魔術師は現代社会に殺される

第14話 魔物の正体

「っ……！」

　とはいえ相手は巨体。体当たりだけでも、こちらにとっては致命傷だ。正面から向き合っての撃ち合いは危険すぎる。

　直感を頼りに箒を動かし、角利はワイバーンから距離を取った。

「か、会長！？」

　眼下の森林、テュポーンのメンバーたちと戦うフェイが映る。

　彼女はこちらを見上げながらも、確かな動きで雑兵達を片付けていた。

「箒は搭乗者の思考に合わせて動きます！　ど、どうやって起動させたのかは知りませんが、好きに使ってください！」

「了解……！」

　速く、と念ずるのはそれだけ。

　描いた通りに箒は加速する。空気の圧力は思ったより感じない。運転席に、重力を軽減させる魔術でもかかっているんだろう。フェイの後ろに乗っていた時は、確かに圧力があったのだし。

　好都合だ。どこまで操れるか分からないが、試せるものはすべて試す。

　肩越しに背後を確認すると、ワイバーンも同じように加速している。追加で加速を願う角利だが、すでに限界らしく箒は応じてくれなかった。

　敵の口から、火球の雨が放たれる。

　対する角利は、無数の剣を盾にして凌いだ。

　いや、つもりだった。

「弾いた！？」

　壁になった魔剣、そのすべてが制御を失って堕ちていく。

　火球は何の憂（うれ）いもなく角利に襲いかかった。回避を求め、その通りに動く箒。ベテランパイロットばりの飛行技術が、こちらの意図に関係なく披露される。

　上下が反転し、真横を掠めていく火球。普通なら酔ってしまいそうだが、不思議とその兆候すらない。

　これなら勝てる――後ろのワイバーンを目に収め、反撃に出ようとした直後。

　痛烈な衝撃が、角利と箒を打ち上げた。

　即座に姿勢を立て直すものの、見捨てておける攻撃じゃない。かなりの速度で動いていたのだ。よほど腕のいい狙撃手がいるか、あるいは――

　正体を確認して、角利は眉間に皺（しわ）を寄せる。

　二体目のワイバーンだ。

「おいおい……！？」

　間髪いれず、左右から炎が飛んでくる。

　直撃コースは避けるものの、範囲が範囲だ。防御する手段もなく、大部分の処理は箒にすがるしかない。

　縦横無尽、角利を振り落とすような勢いで箒は飛ぶ。

　安全地帯を地上に見出したのか、錐揉み姿勢で落下する箒。追い縋るワイバーン。彼らの急降下は落下に等しく、鷲のような爪を大きく開いて叩きつける。

「っ――」

　地面スレスレでカーブを描き、箒は再び空へ。直撃を逃した爪は角利の髪を掠めとった。

　それは人生でも数えるほどしかない、死の感触。

「……っ」

　意識が乱れる。

　箒はその影響を直に受けた。空へ戻ろうとしたところで軌道を乱し、公園の池へと突っ込んでいく。投げ出された角利は幸か不幸か、水に投げ出されるだけで済んだ。

　水面から顔を上げれば、突っ込んでくるワイバーンが。

　畔（ほとり）に転がっている箒は、まだ無事。

「来い！」

　一か八かの賭けだった。

　果たして。

　戦友は無事、仮初の主人へと駆けつける。

「よし！」

　見たところ箒に傷はない。バイクのような外見をしているだけあって、頑丈なんだろう。

　もっとも、素人の推測だ。

「！？」

　唐突に高度が落ちることは、いっさい想定していない。

　噴きだす黒煙、好機とばかりに飛びかかるワイバーン。避けられるだけの足もなく、惨（みじ）めに食い潰されるだけ。

　それでも。

　最後の最後まで、やれることは全部やる……！

　角利の選択は飛行だった。

　親から貰った二本足で、箒を土台に宙を舞う。

　ワイバーンの牙は何も砕くことなく外れた。角利は無事、その巨体を眼下に置いている。

　いや、すでに足元。

　擦れ違う瞬間を利用して、敵の背中に乗ったのだ。

「この……っ！」

　魔剣を手に、首筋の甲殻を貫通する。

　甲高い叫び声は上下から聞こえた。かたや激痛による悲鳴、かたや――仲間の仇打ちとでもいうべきか。二体目のワイバーンが、足の爪を武器に急降下する。

　逃げられない。いや、逃げる必要などない。

　敵がいるなら、超えるだけだ……！

　短く何かを呟いた角利は、迷うことなく空中へ。飛行能力を持たない以上、自由落下の悲劇が待っている。

　だが、そのための言葉。

　黒煙をたなびかせる、箒最後の意地。

「頼むぞ！！」

　相方は弧を描いた挙動で、角利をボールに見立てて投擲する。

　攻撃をからぶったワイバーンの、頭上へと。

　角利に背後に展開された剣が、意趣返しとばかりに降り注ぐ。翼の膜を撃ち抜き、動きを少しでも縫うために。

