ラズベリーブルー

第14話所属国の無い騎士 ４

　リオ達が部屋に入ってから、キョウともう一人の護衛兵は、互いに扉を挟（はさ）み左右の壁にもたれかけた。

　キョウは右に、護衛兵は階段に近い左に。彼はさきほど二階の入り口でも護衛していた、三十代ぐらいのの護衛兵だ。

　リオ達がどれほど掛かるか検討（けんとう）も付かないが、時間が掛かるのは確かだ。こんなにも他人の時間で振り回されるのは、セリオンの時以来である。

　キョウはセリオンの時のように、ただ警戒を解かず前を向いていると、隣の護衛兵が話し掛けてきた。

「騎士は長いのか？」

　キョウは護衛兵を向くと首を振った。

　以前は長い間、イップ王女の騎士をしていたが、それを入れる訳にはいかない。キョウ自身はリオの騎士となり、まだ一週間しか経っていない。

「ほぅ」

　護衛兵はあきらかに驚きの表情を表せた。

「騎士が短くて、良く護衛が勤（つと）まるな」

　護衛を知っているものの台詞だ。嫌味で言ったのではない、感心しているのである。

　色々な業務の在る中で、護衛ほど大変な業務はない。騎士の中でも護衛は、そこそこの実力を持たないと回って来ない。剣の腕が有るのは勿論（もちろん）だが、常に警戒する強い持続性と、状況に応じて命令無しでも動ける柔軟性が必要とするからだ。キョウの年齢ほどの、若い者が護衛をしているのは余り例がない。

　話をしていてボロが出てはいけないので、キョウは頷いただけだった。

　護衛兵はさらに話しかけてくる。周りに警戒は緩（ゆる）めていなが、とぼけた様な口調だ。

「周りに警戒を切らさず、何時間も立っているのは、心底疲れる作業だ。なのに、君は力を抜き、壁にもたれかけ、重点な場所だけに目を向けている。騎士に成り立てでは難しい、長年護衛をしていないと身に付かない動作だ」

　キョウは驚き、護衛兵を見た。中々やるとは思っていたが、少しの行動でそこまで読まれるとは考えなかった。

　護衛兵は口の隅（すみ）を上げて笑った。

「やっぱり、育った環境か？　ニグスベール」

　護衛兵の台詞に、咄嗟（とっさ）にキョウは壁から背中を離し、身構える。

「どうした？　ただ名前を呼んだだけだぞ」

　相手の護衛兵は、未だに力を抜いた自然体。剣にすら手をかけていない。なのに、キョウは対峙しているように、背中に嫌な汗をかいた。

　剣を預けるべきでなかった。

「………本物か、または偽物か、もしくは、ただの同じファミリーネームであっただけか。しかし、ファーストネームまで同じなのは、偶然にしては薄いな」

　少しだけ、ほんの少しだけ、護衛兵は目を細めた。

「私の知っているニグスベールは、ティーライ王国で騎士団長をしている。確か、次男はキョウと言う名だった。しかし、あそこの王国にリオ姫と言う人物は居ない」

　僅（わず）かな情報だけでここまで絞（しぼ）れるとは、はっきり言って侮（あなど）っていた。

　レナ姫がいくら王の孫であっても、皇太子番号が付いていようが、子供に付ける護衛なら、王から言われて護衛している、表面的な護衛兵だと油断していた。対するキョウは、旅に必要な単純なナイフも差し出し、完全な丸腰。流石に剣無しで勝てる相手ではない。

　警戒しているキョウに、護衛兵は瞳を向けた。

「難しい解答はいらない。君が何者かも興味（きょうみ）はない。ただ、レナ姫に良からぬ事を企んでいないか知りたいだけだ」

　少しの情報からここまで読んだのだ。下手な芝居はかえって不味い。言えない情報以外は、今は正確に答えた方が良いだろう。

「………レナ姫に何か企んでいる訳では有りません。キョウ・ニグスベールも本名です。それに、あなたの言う通り、父親はティーライ王国騎士団長のバード・ニグスベールです。ただ、リオはどこの国の姫でもございません」

