ラズベリーブルー

第24話霧の騎士ＶＳリオの騎士 ４

　船でグウィネビア王国に着くころ、辺りはもう暗闇に包まれていた。

　あれから直ぐに船に乗り込んだのだが、丸一日かかってやっとたどり着いた。

　バードは船乗り場で待ち構えていた、ゴードンと名乗る兵隊長から、標的（ひょうてき）が近づいていることを聞くと、その足で迎え撃つ準備に向かう。ゴードンからは何人か部下を着けると提案（ていあん）されたが断った。

　聞けば、相手は金髪の子供と護衛の若い男が一人らしい。それならこちらも、一人で迎（むか）えると答えた。

　相手が子供と聞き、さらに気が削（そ）がれたが、これも国民の為と覚悟を決める。しかし、護衛一人に対してこちらが数人で向かうのは、幾（いく）ら汚れ役を請（う）け負（お）っても、そこまで腐りたくは無かった。

　バードは兵士に案内され、噴水前の広場に着く。ここまでは、ゴードン達が標的を誘導（ゆうどう）してくるらしい。

　これから、ここを通る未来の在る若者には悪いが、ティーライ王国の未来に比べると、些細過ぎて比べようが無い。

　相手は二人。こっちは、十五万人だ。

　自分自身にそう言い聞かし、無理矢理に気分をもり上げていく。

　いずれ、自分も同じ運命を辿（たど）るのだから許してくれと思った時に標的が現れた。

　小さな女の子を守るように、若い護衛の男は半歩前に出る。手は剣に掛かっているものの、まだ剣は抜いていない。あの若さからして、まだ状況が解って居ないのだろ。

　構わない。これも未来の為と思い、バードの方から足を向かわす。と、そこで若い護衛の顔が見えた。

「キョウ？」

「………オヤジ！？」

　驚き、互（たが）いに顔を見合わせる。

　突然の事でお互いに、全く状況が把握（はあく）出来ない。

「こんな所で、何をしている？」

「オヤジこそ………」

　リオはキョウの言葉を聞いて胸を撫（な）で下ろし、挨拶するため前に出ようとした。

　金髪の子供。

　咄嗟（とっさ）にキョウは、前に出ようとしたリオを左手で止めた。バードに殺気が戻ったためだ。

　バードの目には、リオが標的として映った。

「オヤジ――――あんた何をするつもりだ？」

　先程とは変わり、キョウの低くなった声に、バードはただ口を噤（つぐ）む。

　キョウはそれが答えと確信した。一体何が有ったか解らないが、バードは本気だ。

　隣でリオが心配そうに、何度もキョウとバードを見比べた。

　バードは一度だけ苦しそうに目を閉じ、見開くと覚悟を決める。

「ティーライ王国騎士団長、バード・ニグスベール。悪いがその命、貰い受ける！」

　バードが名乗りを上げ、キョウは剣を構える。しかし、キョウが名乗りを上げる前に、リオが声を上げた。

「駄目っ！」

「っ！」

「キョウ！　名乗ってはいけません。リオが許しません！」

　キョウはグッと息を飲み込む。

　何が有ったか解らないが、もうバードは完全に覚悟を決めている。リオの意見は聞きたいが、ここで名乗りを上げても上げ無くても、結果は同じだろう。

　しかし、キョウの姫は許してくれなかった。

「戦っては駄目です。親子が戦うのは間違っています！　キョウ、私に従（したが）いなさい！」

　姫からの命令。それは絶対事項（ぜったいじこう）だ。

　キョウは苦しそうに声を上げた。

「駄目だ、従（したが）えない！　今、剣を退（ひ）けばリオが殺（や）られる。それだけには従（したが）えない！」

　バードには、キョウが何故こんな子供に従（したが）い護衛をしているか解らない。それに、法国ファスマの皇太子に、どんな怨（うら）みを買ったのかも解らない。

　何もかも解らないが、気を乱しながら狼狽（うろた）えるキョウに対して、本気だと言うことだけは解った。

　従（したが）う者の言葉に従（したが）えず、狼狽（うろた）えているのである。

　これは何なのだ？　彼女は何者で、何をしたのだ？

　そこでやっと、バードはデルマンの言葉を思い出した。

『霧を止めるなどの戯言を言いふらし………』

　あり得ないと頭を振る。もっと別の理由が在るはずだ。デルマン皇太子を否定する事を言ったとか。

「バードさん、剣を退（ひ）いて下さい！　戦っては駄目です！　キョウはあなたの家族でしょ。私の首が欲しいなら、霧を止めてから幾らでも上げます。だからお願いです、キョウとは戦わないで！　キョウを苦しめないで！！」