「おおぉぉぉおお！！」

　一閃。

　首を切り落とされたワイバーンは、そのまま地面へと墜落した。

　直後に響く爆発音。……たぶん箒だろう。あとでフェイに謝らなければいけない。

「会長！」

　噂をすれば何とやら。魔術で完全武装した彼女がやってくる。

　鎧は少し汚れているが、大きな傷を負ったりはしていないらしい。呼吸の乱れもなく、首のないワイバーンと角利を見比べる。

「ま、まさかお一人で？」

「ああ、どうにかな。向こうの方にも一匹いるぞ」

「あ、相手はワイバーンですよ？　どんな無茶をしたんですか……」

「そりゃあいろいろだよ」

　細かく説明したら、きっと叱られる。

　――まあ鉄クズとなった箒の方が、フェイにとっては一大事らしかったが。

「あ、ああ、まだローンが残っているのに……」

「ほ、箒にもあるのか、そういうの。……いっそ、うちに正式所属してくれないか？」

「考えておきます……」

　相当な愛着があったようで、フェイは燃え盛る箒をじっと見つめている。もういっそ土下座するべきだろうか？　なんか半泣きしてるし。

　ああ、それがいい。自分にもある程度の責任はあるのだ。

　あのさ、と話を切り出して、角利は自身の異変に気付いた。

　手が、震えている。

　何故だろう？　他に身体の変化は感じない。ワイバーンを二頭も撃破して清々しいぐらいで、今朝の自分が見れば夢だと笑いそうな進化っぷりなのに。

　予想通り心配するフェイへ、角利は疑問を口にする。おかしいな、と。

「確かに顔色は悪くありませんね……他に普段と違うところはありますか？」

「見える範囲いがいでは何も。――ていうかフェイ、あの連中はどうなったんだよ？」

「ひとまず撤退しました。どんな意図があったのか分かりませんが、テュポーンという大ギルドですからね。しっかり責任を追及しようかと」

「大変そうだな――って、フェイ！　森の中！」

　オーク。

　ヴィヴィアを攫った、片腕を負傷している魔物がいた。

　即座に追おうとする二人だが、オークも無謀な戦いは好まないらしい。直ぐに向きを変えて、大きな足音を残しながら去っていく。

「私が追います！　会長は先に公園から出てください！　火災が広がりますし、ギルドに見つかれば面倒です！」

「おい、ちょ――」

　止める暇もなく、彼女は燃え盛る森林へと入っていった。

　角利も間を置かずおいかける。が、頭の中を埋め尽くしていたのは、フェイに対する心配ではなかった。

　おかしい、何かがおかしい。

　こちらから逃げたことといい、あのオークは普通じゃない。それだけ腹が一杯なのか？　あるいは、まだ魔物になっていない幻獣か？　それなら召喚した魔術師がいる筈だが。

　自分たちが誘導されているなら、確かにゾッとする話ではある。

　しかし角利の直感は違うと断じていた。理由はほかにあると。実際、オークから敵意らしい敵意を感じていない。逆に、助けを求めるような――

　視界の奥では、フェイと魔物が一対一で戦っている。

　その光景に。

　かつて一度だけ味わった、底知れない恐怖があった。

「――フェイ、やめろ！」

　声は届かない。聞こえないフリをしているのか、実際に聞こえていないのか。

　言葉は自然に溢れてくる。が、正気を疑う内容でもあった。彼女が真摯に聞いていても、納得する可能性はゼロに近い。

　それでも言う。

　かつての悲劇を、繰り返したくないのなら。

「そいつがヴィヴィアだ！」

「！？」

「そいつは、暴走症で魔物になったヴィヴィアだ！　剣をしまえ！　取り返しがつかないことになるぞ！」

「し、しかし――」

　どうにか聞いてはいるらしい。一方でオークの攻撃は止まず、フェイは戦闘を再開するしかなかった。

　オーク――ヴィヴィアはほとんど自我を失っている。病院前で逃げたのは、まだ肉体をコントロールできていたんだろう。この直前に逃げたのも、恐らくは同じ理屈だ。

　しかし今はどうか。攻撃が苛烈さを増し、徐々にフェイを追い込んでいる。

　加勢しようとする角利だが、途端に足が止まった。

　四治事件。あの時、魔物の襲撃があったわけじゃない。

　両親が、仲間が、暴走症によって魔物と化した。

　それを角利が、一人残らず狩り尽くした。

「う、あ……」

「会長！？」

　当時と似たような状況が、過去を強く回想させる。

　かけ寄ろうとしたフェイは隙を突かれ、あっけなく幹へと叩きつけられた。起き上がる気配はない。最初から障害になっていない角利を無視して、オークは彼女へと近付いていく。

