魔術師は現代社会に殺される

第15話 真実

　一枚のトーストに、ジャム。

　角利の朝食はそれだけだった。由利音から差し入れをもらう時はあるが、回数自体は多くない。彼女の生活だってそこまで豊かではないんだし。

　しかし今日は、フェイという助っ人がいた。

　卵焼きにキャベツの千切り、インスタントじゃないスープ。……まるで専業主婦が作るような朝食だった。四治会の代表なんだからきちんと栄養を取れ、ということらしい。

　お陰で朝から気分は好調だが、彼女のことを考えるとそうもいかない。

　昨日、間違いなくヴィヴィアは死んでしまった。フェイの傷は推測するまでもなく、帰る最中に一度しか会話が成立しなかったほどである。

　彼女はその時、私のせいで、と答えた。

　角利はもちろん否定したが、返事まではもらっていない。本当、フェイの責任じゃないっていうのに。自分を追い詰めても、ヴィヴィアは帰ってこないのに。

　お陰で心配は勝手に増えていった。加えて、

「何で先に学校行っちゃうかね……」

　角利はいつも通り、通学路を一人で歩いていた。

　起きた時、彼女は朝食とメモ書きを残して消えていたのだ。……なぜそんな真似をしたのか、想像では限度がある。生きる希望を失って自殺――なんて悲劇が起らないよう祈るぐらい。

「……」

　自分が、もっと早く気づいていれば。

　もっと早く、傷の中核を見定めていたら。

　ヴィヴィアを救うことは出来たかもしれない。少なくとも、あんな惨たらしい死を迎えることはなかった。

　仕方のない結末ではあるんだろう。ＰＴＳＤの患者は、トラウマの原因を思い出せないことがあるらしい。記憶の断片化によって、原因中の原因が見抜けない例があるそうだ。

　だから、責任を感じてしまう。

「はあ……」

　将来の夢を粉砕されたかのような意気消沈。通学路を歩く生徒たちが、思い思いに目を向けてくる。

　学校もう目と鼻の先だ。今の格好をフェイに見られるのは嫌だし、きちっと気分を入れ替えよう。自分がこんな調子じゃ、彼女を慰（なぐさ）めたところで逆に慰められる。

「や、青春中の若者」

「あれ、由利音さん」

　彼女は私服でも、コンビニの制服を着ているわけでもない。ジャージ姿で、ランニングの最中のようだ。

「ねえ、フェイちゃんと喧嘩でもしたの？　彼女、朝早くに見掛けたけど」

「ど、どんな様子でした？　俺、今日まだ会ってないんスよ」

「ちょっと思い詰めた感じだったけど、そこまで暗くはなかったかな。やる気に溢れてたとは思う」

　だとすると、御法の行方を探っていたんだろうか？　これから命を断つ、なんて雰囲気には聞こえない。

　ともあれ人前に姿を現したのだ。由利音のランニングコースは学園の周辺だし、予想した事態には至らなかったらしい。

「……そういや、病院の事件について新しい情報とかありました？」

「ああ、魔物の管理ミスってことで話が進んでたよ。院長はうちに魔物はいない、って言ってるけど、誤魔化せる状況じゃなさそうだった」

「そうッスか……」

　校舎では予鈴が鳴り始めている。角利たちのクラスは、一時間目から実技の授業。ほかのクラスと合同だし、なるべく早く行動したい。

　もっとも、由利音は焦りを見せなかった。いつも通り角利がサボると、タカをくくっているんだろう。

「……じゃあそろそろ、いいッスか？」

「ああうん――って、一時間目って実技じゃないの？　前も角利君言ってたじゃん」

「いや、最低でも見学はしようと思って」

「ふうん、ふうん……えっ！？」

　仰天した琴森の存在は、どこ吹く風。

　角利は急ぎ、昇降口へと走っていった。

　地下闘技場。

　魔術師育成学園の地下に設けられた、巨大な戦闘用のフィールド。全体的な印象は廃墟となった近代都市で、人目を気にせず暴れられる趣向がこらしてあった。

　地平線の向こうにまで空間は続いている。さすが、政府と学園が多額の資金をつぎ込んだ施設だ。国内外でも、これほど広い訓練場は他にないとか。

　角利たち、二年三組の生徒はその入口に整列している。

　参加者に男女の垣根（かきね）はない。運動用のジャージに着替え、担当教師の前できれいに整列している。

　しかし肝心な落ち着きの方が欠けていた。

　最初は臆病者と人気だった、角利の実技授業参加について。これには当人だって驚くしかないので、覚悟していた反応ではある。時間が立てば落ち着くだろうし――実際に落ち着いた。

