セントケージの魔法使い

喧騒のニヴィアミレージ -07-

――お兄ちゃん……。

　お兄ちゃんは、普段、私にとにかく甘い。本当に甘々だ。激甘だ。

　その上、テンションがやたらと高いので目立つ。気にしてくれるのは悪い気分ではないが、さすがに少しは恥ずかしかったりする。

――お兄ちゃん……もう………。

　学年としては三つ違い。兄が一足先に全寮制の中等教育課程に入り、その後、私が中等教育課程に進むまでの三年間は少し疎遠だった。

　三年間どうにか耐えて、同じくセントケージ学園の中で過ごすようになって、それは始まった。

――もう、今日は無理だよ。これ以上は……。

　分かっている。目を見れば分かる。

　今は、そういう時間じゃない。甘々な時間じゃない。

――ダメだよ、ミスティー。できるようになるまで、やるんだ。

　お兄ちゃんは、鋭利なナイフのような視線を私に向ける。一切の優しさを殺し、何かに突き動かされるように。

　私は、その何かを知らない。でも、それは私に必要なことなんだ。

　だって……。

――できなければ、今日は終わらないよ。どれだけ泣いて叫んでも。

　殺気と勘違いしそうなそれは、実際には違う。

　だって………お兄ちゃんは、すごく辛そうな目をしているから。

――うん、分かってる。少し言ってみたかっただけ。

　　　＊

　ハァハァハァハァ……。

　目が暗がりに慣れてきたのか、それとも、酸欠気味になっていた脳に再び酸素が届き始めてきたのか。いずれにせよ、ミスティーは、自分の置かれている状況を冷静に認識する必要性を思い出した。

（ここは……）

　必死に駆け込んだ扉の向こう。暗くてよく分からなかったが、わずかに見える物体の輪郭をたどると、そこは倉庫のようだった。木製の棚が壁に並び、様々な資材が雑然と積み上げられていたように見える。

　しかし、観察している暇はない。男たちが捕縛ネットから脱出し、いつ背後の扉が乱暴に開け放たれるか分からない。大腿の鋭い痛みが急かした。今は、とにかく奥へ。

　足元に注意しながら、石の壁を追っていく。すると、雑な仕事で開けられた横穴を見つけた。ミスティーでも屈（かが）んで通る必要があるサイズ。行き止まりではなかった。もっと奥に。

　不自由な視界、無秩序な空間、追手が現れる不安、心身の消耗。記憶は、宙ぶらりんの感情が見せる心象と入り交じり、断片化される。

　そして、気が付いたらここにいた。動悸はまだ完全には収まっていない。自分は恐らく、自分で思っていた以上に必死にここまでやってきたのだろう。

　仰向けになっていた。背中は少し柔らかい。手を伸ばす。マットのようだった。埃の臭い。

　穴が開いている。天井に縦穴が開いていて、光が注ぐ。太陽光が直接届いているわけではないが、暗闇の部屋から見れば、それはありがたいものだった。

　穴はほぼ円形。人が通れるくらい。あとからくり抜いたようで、断面はそのままむき出し。破壊されたコンクリートから木材が飛び出ている。

　穴からは一本の太いロープが垂れている。ロープは、一定の間隔で結んで玉がつくられている。

　ミスティーは、そのロープに手を伸ばした。自分の手が視界に入る。薄明かりの領域に手が入る。赤。赤く汚れていた。生乾きで、黒ずんできている。

（そうだ………刺されたんだ）

　思考とともに感覚が戻ってくると、当然、痛みも復活してくる。

　ミスティーは上半身を起こした。素早く周囲を確認し、その狭い空間に人の気配がないことを確認する。

　視線を落とすと、服の赤い染みが目についた。淡いグレーの布地に裂け目があって、それを囲むように広がっている。

　服をまくり上げる。案外小さな傷口。しかし、それははっきりと刻まれていた。

　痛みはあるが、出血はほとんど収まっている。傷口の周りで血液が固まり始めている。

　ミスティーは、このまま自然治癒に任せようかとも思ったが、身体を動かすと、まだ鋭い痛みが走るので、最低限の治療をすることにする。この感じだと、動けば傷口が開いてしまうかもしれない。

