魔術師は現代社会に殺される

終章 彼女の存在、真実

第13話 ワイバーンと紅い軍勢

　夜が長い。

　具体的に言うと眠れない。布団へ入って目を閉じているのに、脳内では何度も夕方の出来事が繰り返されている。

　祖父の所業。彼はどうして、あんなにも簡単に人を殺したのか。

　納得しようと努めてはいるが、心の整理は短時間で行えるわけじゃない。これまでの先入観も手伝って、思案の泥沼に両足が入っている。

「はあ……」

　寝返りをうっても、気分は寝返ってくれなかった。

　仕方がない、少し起きよう。下ではまだ、フェイが申請書を書いているかもしれない。何でもいいから、話せば少しは気が楽になる――筈。

　布団を剥ぎ、やや迷ってから部屋の明りをつける。電気代が心配だし、早めに消そう。

　アナログ時計が示す時間は午前十二時半。……馬鹿らしい、寝ようと思ってから、二時間もウダウダ悩んでいたのか。

　これまでの生活から培った癖で、廊下の照明を灯さずに歩いていく。

「……ぬ？」

　階段の下を覗き込むと、うっすら漏れている光ある。

　しかし直後には消えてしまった。ちょうど、フェイは布団に入ろうとしているらしい。彼女の寝室は一階、両親が使っていた場所を貸している。

　折角だ。なんか寝付けない、とでも言って話をしよう。

　だが変化はもう一度。

　玄関から、鍵の閉まる音が聞こえたのだ。

　以降、人の気配は途絶えてしまっている。どれだけ注意深く耳を傾けても、足音すら聞こえない。

「外に出たのか？」

　独り言なので返事はなく、角利は一階まで駆け足で降りていく。

　一通り家を見て回ったが、やはりフェイの姿はない。店の方も同じだ。せいぜい、昼間に使役していた妖精のなごりがあったぐらい。

「……」

　考えたとしても、迷う理由はほとんどなく。

　最低限の上着を羽織って、角利は夜の町へと繰り出した。

　お迎えに来てくれるのは暗闇だけ。街灯も少なめで、ここが捨てられた場所であることを思い起こさせる。

　実家の向こうに目をやれば、その感覚はなおさら強くなった。昼間にフェイが全力で暴れたため、荒れ地と言って大差ない光景となっているのだ。

　修復は行うのか否か。

　自分に関係ありそうでなさそうな疑問を胸に、フェイの姿を探し出す。

「いたっ！」

　店の右手。人目を避けるためか、路地を奥へと進んでいく。

　表通りへ行くには、店から左へ行くのが最短ルートだ、それを使用しないのであれば――やはり、人目を避けるためなんだろう。嫌な予感が膨らんでいく。

　彼女を信じるためか、あるいは自分が納得したいのか。

　素人による素人のための、ぎこちない追跡が始まった。

　フェイは後方を疑うまでもなく、自信満々の足取りで進んでいく。対し、角利は抜き足差し脚。悪いことをしているのがこっちみたいで――いやまあ、許可もなく追跡してるんだから悪いんだろう。これじゃあヴィヴィアに言われた通りストーカーだ。