　しかし、キョウは次の台詞を真っ直ぐな瞳で放った。そこだけは、どんな状態であれど、嘘は付きたく無かった。

「だけど、彼女が何であれ、俺はリオの騎士です！」

　ティーライ王国の騎士見習いで、リオを他国まで送る護衛と言った方が、まだ怪しまれ無いだろう。しかし、リオのお遊びで有ろうと、キョウはリオに騎士の儀式を受けた。

　たとえ疑われても、リオの騎士で在（あ）りたかった。

　真っ直ぐなキョウの意見に、護衛兵は笑った。

「いや、すまんな。名前を聞いたときから解っていたよ。ティーライ王国の騎士団長、ニグスベールの面影もある。それに彼に聞いた通り、真っ直ぐな男だ。剣の腕も確かな物とは聞いてもいたが、ここまでの護衛をこなすとは話以上だ」

　護衛兵にそう誉（ほ）められたが、反論（はんろん）する暇さえなく、完璧にやられた後だ、素直に喜べない。

「何かの意図（いと）があって、彼女の騎士をしているのだろう。彼女が、どこかの国の姫で有ろうが、無かろうが私には関係ない」

「いえ、騙すような真似をしてすみません」

　キョウが素直に謝ると、護衛兵は「構わない」と軽くあしらった。

　キョウがレナ姫に何かしようとして、周りに警戒している訳ではなく、リオを守ろうと警戒していたのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だからだ。

　護衛兵は横目で階段の方を覗（のぞ）き、誰も居ないか確認する。

「ただし、」

　護衛兵はそこで、ふっと言葉を止めた。

　振り向かれた護衛兵の目は、敵を見る目だった。いつの間にか剣にも手が掛かっている。

「ここからは注意して答えろ。彼女はレナ姫に何を聞いている？」

　剣を持つ者なら、誰もが咄嗟（とっさ）に身体を引き、間合（まあ）いを測る状態だ。しかし、剣を持たないキョウは逆に前に出た。それは、護衛兵を倒す為でない。

　護衛兵は自分の身を守るため、咄嗟（とっさ）にキョウを斬りつけそうになる衝動（しょうどう）を押さえ込んだ。

「悪いが言えない！」

　キョウは両手を広げ、護衛兵を睨（にら）み付ける。

　護衛兵はキョウの行動に、少しだけ負けた気分になった。

　彼は自分の身を守るため、斬りつけようとした。しかしキョウは、丸腰なのにも関わらず、剣を持つ敵から自分の守るべき者のため扉を守った。

　余程（よほど）の忠誠（ちゅうせい）が無いと出来ない、命を掛けて盾となる護衛の方法だ。一国の姫でもない、彼女にそこまでの価値があるのか解らなかった。

「レナ姫の講義を聴きたいと言っていたが、化学や物理だけでないだろ。彼女が探して居るのは霧の止めかただ」

　キョウは何も言わず、ただただ佇（たたず）む。

　このままではキョウだけでなく、リオにまで危険が及ぶ。キョウは必死に頭を働かさせた。

　レナ姫の様子からして、彼女は色々な人に霧は止まると言いふらして居る様だ。ならば、記憶の事を伏（ふ）せ、話して大丈夫であろうか？

「答えろ。レナ姫に何をさせる気だ？　いずれの皇太子に頼まれた？」

「何もさせ………、皇太子？」

　思っていたセリフと違い、キョウは慌てる。

「待ってくれ、俺達は皇太子様とは関係無い。レナ姫に探し物を手伝ってもらっているだけだ」

「皇太子と関係無い？　騎士団長の息子だろ、本当に関係ないのか？」

　護衛兵はさらに詰め寄る。キョウは両手を差し出し止めた。

「あぁ、俺はティーライ王国ではまだ騎士見習いだった。いくら、親が騎士団長であろうと、王族と知り合う機会はない」

　キョウのもっともな意見に、護衛兵は気を抜いた顔になると、やっと剣から手を放し、今までと同じ体勢をとった。「ふぅ」とキョウは息を吐く。生きた心地がしなかった。

　そこで階段を上がってくる、別の護衛兵が姿を表せる。

「カイン、こっち交代で休憩する。階段下は一人でも十分だ。お前はどうする？」

「後で良い」

　カインと言われた隣の護衛兵は、仏頂面（ぶっちょうずら）のまま答えた。

　どうやら、他の護衛兵が来たから自然体に戻ったらしい。他の護衛には聞かれたくない内容だったかったのだろうか。

　階段を上ってきた護衛兵は、カインの答えを端から解っていたのだろう。適当に返答すると階段を降りていく。その姿を見送ってから、口だけでカインはあやまった。

「すまなかった。早とちりか」

「いや、俺も色々偽（いつわ）っていたからな、疑われても仕方ない。しかし、なぜだ？　レナ姫も皇太子だろ。しかも第七なら、そこまで他の皇太子が目を光らせる存在では無いだろう？」

