ループ魔王の異世界奮闘記

27 追跡

　現在俺は、森の中を撤退していく夜天十字騎士団（リバースクルセイダーズ）の後をつけていた。

　彼らは森を抜けても止まらず、そのまま人間領へと向かう。

　人間領へ入ってからも、街道も無く整地されていない荒地を、黙々と彼らは行軍していく。

　どこに向かっているのか読めないな……。

　アリスティアに貰った地図には、彼らの向かう先に街や村などは存在しない。

　果たして何処へ向かおうとしているのか……。

　更に付いていく事およそ１時間程。

　ようやく彼らは足を止める。

　そこには周囲の風景には見合わない立派な建物が、いくつも立ち並んでいた。

　こんな辺境に街が？

　いや街にしては少々、規模が小さい気もする。

　かといって村と呼ぶには、少々建物が立派過ぎるのだ。

　それにそもそも誰も外を出歩いていないというのは、妙な話だ。

　ナハトハイマートのように魔族か何かが隠れてここに住んでいるのか？

「……妙だな」

　というか、どうもこの場所からは生活臭がまるで感じられない。

　ここは何かがオカシイ。

　遠目で観察しているだけでもハッキリとそう感じる。

　とそこで、建物の中から一人の男が現れた。

　見た感じの特徴の無さから、恐らくヒューマンだと思われる。

　白衣を纏いぼそぼさの髪を揺らしながら、夜天十字騎士団（リバースクルセイダーズ）の一団へと向かっていく。

「おーい、素材は入手出来たのかい？」

　先頭に立つリーダーと思しき騎士に、そう話しかけるのが聞こえた。

　会話の仔細を逃さない様、俺は全神経を傾ける。

「すまない。邪魔が入った為、まだだ」

　白衣の男の問い掛けに対し、憮然とした表情で謝るリーダー格の騎士。

　言葉こそ丁寧だが、その態度には明らかに相手を下に見る感情が含まれている。

「おーい。それじゃあ、召喚実験が出来ないぞ？」

　召喚実験？　何の話だ？

「……分かっている」

「やれやれ。……後で教皇様にせっつかれるのは、僕らなんだがねぇ」

　ポリポリと頭を掻きながら、白衣の男がそうボヤく。

「……」

　リーダー格の騎士は黙って軽く一礼すると、踵を返し去っていく。

　他の騎士たちもその後に続く。

　一人残された白衣の男も、建物へと戻っていく。

　……あの男、怪しいな。

　俺が後を付けようと一歩踏み出した瞬間、横合いから何かが飛来する。

「くっ！」

　辛うじてそれを回避した俺だったが、完璧とはいかず腕に切り傷を負う。

　出血は大したことは無いが、傷口が妙に痺れる。

「……あの毒食ろうて普通に動けるやなんて、あんさん何者や？」

　いつの間にか背後に男が立っていた。

　そして、俺はその男の顔を知っている……。

「ヒートヘイズっ。どうしてここに！」

　そこに立っていたのは、勇者カノンベルのパーティメンバーの一人、大盗賊（マスターシーフ）ヒートヘイズだった。

「ああん？　わいの事を知っとるんか？　どっかで会（お）おた事あったかいなぁ」

　思わず名前を叫んでしまったが、こちらが一方的に知っているだけであった、アイツが俺のことを知る筈がない。

「……ま、どうでもええわ。ここの事を知った以上、誰だろうと殺すだけや」

　そう言って両手にナイフを構えて突進してくる。

　ちっ、早いなっ！　だが……っ！

「舐めるなよっ！」

　俺は魔力封印の魔導具を外す。

　途端に、抑えていた魔力が全身から吹き出る。

　魔力封印による弱体化の危険は、もう何度も思い知っている。

　敵陣に単騎で出向く以上、いつでも解除出来るように備えていたのだ。

「……なんやその魔力。あんさんホンマ何者なんや……」

　俺から放たれる魔力の圧に、若干怖気づいたかのように後退するヒートヘイズ。

「ワイ一人じゃぁ無理やな」

　そう呟くと同時に、懐から何かを取り出す。

　ピィィーーーッ！！

　直後、甲高い笛の音が辺りに響き渡った。

「くそっ」

　こいつ不利と見るや、即座に仲間を呼びやがった。

「何事だ！」「敵襲か！？」

　そんな声が辺りから聞こえ、甲冑を鳴らす足音がいくつもこちらへと近づいてくる。

「お前だけでも！」

　敵に集まられては不利だ。

　せめてヒートヘイズだけでも先に仕留めるべく、俺は駆け出す。

「一人であんさんの相手なんかできる訳ないやろ。ほなな」

　それより僅か一歩早く、ヒートヘイズは逃げの一手に出ていた。

　余りの鮮やかな逃げっぷりに、俺は一瞬出遅れる。

　そうしている間に、敵が続々とここへと集まって来た。

「貴様はっ！　まさか我らの後を付けて来ていたのかっ！」

　その中には、先程見たばかりのリーダー格の騎士の姿もあった。

「まあ、そんなところだな」

「ふんっ、だが飛んで火に入る夏の虫とはこの事だな！」

　集まった騎士、総勢１００人近い人数が俺を取り囲んでいる。

　見れば、いつの間にか戻ってきていたヒートヘイズの姿もある。

　アイツ、ホントいい性格してやがるっ。

「ふん、雑兵ごときがいくら集まろうとも、我が前には塵芥（ちりあくた）も同然よ……！」

　退路はもはや無い。

　俺は覚悟を決める。

「我が名は、魔王ナイトレイン！　その名を恐れるなら掛かって来い！」

　覚悟を言葉で示すよう、俺は魔王らしくそう宣言した。