　途中、フェイの勢いが増していく。

　大股から早歩きへ。徐々に走る形へ変わっていき、角利との距離を離していく。

　こうなったらこちらも走るしかない。フェイはちょうど曲がり角を曲がってしまった。この先に入り組んだ地形があれば、ものの見事にまかれてしまう。

　物音を立てないよう、しかし急いだ、直後。

「っ！？」

　抵抗する暇もない、文字通りの早業だった。

　視界がひっくり返り、そのまま地面へ叩き付けられる。顔を上げた先には魔剣が突き付けられていて、脅しの準備まで完璧だった。

「か、会長！？」

「……よう」

　軍人ばりの格闘技を放ったのは、もちろんフェイで。

　見よう見まねの追跡調査は、最初からバレていたということだ。

「妙な視線を感じるかと思えば……まさかですね。どうして？」

「い、いや、お前がちょうど出ていくところを見てな？　何かあったのか、と思って追い掛けました。はい」

「ストーカーじゃないんですから……」

「あ、ああ」

　さすが姉妹だった。

　フェイは突き付けていた魔剣を解くと、何度も見たか細い手を差し出してくれる。重いモノを引っ張るのが不釣り合いな、心配になるぐらい細い手を。

　角利はそれを断って、自分の力で起き上がった。

「……で、何しに行くんだ？　こんな夜中に一人で出歩くなんて、優等生失格だと思うが？」

「おっしゃる通りです。せっかくですし、一緒に来ますか？」

「へ？」

　今度は、角利が驚く番だった。

　フェイはこちらの返答を待たずに進んでいく。まあ、心配なら一緒に来い、は間違った理論でもない。追い返されるよりは遥かにマシだ。

　と、いつの間にか倉庫の前で足が止まっていた。破棄されて大分たつのか、あちこちにガタが来ている。こんな場所に何の用だろうか？

　尋ねようにも、肝心なフェイの姿がない。しかし倉庫の方で物音は聞こえるので、何か動かしているんだろう。

　近くにある寿命寸前の街灯が、戻ってくる少女の陰影を映し出す。

　彼女が持ってきたのは、何をどう解釈しても、

「バイク？」

「いいえ、箒です」

　無茶のある冗談だった。

　しかしどれだけ目を凝らしても、あるべき前輪と後輪が見つからない。小さな車輪があるだけだ。あくまでも軽く移動するための、いわゆる補助輪。

　全体的なフォルムは細く、箒――に映ると言えば映る。ただし凹凸のある、まるで武装でもしたような箒だったが。

「……何なんだこれ」

「いえ、ですから箒です。運送業を営んでいるギルドからの払い下げですけど」

「運送業って……」

　確かに過去、魔術師は運送業を営んでいた。もちろん箒で。今でこそ自働車や飛行機にお株を奪われたが、政府の荷物であれば魔術師が運ぶことはある。

　その足を、実際に目にするのは初めてだ。

「これは十年ぐらい前のモデルになりますね。エアレースの箒と違って、そこまで速度は出せません」

「え、エアレースって、プロペラ機とかでやるアレか？」

「はい、魔術師たちの場合は箒ですけどね。テレビなどでご覧になったこと、ありませんか？」

「……子供の頃なら一度か二度は見た、かもしれない。父さんが好きで一緒に見てたような気がする」

　にしても、この箒で一体どこへ向かうんだろう。見るところ、二人乗りが組み込まれた設計ではあるようだが。

「これから、ヴィヴィアをさらった魔物を追います」

　考えを先読みされた一言。

　成程と頷く角利だが、一抹の不安は消しきれない。

「いいのか？　下手に動くなって注意されたんだろ？」

「ええ、言われましたよ。しかし向こうが気付かなければ、非難される理由もありませんよね？」

「……ま、イタズラはバレなけりゃ大丈夫だしなあ」

　ならそういうことだ。フェイはヘルメットをかぶり、角利にも同じ物を差し出す。

　こっちは箒の運転なんて分からない。つまり前には彼女が座って、角利は後ろに座るわけだ。わけだが――

「どうしたんですか？　早く乗ってください」

　既に気合十分なフェイは、少年の戸惑いを配慮する気配さえない。

　運転席と後部座席の間には、自由な間隔がなかった。加えて後ろには取っ手のようなものが見当らず、運転手にしがみ付かなければならない。

　つまり、フェイと密着することになって。

　首を傾げている彼女を尊敬する反面、ちょっとした良心が声を上げる。

「やっぱり君一人で行ってくれ」

「なぜですか？　私も一人で捜索するより、会長が一緒の方が心強いです。あ、私の技術が不安ですか？　ご安心ください、箒の運転免許は取っています」

「運転免許あんのか……」

　まあ驚くのはさて置いて。

　この後に及んでも、フェイはこちらの気遣いを悟ってくれない。直接口にするのは恥かしいんだが、こうなったら玉砕覚悟だ。

「なあ、これって俺が乗ったらどうなるんだ？　ハンドル握る代わりに、フェイを支えにしなきゃならないだろ？」

「ええ、間違いなく」

「だったら、ほら」

「？？」

　ダメだこりゃ。