「あぁ、確かにな。だが皇太子だからと言って狙われるとは限らん」

「………なるほどな」

　言葉を濁（にご）すカインを見て、キョウは理由を理解した。

　霧を止める事がである。

　レナ姫がまだ子供で有ろうが、皇太子番号が付いているほどの王族で有る。霧を止める、止められないは別にして、いざ本気になれば、王の権限で兵士達を動かせる。

　それに、他の皇太子も馬鹿ではないらしい。レナ姫の言葉を子供の戯言（たわごと）とは思わず、霧を止める可能性の有る言葉として理解している。しかし、そうで有ったとしても、霧を望んでいる王族からは、子供の妄想だと無視されるだろう。

　それは、どれほど孤独な戦いか解らない。

　彼女が霧を止める話しによって、キョウは喜んだ。それは彼女にとって、初めてに近い経験かもしれない。

「下の奴等（やつら）はな、レナ姫を警戒した、第二だか第三だかの皇太子に無理矢理押し付けられた護衛兵だ。だが、俺は違う。王から直接命令を受け、昔からレナ姫を見てきている」

　そんなカインにとっては、複雑な思いだろう。

　自分の遣（つか）える者の意見を通してあげたいが、真実で在れば在るほど、霧を望んでいる王族の目を気にして、自分以外の護衛さえ疑わないといけない。

「国の事情だ。俺が言ったところで変わりは無いが、霧を止めようとしているレナ姫はあっている。しかし、霧によって国が豊かに成ったのもまた事実だ」

　カインの悔（くや）しそうな台詞が、キョウにも悔（くや）しかった。

　国政がうまく行っているにも関わらず、ここでも辛い思いをしている者がいる。

　他の皇太子だけが悪いわけでない。自国の利益に走るのは仕方がない。

　悪いのは、真に非難されなくていけないのは、あれを止めれなっかった自分だ。

「レナ姫は知っているのか？」

　他の護衛兵が、他の皇太子の息が掛かっている事をである。

　カインは頷いた。

「はっきりとは言わないが、多分気づいている。それは、いくら王族でも辛いと思うぞ。身内から監視をつけられているからな。………それも、自分が正しいなら尚更（なおさら）だ」

　キョウはやるせないように唇を噛んだ。

「その事だが、お前達も、霧を止める方法を探しているのか？」

「あぁ、誰だって霧を止められるなら、止めたいだろう。レナ姫もそうだが、リオも頭が良い。少しの情報で霧の正体まで突き止めている。二人の考えが有れば止められるかも知れないな。まぁ、この国でレナ姫の考えが通じればの話だが。だから黙っていて欲しい」

　カインは素直に頷いた。

　皇太子と繋がっていないなら、キョウ達を疑う必要は今の所はない。リオの身分を偽（いつわ）ったり、レナ姫に手伝って貰（もら）ったりと、十分に怪しいのだが。

　それに、キョウの話を所々あわせると、彼等は本気で霧を止めに行くのかも知れない。

　カインは少しだけ頭をかいた。

　こんな有り得ない言葉を口にするのは、どうかしている。

「なぁ、お前ら本当に………」

　バーン！

「うぉ！」

　突如（とつじょ）、勢いよく開いた扉に、扉の前で話していたキョウは跳ね飛ばされる。中から出てきたのはレナ姫だ。

「リオ、待っておれよ。それなら一階に有ったはずじゃ」

　そう早口で言ってから前を見る。どうやらリオと話ながら扉を開けたので、扉の前のキョウの存在に気付かずいたらしい。

　キョウは素早く屈（かが）み込み、頭を撫（な）でる。

「何をしておる？」

「いっ、いえ」

　ひきつりながら曖昧（あいまい）に答えるキョウを見て、カインは笑いをこらえていた。