　踝（くるぶし）に届く長いワンピースの裾を短冊状に割く。同じ幅になるよう注意深く分離すると、包帯代わりに傷口を覆った。大腿部にぐるぐる巻いて、端を結わくと、痛みは幾分和らいだ。

　ミスティーは、恐る恐る立ち上がる。まだ鈍く痛むが、我慢できる程度だ。ワンピースは裾が上がり、膝下くらいの丈になっていた。引き裂いた裾から、ほつれた繊維が垂れさがっている。

　ミスティーは、改めて空間を見渡した。あまり広くはない部屋。

　天井の穴より垂れるロープは、当然、一階からのもの。階段を使わず素早く降下するためのもののようだ。背中に敷いていたマットは、その着地地点ということになる。

　視線を移す。次に目に留まったのは、部屋の角の方。天井に近い位置で太い棒が斜めに渡されていて、そこからも同じようなロープが垂れていた。

　空間の隅の方で光が届きにくい。近づいてみる。床に穴が開いていた。天井の穴と同等のサイズ。ロープは、その闇の中に続いていた。

（この建物、地下二階があるのかな？）

　覗き込んでも様子は全く分からない。ただ、少なくとも人の気配はない。

　ミスティーは、足元に転がる小さな石材の破片を一つ落とし、耳を澄ます。

　ほぼ一秒の間をあけて、コツンと硬い床で破片の跳ねる音がする。そして、その音が反響する。

（意外と深い。それに、結構広い）

　ミスティーは、頭の中に、分かる範囲で建物の内部構造を描く。そのうえで、今の自分に何ができるのかを考える。

　ミスティーは、背負っていた鞄を下ろした。

（久しぶりに確認しようと思って持ってきていたけれど、不幸中の幸いというか。やっぱりセントケージとは違うし、日常的にもっと警戒しておくべきか）

　鞄の蓋を開ける。この年代の女子が持ち歩くものとしては、かなり意外性のある中身。

　硬い箱型の鞄の中には、大小様々なツールが、パズルのようにきっちりと収まっていた。

（これを使う訓練は随分やってない気がするけれど、大丈夫かな……）

　糸巻きのような装置を取り出す。ミスティーは、巻かれているものを確認する。もちろん、これは裁縫道具ではないので、巻かれているものも縫い糸ではない。

　少し引き出してみる。縫い糸よりも細く、ほとんど目に見えない。表面の反射率が極めて低く、光沢がほぼないので、かなり近くで見ても気づきにくい。

　ミスティーは強く引いてみる。たった一本であっても、切ることはできない。というより、ビクともしない。

　ミスティーは、他にもいくつかの小道具を取り出していく。必要なパーツを繋げ、動作確認。服の下のホルスターにも必要な装備を収め、素早く取り出せるかの確認。

　これは訓練じゃない。改めて意識すると、どうしても緊張感は増してくる。

（お兄ちゃん……）

　ミスティーは、兄のことを思い出した。より正確には、兄の語った言葉、兄との訓練を思い返していた。

――いいかいミスティー。危ないときは必ず逃げるんだ。逃げるが勝ちだ。だから、どんな状況でも逃げられるだけの技術を身につけるんだ。

（必ず逃げるよ…………あの子たちと一緒に）

　ミスティーは行くべき方向を探る。

　普通の中層アパートと同程度の規模なので、フロアが広大ということはない。しかし、薄暗く、ごちゃごちゃした空間で正しい順路を見つけることは難しい。しかも、ここまでどう来たのかはっきり覚えていない。

　立ち止まっていてもしょうがないので、とりあえず動こうと思ったとき、壁の向こうから声が聞こえてきた。もしかすると、今までも届いていたのかもしれないが、かなり小さく聞き取りにくい。ミスティーは、耳を澄ませる。