　丸太のように巨大な腕が、垂直にかかげられた。

「止め――」

　ろ、と喉を振るわせる直前。

　一本の矢が、オークの腕を吹き飛ばした。

　騒音でしかない、魔物の絶叫が響き渡る。

「無事！？」

「ゆ、由利音さん！？」

「ああ、無事だったならオッケオッケー！しっかし、テュポーンから言われたんでしょ？　ここに入って来ちゃいけないって」

「い、いやまあ、そうッスけど、これには色々と事情が――」

　話している間に、由利音は二射目の矢をつがえていた。

　彼女も武装召喚の魔術を得意とする。編むのは弓と矢。狙撃手としての異名は、バイト店員の名よりも響いているだろう。

　姿を現した状態でも、由利音の自信は変わらない。

　動けば射る。必殺の気概で睨み、それだけでヴィヴィアの動きを縫いつけた。

「……この子が、本当に元魔術師なの？」

「間違いないですよ。俺の記憶を信じてくれるのなら、ですけど」

「何言ってんの、疑うわけないでしょ」

　とはいえ警戒は緩めない。隙があれば今度は足を吹き飛ばすと、弦を力強く張っている。

　それはヴィヴィアも同じだった。フェイが復帰し始めているのもあり、撤退するタイミングを窺っている。

「ヴィ、ヴィヴィア？　分かる？　私よ？」

「っ――！」

　声すら不快なのか、魔物は姉に向かって唸（うな）るだけ。

　フェイの様子はもう、普段とはまるで違う。薄っすらと涙を流し、いまにも世の理不尽を訴えそうだ。

　しかし、不安は誰しも同じだったろう。

　角利はまだ戦闘が可能ではなく、由利音も攻撃を躊躇（とまど）っていた。――吹き飛ばした片腕からは、ヴィヴィアの肉体を構成する魔力が解けている。魔物の常識で測れば、追撃は彼女の生死を左右しかねない。

「……どうします？」

「難しいねー。ほかの連中が来れば、説明したところで攻撃、って可能性もあるし。上手く拘束できればベストだけど……」

「暴れますからね」

　方向性を変えるしかない。だが、どんな風に？

　時間は刻一刻と過ぎていく。一発逆転の対策を打たなければ、このまま最悪の結果を待つだけだ。

　途端。

「っ！？」

　耳を聾（ろう）する爆音――いや咆哮が、森全体を揺さ振った。

　燃え盛る炎すら、存在を恥じるような猛々しさ。ワイバーンに似ているがどこか違う。いや、完全に上回っている。

　頭上を覆う、巨大な影。

　もう。何が現れたかは、言うまでもなかった。

「ど、ドラゴン……！？」

　幻獣の頂点。あらゆる魔術師が憧れる魔の生物。

　全体的なシルエットは人間に近いが、身長は十メートル近くとまるで違う。加えてワイバーンを上回る三対、六つの翼。黒一色の甲殻は艶があり、さながら芸術品のように美しい。

　まさに最強の象徴。

　それが三人の前に立ちはだかる壁だった。

「その役目、ワシが引き受けよう」

　太く勇ましい、信念に満ちた声。

　ドラゴンの肩に一人の男性が乗っている。もちろん、着るのは紅いローブ。テュポーンのメンバーである証拠だった。

　声も顔も、勘違いは通用しない。

「じ、爺さん！？　何しに――」

「知れたこと。少し早いのでな、ゴミを片付けに来た」

「なに……！？」

　それ以上の説明はない。

　御法が、明確すぎる実行に移ったからだ。ドラゴンにヴィヴィアを掴ませ、その巨大な口に運ぶなんて真似を。

　ヴィヴィアは必死に暴れている。しかし力の差は明確。ドラゴンは微動だにしないどころか、軽く力を入れて彼女を黙らせた。――微かに、肉と骨の砕け散る音が聞こえる。

　角利は怒りで、フェイは愕然（がくぜん）としたまま敵を見上げていた。

　迷わず由利音は矢を放つ。が、漆黒の鎧は貫けやしない。虚しく弾かれるだけだ。

「く……！」

「由利音よ、貴様は頭のいい女だ。なら理解していよう？　貴様らがどれだけ足掻こうと、この身に届くことはない」

　開くドラゴンの口。

「や、止めて……止めええぇぇぇえええ！！」

「ふん、懇願（こんがん）したければするがいい」

　誰も逆らえない、誰も手を出さない。

　一飲み、だった。

「あ、ああ……」

　ドラゴンは咀嚼（そしゃく）すらせず、喉を動かしただけ。弱肉強食。御法がよく口にしていた観念の、まさに体現と言っていい光景だった。

　満足気に腹をさすると、空へ二度目の咆哮を叩き付ける。

「ではな。近いうちにまた会おう」

「まて……！」

　無論、止められる筈がない。翼の羽ばたきだけで、角利の身体が浮きそうになる。

　巨体に似つかわしくない、一瞬の急上昇。

　何もかもがあっという間だった。抵抗はまるで許されなかったし、何が起こったのかも現実味がない。悪い夢でも見ている気分だ。

「……角利君」

「あ」

　優しく肩を叩かれるが、それは自分に向けたものじゃない。

　フェイだ。彼女はうわ言を呟きながら、ドラゴンが去った空を見上げている。

「君達のことは、私が適当に誤魔化しておくから。だから、ゆっくり休んでて」

「……はい」

　長い長い、一日の終わり。

　ここにいる誰もが、目を逸らしたい顛末（てんまつ）だった。