ループ魔王の異世界奮闘記

5 誰か勇者を止めてくれ

　人間の領土の奥地にある、辺境の街ノースシュタット。

　その近くまで俺たちはやって来ていた。

「魔王様、少々ここでお待ちを。偵察に行って参ります」

　アリスティアが、勇者カノンベルの様子を探る為、先行する。

「ここは本当に寒いな……」

「なんせ大陸の北の果てですからね……」

　部下の一人が、俺の呟きにそう言葉を返す。

　思えば、何度となくループを繰り返した俺だが、こんな遠くまで来たのは初めてだ。

　まだ、この世界は知らない事だらけだな……。

「魔王様。只今、戻りました」

　偵察から帰って来たアリスティアが、勇者カノンベルの様子を報告する。

「現在、勇者カノンベルは、聖騎士アイゼンハルトと思わしき人物と共に、剣の鍛錬をしているようです」

「成程。それで奴は、既に勇者として目覚めていたか？」

　ここが肝心だ。勇者の覚醒前に間に合っていなければ、ここまでわざわざ出向いて来た意味が無くなる。

「それは恐らく大丈夫かと。あの者から感じる魔力は人間として常識的な範囲内でしたから」

　良し！ これでもはや俺の策は成ったも同然だ！

「ならば後は逃がさないようにするだけだな。……本当は、寝込みでも襲うのがベストなんだが、悠長に夜を待っていて覚醒されれば意味も無い。直ぐに動くぞ！」

「「はっ！」」

　俺の言葉に、全員が声を揃える。

「アリスティアにはアイゼンハルトの相手を頼む。その隙に俺は、お前の部下たちを率いて勇者を倒す」

「畏まりました。全ては魔王様の仰せのままに……」

　アリスティアが頭を垂れて、そう頷く。

「では行くぞ！」

　そうして、勇者討伐作戦が開始された。

　◆

「っ！？ カノン！ 俺の後ろに隠れろ！」

　カノンベルが剣を振るのを黙って見守っていたアイゼンハルトが、突然動き出したかと思うと、彼女の腕を掴み後ろへと追いやる。

「師匠！？ どうしたの？」

「敵だっ……」

　カノンベル達は気が付けば、四方を取り囲まれていた。

「鍛錬中、邪魔をして済まなかったな、勇者カノンベルよ。いや、今は只のカノンベルか……」

「っ！？あなた達は一体……」

「死にゆく者に名乗らないのも失礼というものか。いいだろう。我が名は魔王ナイトレイン！ 魔王軍を統べしモノだ！」

　そうカッコつけた名乗りを上げるが、実際は魔王軍を統べているわけではないし、魔王として何かをやった訳でもない。

　でもさ、何かこういうの憧れるじゃん？

「ま、魔王だと！？ 確かに、この感じる魔力の量……。まさか、本当に魔王なのか……」

　アイゼンハルトが驚愕も露わに、そう呟いている。

　一方のカノンベルはと言えば、アイゼンハルトの後ろに隠れたまま、ただ生まれたての小鹿のように震えているだけだ。

　……勇者として目覚める以前は、あんな人を見ればすぐ殺しに掛かってくる、狂犬のような性格じゃなかったんだな。

　今は、年相応のただの少女であるカノンベルに、俺はそんな感想を抱く。

　こんな幼気(いたいけ)な少女を殺さなければいけないのかと、俺の中にある良心が疼きを覚えるが、俺の人生には代えられない。

　悪いが、俺の為、犠牲になってもらうぞ！

「さて、お喋りはここまでにしておこう。悪いが殺させて頂く。……皆の者、手筈通りにせよ！」

　事前に下した指示通り、アリスティアがアイゼンハルトに対して突っ込んでいく。

「魔王様の為、あなたはここで死になさい！」

「ぐぅぅ！！ まさかお前は、四天王のっ……」

　とはいえ、アイゼンハルトもかつては魔王軍に恐れられた程の猛者だ。

　いくらアリスティアとはいえ、鎧袖一触という訳には行かなかった。

　アリスティアが繰り出した魔力爪による連撃を、どうにか凌ぐアイゼンハルト。

　終始アリスティアの攻勢が続くも、決定打とはならない。

　一方のアイゼンハルトもまた、反撃へと転じることは出来ていない。

　……恐らく後ろにいるカノンベルを気遣っての事だろう。

　一見、戦闘は膠着状態に陥っているように見えるが、そこは四天王最強の吸血姫アリスティア。

　僅かづつだが、アイゼンハルトとカノンベル、両者の距離が開いていく。

「今だ！」

　当然、俺たちもボーっと２人の戦いを見ていた訳ではない。

　カノンベルを殺す隙をずっと窺(うかが)っていたのだ。

「紅蓮・火炎撃（クリムゾン・ファイアーブラスト）！！」

