にたいのか？」

　マグナの恫喝（どうかつ）にキョウは何も答えない。キョウには魔法の矢なんて、視界に入って居なかった。いや、それどころか、マグナすら視界に入っていない。

　キョウが見ていたのは、目の前のイップ王女のみ。

　キョウには解らなかった。

　リオがいくら前世を否定しようが、記憶が有るなら、リオはイップ王女の生まれ代わりだと信じていた。

　だがそれは、イップ王女の死が無いと成立しない。

　とにかく、理由が解らなかった。

　リオを否定したくない。

「イップ姫は死んだはずじゃ無かったのか？　まさか………エリスか？」

　キョウからエリスの名前まで聞き、イップ王女は納得したように頷いた。

「妹ではない。妾（わらわ）は正真正銘のイップ・ファディスマだ」

　口調も同じ、黒髪も同じ、セリオンの時に好きだった、鳶色（とびいろ）の瞳も同じ。記憶よりも大人には成っていたが、キョウが知っているイップ王女そのままだ。

「マグナ、止めよ。この者はあれだ」

「あれとは………えっ？　あの、………ひょっとして、あの者ですか？！　確かにそう言われてみれば、面影（おもかげ）がありますな」

　イップ王女の言葉を聞き、マグナは驚き魔法の矢を収め、まじまじとキョウを見る。

　キョウは二人の会話の意味が解らず戸惑った。

　今の会話からして、イップ王女もマグナもキョウを知っている様子だ。しかし、キョウにはセリオンの記憶が有るだけで、二人とは面識（めんしき）がないはずだ。知っているはずは無いのだ。

　それは、全て生まれる前の記憶、十八年前の記憶だからだ。キョウは生まれてもいない。しかし、イップ王女が生きているなら、何故リオにはイップ王女の記憶が有ったのだ。

　リオはキョウに対して嘘を言っていたのだろうか？

　しかし、嘘を付いているにしても、キョウの記憶と同じものが有るのはおかしい。それに今から考えれば、リオと出会った時に、姿が全く違うのに、リオをイップ王女と思うのもおかしい。

　キョウは自分の頭がおかしく成ってしまったのだろうかと思った。

「あんた、何者だ？　イップ姫が生きているわけがない。………イップ姫はリオだ。俺は………」

「セリオンの記憶を持っておるのだろ。妾（わらわ）は酷（ひど）いことをした。すまぬ」

　イップ王女はキョウに頭を下げる。キョウは目を見開いた。キョウまでセリオンと解るのはどう言うことだ？

　しかし、それよりも聞き捨て成らないことを、イップ王女は口にした。

　酷いこと？　リオにか？

　そう考えたキョウの頭の一気に血が登る。

　リオが関係していると思った途端に、キョウは剣をイップ王女の首に当てていた。

　キョウにはセリオンの記憶があり、イップ王女の生きていることに、もっと喜んでいいのだろうが、リオが絡（から）むとイップ王女すら、何の躊躇（ちゅうちょ）もなく剣を向けれた。

　あまりの早業で、マグナはキョウに着いて行けない。しかし、遅れてだが、再び魔法の矢でキョウを狙う。

　多く出してはイップ王女に被害をもたらすと考えたのだろう。キョウの頭上に有る魔法の矢は、今度は一本だが、両先端は尖っており、大柄の人間よりさらに大きい。

「剣を引け愚弄（ぐろう）が！　塵（ちり）も残さず消えたいか！」

　マグナの啖呵（たんか）に、イップ王女は叫んだ。

「マグナ、止めよと申した！」

「しかし………」

　マグナは、キョウとイップ王女を見たまま戸惑う。

　自分が守る者の首に剣が向けられている。相手が誰でも気が気でないだろう。

　マグナは下唇を噛み、キョウを睨み付けながら、再び魔法の矢を消した。その行動に、イップ王女は静かに頷いた。それは何処か覚悟を決めた表情だった。

「よい。此（こ）れも妾（わらわ）の業（ごう）だ、潔（いさぎよ）く受け止めよう」

　イップ王女は全く動じず、キョウから瞳を外さず言った。キョウはそれだけで狼狽（うろた）える。

「すまぬ。妾（わらわ）はお主の名も知らぬ。しかし、お主の怒りは痛いほど解る。妾（わらわ）の首を落として気が晴（は）れるならそうしよ。だが、出来れば、妾（わらわ）に霧を止めさせてくれぬか。それで妾（わらわ）はこの世界から消える。お主には斬られてやれぬが、それで許してくれぬか」