　遠まわしに言う角利も悪いが、フェイは問題点を意に介していない。触れるぐらい何が問題なのかと、平静な顔が語っている。

　こうなったら大人しく乗るしかなさそうだ。役得と言えば役得なのだし、前向きに行こう。

　角利が座席へ座るのに合わせ、箒がとつぜん宙に浮く。

「うお……」

「安全運転は心掛けますが、暴れないでくださいね。あ、私の腰に手を回してください」

「りょ、了解」

　出発までは秒読み段階。

　角利の安全を確認して、二人は宙に躍り出た。

　フェイは住宅街の隙間を縫うように飛んでいく。音で気付かれそうなものだが、箒にエンジン音らしきものはない。自働車よりクリーンだ。

　箒はヘッドライトを灯し、時には大胆に深夜の町を駆けていく。

　今のところ魔術師の姿はない。住人の姿もほとんどなく、ひっそりと静まり返っている。逃げたオークが、彼らに外出を控えさせているのだろう。

　それでも左右に気を配りながら、角利はフェイと触れ合っていた。

　頬を撫でる突風、少女の温もり。彼女の長髪が顔に当たるが、あまり苦には感じない。というより、感じる余裕がない。

　異性とこんな至近距離になるなんていつ以来だろう。泊まってだっているわけで、今日は大人への階段を二、三段すっとばした気分。

　少しは雑談もしたいが、複数の要因が重なって出来るはずもなく。

　がっくりするぐらい無事に、二人は目的地へ到着した。

「あの後、代々木公園で目撃情報があったそうです。速やかに捜査を進めましょう」

「分かった」

　箒は木陰に隠しておく。一緒に移動するのはさすがに手間だ。

　辺りは、四治会の付近以上に暗かった。

　地理的には公園にある森林地帯の中。街灯はなく、かといって月明かりも頼れない。生い茂った木々で遮られている。

　こういう時、懐中電灯が便利になる。

「会長、こちらです」

　もちろんフェイが用意しており、角利はその後を追っていく。

　辺りは見渡す限りの闇。どのような形であれ、光は目を引く存在だ。もし他の誰かに見つかれば、即通報の失態となるだろう。

　自然と強くなる警戒心。無意識なのか意識的にか、フェイはピッタリと肩を寄せて離れない。

　――今更、彼女の体格が女性でしかないことを自覚する。

　あんな力を持って、魔物を一刀のもとに切り捨てるのに。小さな肩は掴めば折れてしまいそうで、剣を振るうイメージすら持たせなかった。

　一方で、全体に視点を移すと凛とした説得力がある。戦乙女とでも言えばいいんだろうか。ドレスを着ればさぞ似合う美少女だけど、男性の正装も似合いそうな気がしてくる。

　まあ個人的な秘書のイメージだし、やっぱり学校の制服が一番――

「し、しかし、こういうのもレアな体験だよな」

　沈まれ煩悩（ぼんのう）とばかりに、うろたえ気味で話しだす。

　いきなり会話を振られて驚くかと思ったが、フェイはええ、冷静に頷いた。

「日常的に出歩いていたら問題児ですよ。少なくとも子供ではありませんね」

「じゃあ一度だけ爺さんに連れ出された俺は、そのとき子供じゃなかったわけか」

「あら、御法さんが？」

「一回だけな。暇だから星でも見るぞ、って夜中に叩き起こされたんだよ」

　真冬の夜のことだった。正気かジジイ、と孫の方から注意したほどである。

　もちろん、祖父との大切な思い出の一つだ。まあ二度と氷点下の夜に叩き起こされたくはないが――うん、やっぱり半分ぐらいは嫌な思い出かもしれない。

「家族、ですか……」

「うん？」

　角利が一人で苦笑している横、フェイは罪悪感に押し潰されそうな顔をしていた。

　彼女自身、言葉にするのをためらう話題なんだろうか？　しばらく、足音だけが響いていく。

「御法さんはどうして、あんなことをしたんだと思います？」

「……」

　戸惑うのも仕方ない疑問。

　自分の気持ちを再確認する意味を込めて、角利は静かに語り出す。

「それがあの人の本音だっただけだろ。結局、無知がバカを見ただけさ」

「……宜しいんですか？　それで。もしかしたら、説得できる余地があるかもしれませんよ？」

「俺には出来ないぞ？　爺さんにどんな理由があっても、殺しは殺しじゃないか」

「……」

　角利はこれまでにないほど饒舌だった。俯いている彼女を無視して、怒りを滲ませるように語っていく。

　――でも本当は、彼女に対して言ってるんじゃなくて。

　自分への、言葉なんだろう。

「真実なんて、俺達の都合は考慮してくれない。だから俺は、俺の感情に従って動くさ」

「それが、決定的な断絶を生み出すとしても？」

「……ああ」

　後悔はしたくない。

　四治事件からずっと、それを夢に描いてきた。もちろん夢だから、実現できていたかどうかは定かじゃない。

　でも、今なら出来る、続けられる。

　あの事件を直視する日が、ちょっとずつ近付いて――

　全身に走った悪寒が、角利の歩みを止めさせた。

　やはり、直ぐにフェイが頭を下げてくる。魔物に少し耐性が出たとはいえ、根っこの部分はまだまだらしい。