　未だロクな実戦経験を積んでいない俺ではあるが、それでも魔王だけあって、魔力の質と量はピカイチだ。

　遠距離から、魔法を放つ分だけならば、例え素人の俺でも問題は無い。

　果たして、俺が放った巨大な火炎の球体は、カノンベルへと直撃コースを描く。

　殺った！ そう勝利を確信した俺の視界に、影が飛び込んでくる。

「ぐあああっ！？」

「師匠っ！？」

　その影の正体は、アイゼンハルトであった。

　奴はアリスティアが抑えていたはず！？

　そう驚きながらも、倒れた彼の姿を見れば、その理由はすぐ判明した。

　彼はカノンベルの危機に際し、アリスティアに後背を晒すことも厭わず、飛び込んできたようだった。

　それを示すように、彼の背中には、アリスティアの魔力爪で引き裂かれた大きな傷がある。

　……この傷では、俺の魔法を受けずとも、死は免れなかったはずだ。

　こうなることが分かっていたにも関わらず、命を張ってカノンベルを庇った彼の行動は、まさしく称賛に値すると言えるだろう。

　俺は心中で、彼の冥福を祈る。

「魔王様。申し訳ありません……」

「アリスティアよ。別に気に病む必要はない。殺す順番が僅かばかり前後しただけだ」

　アリスティアが恐縮した表情で、謝ってくるが、別に問題はない。

　アイゼンハルトが死ねば、カノンベルを殺す障害は無くなったも同然。　

　もはや俺の勝利への道筋に、揺らぎは無い。

　では終わりにしよう。

　アイゼンハルトの亡骸に縋りつくカノンベルへと、俺は魔力で生み出した剣の切っ先を向ける。

「済まないな……。さらばだ」

　思えば、感慨深い。

　俺は何度この少女に、殺されたのだろうか。

　首を刎ねられた事、身体を真っ二つにされたこと。魔法で全身を焼かれたこと。

　思い返せばいくつもの死に様が、俺の頭をよぎる。

　あれ、俺こいつに大分酷いことされてね？

　そう思えば、もはや僅かばかりにあった良心の呵責も消え去り、いっそ清々しい気分で俺は剣を振り下ろした。

　ガツンッ。

　振り下ろしたはずの剣が、その途上で何かに阻まれる。

「えっ？」

　いつの間にか、カノンベルが立ち上っており、俺の剣を自身の剣で、防いでいた。

「魔王！ あなただけは絶対に許さない！ 師匠の仇はこの私、勇者カノンベルが討つわ！」

　ぶわっ、と大きな風が吹いたような感覚を受ける。

　見れば、いつの間にかカノンベルの魔力が急激に膨れ上がっている。

　この圧力はまさか……。

「魔王様っ！ 退いて下さい！」

　アリスティアが、退避を促す声を上げるが、一歩遅かった。

「魔王！ 覚悟！」

　勇者の放つ剣の一閃に、俺はなんら反応出来なかった。

　◆◆◆

　薄暗い闇の中に、俺の意識は沈んでいた。

　もう何度めだろうか。この空虚な空間を訪れるのは。

　折角、覚醒前の勇者を殺そうとしたのに、まさか止めを刺す直前で覚醒されるとは……。

　なんてご都合主義だよっ……。

「――魔王様っ！ 魔王様っ！」

　そんな事を考えていると、声が意識の外から響いてくる。

「――お目覚め下さい！ 魔王様！」

　この声はアリスティアだな。

　もう、ここに戻るつもりは無かったんだけどな……。

　俺の意識はゆっくりと覚醒していく。

　目の前には、もう何度も見慣れたアリスティアの姿があった。

「ああ、良かった。ようやくお目覚めになられましたか、魔王様……」

　アリスティアは、瞳から涙が零れ落ちるのを拭いながらも、花が咲いたような笑みを見せてくれた。

　だがそんな素晴らしいモノを見たにも関わらず、俺の心は暗く沈んだままだった。

　◆

　それでも、覚醒前に勇者を倒すという案の魅力を捨てきれなかった俺は、その後、何度も挑戦を繰り返す。

　時に夜を待ち、寝ている所に奇襲を。

　食後で、身体が重くなっている所を。

　アイゼンハルトが傍を離れている一瞬を。

　考え付く限り、あの手この手を使って、カノンベルを殺そうと試みるが、なぜかいつも止めを刺す寸前で、アイゼンハルトが庇い、結果、カノンベルが勇者へと覚醒する。

　何をどうやっても、その繰り返しだ。

　カノンベルの勇者としての覚醒は、もはや運命づけられた事実のように確実に発生する。

　結局の所、俺が繰り返したループによって得たのは、ただその事実を思い知っただけであった。

　誰か勇者(アイツ)を止めてくれ！

　俺は、心の中でそう叫んだ。