「おーい、そろそろ出ておいで。俺たちともっと遊ぼうぜ」

「さっきのはなかなか楽しかったぜ。続きはどうした？　いいかげん戻って来い」

　声は少しずつだが大きくなる。どうやら、壁沿いに歩きながら言っているようだった。

（方向が分かって助かる……）

　ミスティーは、声を頼りに動き出した。床に散乱するものに引っかかって音を立てないよう、細心の注意を払いながら。

　男たちの声は断続的に続く。下品な笑いは聞こえてこないが、だからと言って好感度が上がることはない。

「おい、出てこい。出口は塞いでるぞ。お前は袋の鼠だ。おとなしく出てくれば悪いようにしないから、観念しな」

　言い方は先程よりマイルドだが、それでも言葉の端々にいら立ちが滲み出ている。いろいろ鬱積（うっせき）しているのだろうということは、想像に難くない。

（出口は塞いでるって言うけれど、さっきの縦穴から這い上がれば、簡単に逃げられるっていうの）

　敵ながら嘆かわしい状況認識。ただ、こちらは手負いの上、人質を取られている。絶対に油断はできないし、ミスも許されない。神経を消耗するシチュエーション。

　小さめの細長い部屋を注意深く進んでいる途中で、さらに声が聞こえる。今までで一番近い。壁一枚だけ隔てているという感じだ。

「さっさと出てこい！　テメェ、ガキどもを見殺しにする気か？　これ以上待たせると……」

　男はそこで言葉を切る。

「やめろ！」

　男の子の声だ。壁からは離れている。

「違えだろ。喚け。泣き叫べ。オメェは餌なんだよ」

「アハハ、もう愛想尽かしちまったんじゃないのか？　命張るようなことでもないしな。これで出てくる方がどうかしてるだろうよ」

　女の声。こちらも少し遠い。

「そんなことあるもんか。姉ちゃんは、待っててって言ってた。必ず戻ってくる」

「それは幻聴だろ？　私にはそんな言葉は聞こえなかったね」

　暗く狭い部屋は、壁際にゴミ同然のパーツがうず高く積まれていた。それらは天井に届くほどだが、どう見ても不安定。触れた瞬間、崩れ落ちてきそうだ。そして、足元には無造作に這うロープ。どこから伸びているかも分からない。

　ミスティーは焦らないよう自分に言い聞かせ、ゆっくり進む。数歩進み立ち止まる。顔を上げ、状況を確認。そしてまた歩き出す。

　薄明かり。壁に小さな穴が開いているのか――。

（違う。これは……）

「来るな！」

「幻聴が聞こえるなんて、お前の耳は飾り物か？　なら、切り取っても問題ないだろ？」

「おーい、そろそろ出てこないと、本格的にヤバいと思うぞー」

「ほら、助けを呼んでみろよ」

「姉ちゃん、ダメだ。来ちゃダメだ！」

「耳だけじゃなくて頭も飾り物だな。オラ！！」

「グフッ！　姉ちゃん……本当に来ないで、これは……」

「黙れよ！」

　打撃音。苦悶。必死の呼吸。

「これは………罠」

　バンッ！

　ミスティーは、漏れる光の枠を蹴りつける。扉は勢いよく開く。

　正面に、男の子が見えた。その耳を女が掴んでいる。反対の手には、軍が使いそうな大きなナイフ。男の子の妹は、少し離れたところで拘束されている。その他、視界に人の姿はない。