「！！」

　リオの声にキョウはその目を見開いた。

　あの時のセリオンの気持ちが込み上げてくる。それは信じていた物を全て捨てる覚悟。

　キョウはバードを見据（みす）えて、はっきりと言葉を発（はっ）していた。

「所属国はない、リオ・ステンバーグ姫の騎士、キョウ・ニグスベール！」

「キョウ駄目っ！　言うことを聞きなさい！　親子で戦っては駄目！」

　リオの叫びは虚（むな）しく、ついに、キョウが名乗りを上げた。

　バードはキョウの言葉を重く受け止めた。「所属国はない………」か。

　キョウが国名を捨てるほど、今のティーライ王国には魅力（みりょく）が無いのであろう。しかし、いずれは捨てたことに後悔をするような、そんな国にしてやる。

　バードは剣を上段に振り上げる構えをとる。

　一度キョウと手合わせして負けているが、あれはあくまでも手合わせの話だ。命の掛け合いなら、場数（ばかず）が違う。伊達（だて）に騎士団長を名乗っていない。

　バードはキョウの剣を振る姿を幾度（いくど）となく見てきた。だから解る。キョウの剣技はバスターソードまでいかない物の、大振りの剣が有ある前提（ぜんてい）の剣技。重さにより振り回す形を取るので、実はあまり力を使っていない。一度振れば、方向さえ与えてやると、剣の重さに吊（つ）られ、すんなりと重い一撃を放つ事が出来る。

　だからこそ、最初は担ぎ構え。

　担ぎ構えから放たれた一撃は、僅（わず）かな力により方向性を与えられ、Ｕの字を書くように変幻自在となる。左からの一撃は、体を軸（じく）にして剣を回すやり方だ。しかも、本来ならもっと大きな剣、バスターソードで行う様な剣技な筈だ。だから少し威力が劣（おと）る。

　ネタが解れば、警戒するのは、最初の切っ掛けの一撃のみ。

　意地と意地を掛けて、二人の戦いが始まった。

　二人は同時に仕掛ける。

　キョウはいつもの担ぎ構えから、バードは上段から、お互いの初撃（しょげき）を受け止める形で、二人の剣が重なり合う。

「キョウ、悪いが国の為だ！　退（ひ）けっ！」

「国がどうした！　リオに剣を向ける奴は、たとえ誰であろう容赦（ようしゃ）はしない！」

　互（たが）いに叫び声を上げ、力任せに相手を押す。

　お互いを跳ね飛ばす形で、二人は再び間合いを開けた。

　再び担ぎ構えから切りかかろうとするキョウに対して、バードは剣を合わせようとする。その動きを見て、キョウは親父のたくらみを理解した。

　キョウの剣技が解り、対処法をとられている。

　あくまでも初撃潰し。

　キョウは構えを変えた。霧に乗っ取られた馬と対峙した時と同じ、両腕をクロスさせる型だ。

　ジリッと足を合わせ、バードも上段から正眼に構えなおす。

「キョウ、お願い！　やめて、………やめなさい！」

　リオの声にキョウは苦しそうに唇をかむ。

　解っている。負けても勝っても、俺はここまでだ。だから、せめてリオを守る。

　次はバードから仕掛けた。コンパクトで早い連撃（れんげき）。

　これは、キョウの大振りの一撃を警戒した攻撃だろう、構えを変えて正解だった。キョウはその全てを受け止めていき、何度も剣が重なり火花が飛ぶ。

　しかし、バードの剣は早く上手い。手数が多い中にも要所要所と急所に狙いが入っている。少しでも気を抜けば、それが致命傷になってしまうだろう。

　このまま攻められ続ければ不味いと、キョウが内心で焦った時、バードは再び間合いを開け、今度は突きの構えをとった。

　キョウに合わせて攻撃態勢を変えていたのだが、それでは攻めきれないと考えたのだろう。今度はバードから攻める一撃必殺。

　相手に傷を負わすのではなく、仕留める。

　リオは話を聞いてくれないキョウを止めたくて、バードに話しかけた。

「どうして？　バードさんは、どうして戦うの？」

　バードはキョウの動きを警戒したまま答えた。

「俺は、ティーライ王国を変えるためにここにいる。王を交代させ、イフレインと共に国を良くすると決めたのだ！　それには法国オスティマの後ろ楯がいる。国民の為だ！　悪いが契約の為だ、死んでもらう！」

