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第4話 迷子の羊達

　ガッデン・ストレージは市場（マーケット）の一つ下のフロアにある、喫茶店街だ。境界線崩壊（バウンダリーロスト）以前は、本屋街というものだったらしいが、現実と虚構の境界線が崩れ去ったときに、その実態を失った。残ったのは、悠久の時が流れる、何軒ものコーヒーショップだけだった。

　天使のたまごが迷子文献（ストレイシープ）であると判明したとき、ゼロは二つの選択肢を思い浮かべた。「本」であれば、ここガッデン・ストレージにある可能性が高い。それ以外であれば、ヴェニスンの方だ。

　境界線崩壊（バウンダリーロスト）以前は、すべての物語は作者のものだった。そういう取り決めがあったからだ。しかし、それは生きているうちだけで、死んでしまうと百年後には誰のものでもなくなる。

　多くの場合、書いた人や考えた人が持ち主になるのだが、約束事でそうはならない場合がある。「書かせた人」や「丸ごと買い取った人」がいた場合、書いた人たちのものにはならない。そして、中には誰のものか誰も知らないものがある。書いた人はもちろん、その持ち主すらよくわかっていないものだ。

　境界線崩壊（バウンダリーロスト）によって「第四の壁」が完全に消失したとき、大半の物語は、作者と融合した。持ち主がもういないとはっきりしているものは、完全に野生化（ピュアディスカード）した。しかし、持ち主がわからないものは迷子文献（ストレイシープ）になったのである。

　ゼロがガッデン・ストレージに来るのはしばらくぶりだった。ひとまずいつもの喫茶店で聞き込みをしよう。ちょうどランチの前で、店が開きはじめている。インフィニティのことが脳裏をよぎったが、まあ自分がいなくても勝手にやってくれるだろうと、ゼロは思った。

「やあおやじさん」

「おや、チビ助。探し物かい？」

「オレはずっとチビ助なのかい」とカウンターに座りながらゼロは笑った。最初に来たときはそうだったかもしれないが、今ではおやじさんと大差ないぐらいには成長しているのだ。足だって床に付く。インフィニティには、まだ追いつかないが。

「コーヒーでいいのかい？」店主のクロンプが聞いてきた。そういえば朝食がまだだった。

「トーストはある？」

「あるよ」

「小倉？」

「あるある」

「セットで」

「あいよ」

　セットにすると少し安くなる上に、６Ｐチーズがひとつ付く。

　クロンプがトレイに一式を載せて出した。コーヒーをひと口飲んで、小倉トーストにかじりつく。伝統の味。この味がなかなか家で出せないのだなあ。ゼロはうなりながら堪能した。

　とりあえず食べるだけ食べたところで、クロンプに聞いた。昼がすぎて客が増える前に済ませてしまうべきだ。

「おやじさん、天使のたまごって知ってるかい？」

「ん？　図書館には行ってきたのだよな」

「もちろん」

「この辺にいそう？」

「かもしれない」

　うーん。とクロンプは唸って。

「うちには来てないな」

「知ってはいるってこと？」

「いや、そういうわけじゃない。うちの客にはいない」

「そっか」

　一軒目の聞き込みで事が済むとは思っていなかったが、クロンプの情報網はこの街でも一二を争う。今回は苦労しそうだ。なにか手掛かりでもあればいいのだが、とゼロは思った。どんな姿なのか、顔はあるのか、そういうこのが一切わからない探しのものは難しい。聞きようがないし、答えようもないからだ。ずばり本人を知っている場合しか、明確な答えを出すことができない。

　コーヒーを飲み終えると、徐々に客が増えはじめたので、代金を支払って店を出た。クロンプは常連客が来たら聞いておくから、帰りに寄れと言ってくれた。セットを頼んだから気前がいいのだな。たぶん。

　表通りに出ると、この街の奇妙さが際立つ。東西に走るメインストリートの両脇に建物が並んでいるのだが、北側には食べ物の店ばかりが並び、南側には空っぽの暗闇を抱えた建物がずらりと立ち並んでいる。

　ゼロは、北側の店は陽当たりがいいので、客足が伸びるから栄えて、南側の店は北向きになっているから廃れたのだと思っていた。そうインフィニティに言ったら、それは違うのだと。かつて、その南側の店は光に満ちていたのだが、境界線崩壊（バウンダリーロスト）ですべて抜け出してしまい、何も残らなかったのだそうだ。見たのかと聞いたら、見たと。インフィニティの寂しそうな表情に耐えきれず、それ以上は聞けなかった。

　だから、この街に来るときは、いつもゼロ一人で来ることにしていた。

　五軒目の喫茶店で、天使のたまごを知っているという常連客に会えた。ファクチュアルというその男は、そいつは上品そうな老婆だと言った。それはたぶん違う。ゼロは依頼者エアステンスの外観をできるかぎり説明した。ファクチュアルは、なるほど確かにその老婆に似ている、しかし、天使のたまごもまた、その説明通りのものだと言った。

　エアステンスは自分を探している？　どうしてそんなことになるのか、ゼロには皆目見当がつかなかった。もう少し探してみて、夕方までに見つからなかったら、一度エアステンスに会おう。そして、それはあなた自身ではないのかと聞こう、と思った。

　他に有力な話は聞けず、ガッデン・ストレージでの聞き込みはもう一巡したので、最後にまたクロンプの店に寄った。クロンプが嬉しそうな顔で手招きした。

「チビ助よろこべ。知ってる客がいたぞ」

「ほんとですか！」

「おうとも。ホレ」

　クロンプはゼロに一枚の紙切れを渡した。

　絵が二つ描いてあった。ギザギザした十字架のようなものと、ワニのような乗り物だった。乗り物に見えたのは、たくさんの車輪があるように見えるからで、これは動物かもしれない。乗り物のようなワニである可能性もあるということだ。

「ヴェニスンの裏路地にその赤いワニ戦車が置いてあるんだが、そこにいる爺さんが天使のたまごを探しているらしいんだ」

「探している？」

「そうだ。もう長いこと探し続けているらしい。その十字架みたいなのは、そいつが持ってるのだと」

「そいつが天使のたまごではない？」

「そりゃわからん。とりあえず行ってみたらどうだ」

「ありがとうおやっさん」

　ゼロは礼に、クッキーを二枚買って、店をあとにした。

　ヴェニスンは隣の街だからそう遠くはない。まだ陽は高い。間に合いそうだ。

　ゼロは深淵の街ガッデン・ストレージをあとにした。ここはいつも心を覗かれているようで、落ち着かないのだ。

つづく