　現在、話題の種は一人の美少女から来ている。

　フェイだ。四組の生徒ではあるが、実技授業は二クラス同時に行うので参加している。

　もっとも彼女、実は参加する必要はないらしい。評価Ｓのため、学園での鍛練はお遊び同然。むしろ教える側に回った方がいいレベル。

　だからこそ注目度は高かった。皆、その理由を考察することで頭が一杯になりつつある。

「はい、静かに！」

　ザワザワと締まりのない生徒たちを、教官は一声でまとめた。

「ではこれより、実技授業を開始する。今回は二人一組でオークの討伐だ。各自、自由にパートナーを選びたまえ。決定した者は、私から転移符（てんいふ）を受け取るように」

　以上だ、と切り上げると、生徒たちは直前の活気を取り戻す。

　多くの少年に古傷を刻んだであろう、二人一組になりなさい、という呪いの言葉。友人が少ない角利にとっては、開幕の落とし穴でしかない。

　どうするか。正直、赤の他人と組みたくはないんだが――

「会長」

「へ？」

　人混みを掻き分けて、フェイが真っ先にやってくる。

　開始直後から誘いを受けたのだろう、彼女の背後には沢山の生徒が。評価Ｓのフェイが角利を選んだことに、驚きと疑問を隠せていない。

　それは教師も同じだった。誰よりも早く来た二人へ、転移符とやらを渡すことさえ忘れている。

「……あの、教官。私は彼と組みます。ですので早く符を」

「あ、ああ、了解した。くれぐれも気をつけるように」

　念を押すような言葉を聞いて、フェイは一枚の紙を受け取る。

　角利は彼女に手を取られ、集団から少し離れた場所へ。もう少しくっついてください、と視線で催促（さいそく）を受ける。

　副越しではあるが、肌の感触が分かる距離。漂ってくる甘い香りの正体は、彼女が使っているシャンプーだろうか？

「え、えっと、フェイ？　これは？」

「教師が口にした通り、転移符と呼ばれる魔導具（まどうぐ）です。特定の場所に移動できますが、下準備が面倒でして。交通網の発達と同時に廃（すた）れました」

「でも授業では使えるのか……で、具体的にはどうするんだ？」

「符を握ってください。――いえ、先端を掴むと危ないので、こう、わし掴む感じで」

「そ、そこまでするのか？」

　フェイと手が重なってしまうんだが。

　見れば、周囲はほとんど同性同士でパートナーを決めている。異性の組み合わせは少数だ。明らかにカップルのような、仲睦ましい男女だけ。

　フェイは彼らを見ることもせず、手が重なるのもどこ吹く風で。

「転移」

　短く宣言した。

　一瞬のうちに景色が入れ替わる。まるで突然、別の写真を見せられたような感じ。動いたという実感がなくて、何だか変な感触だった。

　しかし辺りを見回すと、転移符の効果を実感できる。建物の隙間、数十メートル先に何やら人影が見えるのだ。恐らく、自分たちが直前までいた場所だろう。

「凄いな……」

「感心ばかりしている暇はありませんよ。オーク、じきに解き放たれますから。魔剣の用意を」

「あ、ああ。――抜刀」

　汚名返上と気合を込めて、術の起動を宣言した。

　やはり、これまであった不快感は消えている。これならＥの評価を覆すのも夢じゃない。

「……しっかし、よく学校の地下にこんなもん作ったよな。魔物を管理するなんて、病院みたく禁止じゃないのか？」

「政府の許可を得ていれば、例外的に可能です。まあ通常は許可を出すどころか、審査すら行いませんからね。学園が基本的に例外です」

「なるほど……」

　言っている間に、檻を開くような音が響く。いつまでも慣れ合ってる場合じゃなさそうだ。

　フェイも表情を切り替えている。凛々しさで武装した、女騎士の顔付きへと。

　一抹の不安が脳裏をよぎる。彼女は普通に振る舞っているが、心の状態なんて見た目じゃ分からない。かといって、土足で入り込むのは当人が嫌うところだ。