「それなら………」

　口を開くリオの言葉を遮（さえぎ）り、キョウはバードを睨み付け、大声を上げた。

「それだけか、それだけの為か！　そんな小さな事で動くとは、ティーライ王国の騎士団長も地に落ちたな！」

　バードは黙ったまま、キョウを睨む。

　小さい事とは聞き逃しならない。バードとイフレインの両者とも、死を覚悟の上で決断した。もちろん、自分だけの死ではない。この罪は家族にまで及（およ）ぶだろう。だから、失敗すれば家族も親戚も、バードの死の内に入っている。

　それを小さいとは。

　睨むバードをしり目に、キョウはまだ話を続ける。

「――――リオは、霧を止める。………俺の姫は、世界のために、皆のために命をかけて危険な旅を続けている！　それを、たかだかティーライ王国の為だと？　笑わせるな！！」

　バードは驚き目を見開いた。先ほどリオが言っていたセリフと同じセリフ。

　デルマンは本当に、そのままを伝えていたのか。しがし、信じられない。霧は止められない。

　バードは目を閉じ、再び見開いた。

　意識を変え、上段に構える。

　今まで、口では覚悟を決めたようなことを言ってはいたが、心のどこかで、キョウに剣を向けるのが躊躇（ためら）われた。しかし、ここからはただの倒す敵だと認識を改める。

　キョウも何時もの担ぎ構えをとった。

　言葉を交わさなくても解る。父親はこれで決めるつもりだ。

　合図も無しに、二人は同時に跳んだ。

　キョウはバードの剣が届く前に、袈裟切りを放とうとする。

　バードはキョウの次の斬撃を無視して、首を取りにいった。次にどこを狙われようが、斬り捨ててしまえば同じことだ。

「キョウっ、私はそんな事を望みません！」

　キンっと乾いた音をたてて、バードを剣ごとキョウは斬りつけた。いや、そのつもりだった。

　左から横這（よこば）いに来るバードの剣を、タイミングをずらして、直接、袈裟切りで折（お）ったキョウの剣が、バードの鎖骨寸前で止まる。

　剣を折るほどに一撃だ。止めるだけでも、かなりの力を使ったのだろう。筋肉の痛みでキョウは顔を歪（ゆが）ませる。

　結局、リオの叫びで腕を止めた。

　キョウには自分の仕える姫の命令はやぶれなかった。

　リオはキョウが剣を止めたのが解り、胸を撫（な）で下ろす。

「何故――――振りぬかん？」

　バードの怒りの声に、キョウは目線を外した。

　自分の守るべき者を狙われ、ここで情けをかけて敵の首を落とせないようなら、キョウに未来はない。

「騎士団長バード・ニグスベールは俺に負けた、だから俺に従ってもらう。異存（いぞん）は無いな？」

　やっとキョウの考えが解ったのか、バードは頷いた。

「好きにしろ、ここで落とした命だ。どんな言う事も聞いてやる」

　捕虜（ほりょ）にするか、または、残りの法国オスティマの兵士と戦わせるつもりか。

「これからは、俺の代わりにリオを守ってくれ」

　キョウはそれだけを言うと、剣を退（ひ）きバードから離れる。意味の解らない言葉に、バードは目を白黒させて、キョウとリオを見比べた。

　キョウはリオの前に行き片膝（かたひざ）を着くと、騎士のとる最高礼をとって、自分の剣の握りをリオに差し出した。

「申し訳ございません！　私はリオ姫の命令に背（そむ）きました。打ち首でも解雇（かいこ）でも、どんな処罰（しょばつ）にでも軽（かろ）んじます」

　キョウの姿にバードは目を見開いた。

　偽（いつわ）りの姫に対して、子供の姫に対して、騎士ごっこにさえ取れるその姿に、バードはキョウの覚悟を知った。

　本当にキョウは命を懸けたのだ。負けたら敵に殺され、勝っても命令違反で打ち首の覚悟。それは騎士にとっては当たり前の覚悟だ。この場で冗談をしているとは思わない。

　本当に彼女の騎士をしているのだな。

　リオはキョウに抱きつき泣いている。キョウは何度も謝った。

　負けるはずだ。

　たとえ同じような覚悟でも、全く違う。守ると言ってもこちらは十五万人、片や相手は全世界の三十億人だ。

　キョウは、自分の姫と共に、本当に霧を止めに行くのだな。

　バードは静かにそう思った。