　イップ王女の話を聞いても、キョウには何を言っているのか、全く理解が出来ない。しかし、今、目の前に居る人物こそが、本物のイップ王女だと解った。イップ王女の覚悟は、今も昔も同じく変わっていない。

　キョウはギリッと歯を擦（す）り合わせて、剣を退いた。

　まずは話が先決だ。

　マグナは安堵（あんど）の溜め息を吐いていたが、イップ王女は表情を変えない。

　本当に首を落されてもいいという覚悟をしていたのだろう。

「解る様に話しろ、リオはアンタじゃ無いのか？」

　イップ王女は頷き、周りを見渡した。

　故（こ）ストラは正式な国では無いので、一般兵や、警備兵は居ない。しかし、町の中で魔法や、剣を首に当てるなどをしたのだ、遠回りだが見物人は増えていっている。

　こんなに注目された人の居るところで話したくないのだろう。

　キョウはイップ王女の言いたい事が解り、場所を変えることにする。しかし、リオにはまだ話しを聞かれたく無いので、宿には行かず、町外れの木陰（こかげ）までやって来た。

　ここなら人も少ないし、話を聞かれることはない。しかし、いくらマグナが居たところで、今しがた首に剣を当てた者に、よく着いて来れると、キョウは自分がしたことにも関わらず、イップ王女の肝（きも）の座り加減に少し呆れた。

　こう言う所はリオとどこか似ている。

「まずは、お主の名前を教えてくれぬか？」

　イップ王女の提案に、キョウは頷いた。

「キョウ・ニグスベール」

「キョウ・ニグスベールか。その名、胸に刻んでおこう。………では、キョウと呼んで構わぬか？」

　キョウは再び頷いた。

「キョウが護っておるのは、先程から何回か出ておる、リオで良いか？」

　三度（みたび）キョウが頷き、イップ王女の話が始まった。

「キョウやリオに記憶を植え付けたのは、妾（わらわ）だ」

「！！」

　キョウは驚きイップ王女を見つめた。

　心苦しくて早く伝えたかったのか、イップ王女はいきなり核心（かくしん）から話し出した。そして、イップ王女はキョウから顔をそむける。そこに慌ててマグナが割り込んだ。

「勘違（かんちが）いするな。これは、私どもとセリオンが考えた事。イップ王女は最後まで反対されておったのだ！」

　マグナはキョウに対して、言い訳じみた言葉をならべる。しかし、イップ王女はそんなマグナに対して首を横に振った。

「それでも、最後は妾（わらわ）が了承（りょうしょう）した。悪いのは妾（わらわ）だ」

　「くっ、」とマグナは息をのんだ。イップ王女言っていることは合っているのだろう。キョウは慌てて聞いた。

「待ってくれ、そんな大（だい）それたこと、どうやって出来るんだ？」

「記憶とは電気の信号だ、魔法と向こうの科学、両方を合わせておこなった」

　そういえば、リオも出会った時にそんなことを言っていた。今ここにリオが居てほしかった。キョウ一人では理解する自信がない。それに、向うとは何度か繋がって居たのは、ユキナに聞いて知っていたが、そんな科学まで伝わっていたとは知らなかった。

「向う側とは、時計と共に、いくつかの技術や道具は伝わっていた」

「だったら何故、リオや俺は知らない？」

　イップ王女の記憶があるリオは、イップ王女の今言った内容を、ずっと探していた。それは、リオの知りたかったワンピースだ。記憶を植え付けたなら、知っていたはずなのに。

　そこはイップ王女に変わり、マグナが答えた。その時、魔法を使ったのは彼なのだろう。

「覚えてないのか？　お前が途中で意識を戻して、娘を連れて逃げ出したからだ」

「………えっ？」

　キョウはマグナの台詞を聞き、頭の中に、有る風景を思い出した。

　それは、少女を担いで、森の中を駆け抜ける風景。

　セリオンの記憶だと思っていたか、あれはキョウの記憶だったのだ。それは丁度（ちょうど）、二年前のニグスベールの奇跡とかぶる。

「そうか、だからか。だったら、――――セリオンも生きているんだな」

　そのセリフにイップ王女は頷いた。その正解にキョウは目を瞑（つぶ）る。

　そう、あの時にキョウが追われていたのは、セリオンだったのだ。そして、キョウは最近セリオンに会っている。

　アイストラ王国だ。

　本能的に会ってはいけない者と思った人物。そして、勝てないだろうと思った人物。

　キョウは昔、自分はセリオンだと思っていたからそう感じたのだろう。そして、キョウが使っているのはセリオンの剣技だ。

　相手は本家、キョウは真似をしているに過ぎない。理由が解っても勝てないだろう。

「しかし、なぜ記憶を植えた？」

「妾（わらわ）は、何度も二万七千の言葉を使い閉じようとしたが、何度も失敗に終わっておった。しかし二万七千の言葉は言い間違っておらぬ。そこで色々考え、この穴は向から開いたと気付いたのだ」