「立てますか？」

「おう、何とか……しかし何度目だ？　肩貸してもらうの」

「さあ？　別にわざわざ数えてはいませんよ。貴方が悪く思う必要だってないんですし」

「それは俺の前に、自分に対して言ってくれ」

「い、嫌ですっ。性格なので」

　ムキになって顔を逸らすが、こちらから離れようとはしなかった。姿勢が戻って、何度か深呼吸を繰り返した後に間合いを置く。

　そうして歩き始めた、直後だった。

　牢を閉ざすような重低音が、森一帯に響いたのは。

「――」

　呼吸さえ飲み込みそうな静寂。虫の羽音さえ、集中力をかき乱す。

　瞬間。

　頭上から飛びかかる人影。

「ふ――！」

「がっ！？」

　カウンターとして放たれたフェイの魔剣は、見事に人影を打ちのめした。打撃音が聞こえた辺り、刃は向けなかったらしい。

　正体を確かめるべく、握った電灯を影に向ける。

　いたのは。

「この格好……」

　あの青年と同じローブを着た、魔術師だった。

　何故？　テュポーンは二人に対して謝罪した筈だ。この後に及んで攻撃してくるなんて、理が通らない。

　一部の暴走？　あるいは他に狙いがあるのか？

　角利が首を捻っている間に、無数の足音が近付いてくる。フェイは直ぐに電気を消した。もし包囲されたとなれば、居場所を知らせるサインにしかならない。

「戻りましょう。私から離れないで」

「りょ、了解」

　魔剣を利き手に、もう片方の手には角利を握って、彼女は暗闇の中を先行する。

　まだ目も不自由だろうに、そんな心配は微塵も感じさせなかった。思わずホッとしてしまう意思の強さが、今のフェイからは伝わってくる。

　――敵も怯んでくれたら、どんなに楽な逃避行だったか。

「っ！」

　魔剣と魔剣の激突。火花の代わりに飛び散った魔力の欠片が、辺りを一瞬だけ明るくする。

　やはり、同じ格好をした魔術師だった。青年のように狂っている様子はなく、冷静にフェイとの立ち回りを演じている。

「会長は先に向こうへ。……他にも何名かいます、私が囮にまりますので」

「――分かった。くれぐれも無理はすんなよ？」

「ええ」

　無力感を嚥下（えんか）して、角利は走る。

　頭痛や身体の震え、以前のような発作は既に起っていた。トラウマが克服されたのは魔物に対してだけらしい。人間、魔術師と戦うのはまだ難しそうだ。

　夜に慣れつつある視界は、木々の密度が薄くなったことを教えてくれる。

　――いや、違う。

　炎だ。

　炎の雨が、頭上から降りそそいでいる……！

「んな……！？」

　魔術師か魔物か――判断するより先に、本能が行動をうながした。

　外に向かって走る。フェイを呼びに戻りたいが、森林の一部は火の壁と化していた。戻ろうにも戻れないのが実状である。

　待機している箒の横。露わになった夜空を、巨大な飛行物体が舞っている。

　巨大な二枚の翼、蛇のような眼光。全身を覆っている鱗は鉄のようで、鈍く月光を反射していた。

　長い尾は鋭利な棘を、足の爪は刃に似ている。全身が凶器で出来ていると言っても過言ではなく、眼光ですら生き物を殺せそうだ。

　ワイバーン。

　魔物の最上位であるドラゴンに連なる存在。自由気ままに口から炎を撒き散らし、代々木公園を紅蓮の世界に変えている。

　町の方からはサイレンが聞こえていた。飛行可能な魔物の出現は、夕方のオーク以上に人々を混乱の渦へ突き落しているだろう。

「……！」

　ふと。

　ワイバーンの双眸（そうぼう）が、角利を睨んだ。

　耳を塞ぎたくなる大音量の咆哮。彼は火を撒き散らすことを止め、真っ逆さまにこちらへと牙を剥く。

　走ったところで逃げ切れる相手じゃない。後ろだって、引き返せないのは自明の理だ。

　一瞬の中、無機的な足が目に入る。

「借りるぞ！」

　きちんと詫びを入れ、角利はフェイの箒へと飛び乗った。

　しかし、運転方法が分からない。彼女は苦もなく飛ばしていたが、一体どうすればいいのか。

　敵は待たない。

　牙が、開く。

「っ！」

　動かない箒に見切りをつけ、角利は間一髪で飛び退いた。

　ノコギリのような牙が上下から箒を挟む。相当な衝撃が加わったのは聞くに明らかだ。

　なので。

　誤作動を起こしても、不思議はなかったのかもしれない。

　慌しい軌道を描き、箒はワイバーンの口からするりと抜けた。本当に唐突な動きで、あとは大量の水しぶきを上げて川に突っ込む。

　得物が突然消えたことに、ワイバーンは混乱気味。

「今度こそ頼むぞ……！」

　偶然の女神に祈りながら、角利は箒のハンドルを握った。

　迫るワイバーン。口からは炎が溢れだし、一秒後には角利を焼き尽くす剣呑さ。

　視界が上がる。

　ワイバーンの火球はどうにか、水を蒸発させるに留まった。

「よし……！」

　高らかにいつもの合図を叫んで、鞘の花が一斉に散る。

　剥き出しになった闘争本能が、堕ちた幻獣の猛威と対峙する。

　他人を気遣う余裕もない、空中戦が幕を開けた。