　泣いていたリオは、目を擦（こす）りキョウを見る。本当に怒っているのだろう、その目は吊り上っている。

「もう、心配かけないで！　罰なんて良いから！」

「リオ、ごめんな」

　そんな二人の姿に対して、バードは自分が何に対して覚悟をしていたのか解らなくなる。

　国に対してか、国民に対してか、――――それとも自分自身に対してか。

　リオは足早にバードの前にやって来た。倒したと言えど敵だった者だ、キョウは慌ててリオを追い二人の間に立ちはだかる。

　バードに対しての責（せ）めなのだろう。バードはそれを受け入れる為、ただ立ち尽（つ）くしていた。

「バードさん、王様を交代させるつもりなら、後ろ楯は駄目ですよ。特に、法国オスティマは大きいし、摂政（せっしょう）のバーカードさんは侮（あなど）れません。良いように使われます」

　バードは、リオの的確（てきかく）なアドバイスより、彼女の口からバーカードの名が出たことに対して、驚きを隠せずにいた。

「だから、目標にするなら、ライマ共和国をモデルにした方が、現実的ではないでしょうか？　本当に悪い王なら後ろ楯など必要ないです。そして、国民がそれを望んでいるなら必ず成功します！」

　リオの言葉に、バードはポカンと口を開けた。

　一体何者なのだ。デルマン第三皇太子に恨（うら）みを買い、バーカード摂政（せっしょう）を知っていて、キョウを自分の騎士にしている、偽（いつわ）りの姫君。

　ティーライ王国の内情（ないじょう）も知らず、ここまでのアドバイスをするとは。………王を持たない国、ライマ共和国か。

　たしかにリオの話はあっている、一度試すのも悪くない。

　バードはそこまで考え、リオに対して頭を下げた。

　それは謝罪でもあるし、お礼でもある。

　リオの言葉は未だ続いた。

「だから、さっきのキョウの言葉は忘れてください。私の騎士はキョウ以外にはいません。二人で必ず霧を止めます！」

　リオは言い切った。

　一瞬、嬉しそうな顔をしたキョウに対して、バードは急に親に戻る。

　詳細（しょうさい）は解らないが、自分の支（ささ）えた者に、この台詞を吐（は）かすまでの騎士に成るとは、親として鼻が高い。

　負けた。完敗だ。

　覚悟の重さだけでない。

　バードは自分の剣をみる。ちょうど真ん中から、見事に折（お）れていた。先代の王に祝福された、騎士の魂が。

　バードはキョウ達を残し、広場の端（はし）に行くと大声をあげる。

「ゴードン！　剣が折れた、代わりの剣を貸せ！」

　キョウは慌て、リオを自分の後ろにやった。

　まだオヤジはやるつもりなのか？

　ゴードンと数人の兵隊が現れ、一本のロングソードをバードに手渡す。バードは受け取ったロングソードを、ゴードンの首筋に当てた。

「所属国のないリオ・ステンバーグ姫の騎士！　お前の姫は狙われている！　話では、暗殺者まで飛んでいるらしいぞ！　今日はこのまま姿を隠し、明日は別の港から出港しろ！」

　バードの叫び声に、その場に居る全て人物が驚く。

　バードはさらに続けた。

「この場は、ティーライ王国の騎士団長、バード・ニグスベールが受けまつった。急がれよ！」

　バードの叫び声に意味が解った、キョウはリオの手を取り走ろうとする。

　リオは足を踏ん張ると叫んだ。

「キョウのお父さん、無理しないで！　法国オスティマでの事なら、レナ第七姫に相談して。リオから聞いたと言えば相談に乗ってくれるはずだから、危なくなったら逃げてね！」

「かしこまりました、他国の姫様！　頑張ってくだされ！」

「リオ、早く行くぞ！」

　リオはキョウに抱きかかえられ、二人は町の中に姿を消した。

　もう驚かないと思ったが、第七姫まで知っているとは、本当にただ者ではない。リオが何処（どこ）かの姫だとしても、何の疑いもない。

　バードは思った。

　霧により栄光（えいこう）を集めた騎士。その息子の騎士が、霧から人々を守りに行く。悪い話では無い。

　バードはゴードンの首筋から剣を離して、正眼に構えると再び叫んだ。

「あの二人を狙う者はティーライ王国、騎士団長バード・ニグスベールが相手致（いた）す！　今の私は手強いぞ、心して掛かってこい！」

　バードの声が町中に響き渡った。