　イップ王女とセリオンは、あれからしばらく経ち、閉めるために王国ファスマに帰ってきた。

　ここまではキョウもセリオンの記憶が有るので知っている。そして、その時に閉める事が出来なかった事も。

　ここからはキョウの記憶には無い部分だ。

　イップ王女は、閉める事が出来なかったので、故（こ）ストラにしばらく滞在して空間輸送システムを閉めるために、何度も調べに王国ファスマに戻っていた。

　そして長い年月をかけて、リオと同じく空間輸送システムが向から開いたと気付いたのだ。

　あれは、二万七千の言葉では閉まらない。だから、こちらの遣り方では駄目だと気付いたらしい。

「妾（わらわ）とセリオンは、あのシステムを壊そうと考えた。こちらのシステムが動いていないなら、穴の中から。しかし、穴の中は霧が多い、だから、壊している時に妾（わらわ）達が霧に乗っ取られ、再び閉まらなかったら次は誰が閉める？　全くの手掛りがなくては不可能だろう。だから妾（わらわ）は予備を作ったのだ。次も閉めれるように、妾（わらわ）の記憶を残して」

　予備。それはリオ。

「そして、その者を護るために、キョウ、お主にはセリオンの記憶を植え付けたのだ。しかし、キョウは途中で目が覚め、リオを抱かえ逃げ出した。妾（わらわ）はそれでよかったと思う。自分勝手で酷（ひど）い事をした、すまぬ」

　再び頭を下げようとしたイップ王女をキョウは手で止めた。

　リオの気持ちを聞いてみないと解らないが、キョウにしてみれば、話を聞けばそんなに悪いことはしていないと思う。

「もう良い、解った。………でも、そんな回りくどいことせずに、二万七千の言葉とか閉め方とか、口で教えれば良い話じゃないか？」

　キョウの単純な答えに、マグナは重い溜め息を吐いた。

「愚（おろ）か者め！　考えろ！　あれを止めるのは向こう側からだ。成功したところで帰ってこれ無くなるだろ。誰がそんな事をしたがる？　しかし、イップ王女の記憶が有れば、止める意味も出てくるだろ」

　マグナの話を聞いて、キョウは驚きで目を見開き、独り言のように呟いた。

「えっ？………戻ってこれ無い？」

　考えれば簡単な話だ。リオもユキナも、空間輸送システムは向こう側から開いたと言っていた。ならば、閉めるのも向こう側から。

　当たり前だが、閉めれば戻ることは出来ない。

　頭が良いリオは、そんな事知っているはずだ。

　リオは戻れない覚悟をしている。

　だから、今まで言ってくれなかった。

　レナ姫が別れぎわ、あんなに泣いていた意味がやっと解った。

　実はイップ王女は知らないが、セリオンやマグナは、イップ王女を向こう側に行かさないために、代わりを立てたのだ。だから本来、キョウやリオは予備ではなく、身代わりになるはずだった。

　しかし、キョウにはそこまで考え付かない。キョウはもう一度つぶやいた。

「戻ってこれ無い………」

　キョウにはもう、周りの音も風景も、イップ王女やマグナさえ見えていなかった。

　キョウの頭の中には、色々なリオが現れた。

『前世がイップ王女だから行く訳でない。リオが閉めに行くの！』

　眉毛を上げ、怒った顔。

『キョウ、この海老見て！』

　歓喜（かんき）を上げ、喜んだ顔。

『キョウ！　命令です。必ず勝ちなさい！』

　厳（きび）しくもあり、嬉しそうな顔。

　それが見られなくなる。

　守れなくなる。

　キョウは、剣を振るだけ、リオを守れない。

「だからと言って、許せと言うのは言えぬが、妾（わらわ）はあれを止めれば帰って………キョウ？」

　キョウはイップ王女の話の途中なのに、振り返るとフラフラと、無遊病者のように歩き出した。

　イップ王女により全て解ったが、キョウにはそんな事どうでも良くなった。