　何か、気の効いた台詞はないだろうか？　学生としては平均的な語彙（ごい）を、珍しくフル回転させてみる。

「会長」

　こちらの考えは、横顔を見るだけで筒抜けだったのか。

「私は大丈夫です。……仇をとって、妹の未練を晴らします」

「フェイ……」

　頼もしくも、危うくも聞こえる言葉。

　それでも角利には、信じることしか出来なかった。

「じゃあこれから頑張らないとな。爺さんとドラゴンに目にもの見せてやろう」

「はい」

　力強い首肯（しゅこう）。実際は見栄なのかもしれないけど、それを叱るなんて思わなかった。

　人間、誰だって心の弱さは持っている。乗り越えようとする意思があるなら、純粋に尊重してやるべきだ。可能か不可能かは、試してみなけりゃ分からない。

　もういちど頷きを交して、二人は来るであろう魔物を警戒した。

　直後、轟音と人の絶叫が響く。

　すべては一瞬のこと、地下空間を、炎の海が照らし始めた。

「な、なんだ？　予定と違うんじゃないか？」

「ええ、そうですね。……オークは火を吐きませんし、地下闘技場にこのような仕掛けはありません。恐らくは竜の眷族（けんぞく）でしょう」

「おい、じゃあ――」

　結論を出す時には遅く。

　頭上から、老人の嘲笑（ちょうしょう）が聞こえてきた。

「温い。温すぎるぞ。施設の補強はしておけと言ったはずだが……そんなだから、ドラゴンの一撃に耐えられんのだ」

「アンタ――」

　前に出ようとした角利を制し、代わりにフェイが敵と向き合う。

　もちろんのこと、相手はドラゴンに乗っていた。すでに地下闘技場からは生徒の悲鳴が聞こえてくる。

　それでも二人は、怯えることなく身構えた。御法の嘲笑も、その内面を切り替える。

「ふむ、では改めて自己紹介でもするか。――四治御法。魔術ギルド・テュポーンの長を務めている。ワシに歯向かう意味、分かっておるか？　小僧」

　角利は答えない。かつて尊敬していた男に、鋭い視線を投げるだけだ。そしてそれは、仲間であるフェイも同じこと。

「その意気やよし。受けて立ちたいが――まあ一つ、珍しい見世物（みせもの）を始めてやろう」

「見せもの……？」

　御法が指を鳴らす。と、ドラゴンの真下にある路上が円形に光を放った。

　中から現れたのは三、四組の生徒たちと教員。自分の身に何が起こったのか分からず、辺りをキョロキョロと見回している、頭上の脅威（ドラゴン）にすら気づかない。

　もう一度、御法が指を鳴らした。

　直後。

「が、あ、ああぁぁぁああ！？」

　一人、また一人と、悶え苦しみだしていく。

　幸いにも角利とフェイに異変はない。しかし転移した生徒、教員は例外なく苦しんでいる。

　身体の一部を、魔物に変えて。

「角利、お主の疑問にワシが答えてやろう、丁寧にな」

　ドラゴンの背から、下界の喧騒（けんそう）を見下ろす御法。――まるで、新しい玩具を見つけた子供のようだ。これ以上なく悪意を込めて破顔し、高みの見物を決め込んでいる。

「ワシが小娘どもを支援したのはな、単に利用するためだ。姉は兵器として、妹はその実験台として、実に好都合だった」

「実験台……！？」

　苦しんでいる生徒たちの存在を無視しつつ、状況は進行していく。

　とはいえ、彼らの身に何が起こっているかは明白だ。

　召喚暴走症。全員がきれいに予備群だったのか、あるいは御法が仕掛けをしていたのか。進行の早い者はすでに、肉体の半分近くを魔物に変えている。

　理解しているのは、実行犯ただ一人。

　オークの誕生を横目でとらえながら、角利は祖父の告白を聞く。

「魔術師には稀におってな。存在するだけで、周囲に暴走症を拡散させる者が」

「な――」

「いやあ驚いたぞ。貴様の妹……親族には感染し難い筈が、まさか数年で引き起こすとは！　おおかた長時間の接触が原因であろうが、感染力は歴代でも一位二位を争う。ワシを超える逸材だ！」