「ダメだ！」

　男の子が言う。こっちを真っ直ぐ見て。

「え……」

　ミスティーの視界を何かが横切る。距離が近すぎて、逆に分からない。

「やっぱり、馬鹿はテメェだったな」

　それは捕縛用のネット。先程、ミスティーが使用したものだ。

　男三人を飲み込めるネットは、当然ミスティー一人くらい簡単に捕まえてしまう。

　逃げる間もなく口を閉じられ、厳重に絞られる。ほとんど身動きが取れない。

　首を動かすのも困難な状況だが、近くには男が三人。明らかに待ち構えていたわけだ。

「この建物の構造は分かってるし、テメェがどこから出てくるかなんて簡単に予想できたぜ」

「念のため、他の扉は開かないようにしてたしな」

　身体が浮き上がる。ミスティーは、男二人に持ち上げられる。

　部屋の中央に連れていかれてから乱暴に下ろされる。まともに受け身を取ることもできず、衝撃で息が詰まる。

「姉ちゃん……ゴメン」

　だいぶ近いところで声がする。男の子は背中の方にいるようで顔は見えない。

「大丈夫。馬鹿には負けないから」

　ミスティーはそう言ってから、どうにか身をくねらせる。辛うじて手は動かせるくらい。

「これはウケるな。文字通り袋の鼠なわけだが、この状態でどうするつもりだ、え？」

「負けないってなあ、本当に状況を分かってないんだな。テメェはもう負けてるんだよ」

「でもって、ここからが本番だ」

　薄ら笑いの男の横で、女が一歩進み出る。

「結局、痛みでしか学習できないんだよ、馬鹿ってやつは」

　見せつけるようにナイフをかざすと、くるりと手の中で回し、逆手に持ち直す。女はその場でしゃがんだ。ミスティーの顔を見つめながら。

「刃が通らないみたいだから、死にやしないだろう？」

　ナイフを持った手は、ミスティーの身体の上に伸ばされる。鋭い刃は真下を向いている。

　耐刃の捕縛ネットの目は、ナイフの幅より狭いので、完全に内部に侵入することはないだろう。しかし、それでも、刃の先端についてはその限りでない。

　愉悦の表情を浮かべる女は、ナイフを真下に振り下ろす。

「ククク……」

　ミスティーは、無理な体勢ながら、どうにか身体をひねって回避した。脇腹に刃が通った感触を生々しく感じる。ネット越しだったので直接触れたわけではないが、ぞくりとする。

「いいねえ。まだ諦めるには早いだろ」

　女はナイフを単純な動きで上下動させる。わざと緩急をつけ、なぶるのを楽しんでいる。

　ミスティーは、それを必死にかわしていく。締め付けるネットに耐えながら、刃の先端の動きを目で追い続ける。

　きつい体勢、極度の緊張、連続する回避行動。

「だいぶ息が上がってきたようだね。お遊びも飽きてきたし、本当の痛みを味わってもらおうか」

　女の目つきが少しだけ鋭くなった。落ちてくる切っ先の速度が速い。その意図は明確だった。

　ナイフは横たわるミスティーの腹部側面を目指す。動きが制限される中、逃れることは厳しい。

　ガキン！

　ナイフは硬い床にあたり音を立てる。床の上には捕縛ネット。抜け殻となった捕縛ネット。

「なっ！？」

　女は驚愕する。ミスティーの身体はもぬけの殻となったネットの横に転がっている。視線が交錯する。

　ミスティーは素早く身体を起こそうとする。突き出されるナイフ。致命的ダメージを避け上半身を反らすも、残った足が狙われる。左の大腿に新たな痛み。立ち上がるタイミングを逃し、後ろに転げるように距離を取る。

　ミスティーは、片膝をついた体勢のまま女の方を見る。女は足元の捕縛ネットを見ていた。それは大きく裂けていた。

「これ、ナイフで切れないんじゃなかったの？」

　女はミスティーの手に握られているものに視線を移して言った。ミスティーは答える。

「自分の持ち物なんだから、いざというときの対処法くらい用意してる」

　その手には、小振りのナイフ――のようなもの。刀身のように見える部分の輝きは鈍く、一見すると鈍（なまくら）のようだ。ミスティーはそれを腰のホルスターにしまう。

　ミスティーは立ち上がる。左の痛みは強い。傷は右より深いようだ。下を見ると、足を伝って流れる血の一筋が靴まで届いている。

「逃がさないよ」

　女はナイフを構えて距離を詰めてくる。三人の男は、その間にミスティーを囲むように回り込む。

「まだ逃げないよ」

　ミスティーはゆっくりとした動きで、右手をポケットの中に入れる。その手に触れる感触を確かめる。

「逃げる前に叩きのめさないといけないから」

　ミスティーはポケットから手を引き抜くと同時に駆け出した。