「……」

　二の句が告げられない。じゃあ、あそこで苦しんでいる生徒たちは？　病院で発生したオークは？　狂っていた青年は？

　すべて、フェイが原因なのか？

　だとしたら大変なことになる。いや、御法はそこに目的があると宣言した。不特定多数の魔術師が、暴走症にかかっていたとしても不思議ではない。

「そん、な……」

　フェイは完全に戦意を喪失していた。手に持った魔剣が、あっさりと地面に落ちる。

「気を落とすな、モルガン。魔物とはもともと、感染力を持つ者の駒にすぎん。いろいろと便利だぞ？　自我の転移、支配、様々なことが可能だ。ワシのように、ドラゴンを飼いならすことも、な」

「――」

　フェイは答えない。虚ろな目で空を見上げるだけだ。

　なので。

　彼女を攫（さら）おうとするドラゴンの手から、逃げられるわけがない。

「っ、フェイ！」

「止めろ」

　呼吸同然に放たれた命令。

　オークと化した生徒が、迷わず角利を攻撃した。

　攻撃までの速さ、死角という位置もあって、少しの防御も許されない。コンクリートの上を小石のように地面を跳ねるだけだ。

　立ち上がったところで、待っているのは六十体に及ぶオークの群れ。例え万全な状態であっても、勝てる見込みはないに等しい。

「情けない、情けないな、角利。お主、ほんとうにワシの孫か？」

「くそ……」

「小娘の安全については、ワシが責任をもって約束しよう。まあ手足の一本ぐらいは引きちぎるかもしれんが、問題あるまい？　兵器である以上はな」

　立ち上がることも許さない、突風。

　地下闘技場に穴を穿ち、御法とフェイは遥か上空に去っていった。

　自分の不甲斐なさが身に染みる。が、歯を食い縛っている暇はない。腹をすかしたオーク達が、魔力を求めて群がってくる。

　助けは来ない。そもそも身体が満足に動かず、抵抗さえ許されない。

　勝ちたいのに。

　あの男を、何が何でも倒したいのに……！

「おおっと、退いたどいたー！」

「！？」

　オークの群れを、真横から来た何かが打撃する。

　箒だった。フェイと同じように、バイクのようなデザインでカスタマイズされている。

「由利音さん……！」

「ほい、掴まって！」

　痛みさえ感じる握力で、由利音は一気に引き上げた。そのまま勢いに任せて、後部座席へと角利を放る。

　本当に女かと疑いたくなるが、助けてもらえたのは幸運だった。このままドラゴンを追うことだって出来るかもしれない。

「いやはや、危機一髪だねえ。ドラゴンが校舎に突撃するもんだから、ビックリだよ」

「外はどうなってるんですか？　爺さんの言う通りなら、町にも魔物が――」

「出てるよ。ほら、下」

　位置はちょうど市街地。人々の悲鳴も、冷たい空気の中ではよく響く。

　その数は、もはや軍勢だった。

　逃げているのはほとんど一般人だろう。中には無事な魔術師もいるが、盾になろうとする無謀な者はいない。いたところで数秒後には飲まれるだけだ。

　これで一体、どれだけの人が生き残るのか。

　そもそも事態を収束させる術はあるのだろうか？　封鎖するにしたって、数百、数千という数の魔物である。下手なバリケードは物理的に突破されるだけだ。

「どうする？　角利君」

　ドラゴンを追うか、逃げる人々に手を差し伸べるか。

「ドラゴンを追う方向で。町の方は、適任に委ねるしかないッスね」

「了解！　じゃ、しっかり掴まっててよ！」

　エンジンの音が代わる。

　由利音は姿勢を低く、角利も同じように頭を下げた。