魔術師は現代社会に殺される

第12話 残忍な荒療治

　病院から脱出した二人だが、問題が終わるにはまだ早い。

　ヴィヴィアだ。病院前の広場に避難した彼女は、血の気がない表情で横になっている。……医師と看護師たちが忙しく動いているが、聞こえる声は現状を嘆くものばかりだ。

　生贄。

　外部から魔力を補充するには、ほかに方法がない。

　人の姿自体は、余るぐらい視界に入る。野次馬も続々と現れ、魔術師に対する罵倒（ばとう）を飛ばしていた。更には通行まで制限しており、調査に訪れたギルドのメンバーが足止めされてしまっている。

　彼らを生贄に出来れば――なんて悪意のある思考が沸いた途端、角利は一点の光を見た。

「死刑囚」

「え……」

「死刑囚だったら、魔力補充の生贄に出来ないか？　問題は最小限に抑えられると思う」

「それは……」

　話を聞いていた担当医が首を振る。それしかない、と。

　しかし肝心のフェイは、なかなか動こうとしなかった。

「な、納得できません。この子にそんな、人の命を背負わせるなんて……」

「でも他に方法はないぞ。……誰も文句は言わんから、フェイが決めてくれ」

「――」

　眠っている妹へ、フェイは顔を向ける。

　ヴィヴィアはもう動かなくなっていた。辛うじて呼吸はしているものの、風前の灯でしかない。こうしている間に限界を迎えても仕方ない状態だった。

「どうする？」

　もう一度催促する。

　肉親の死。それが目の前にあって、角利は直視するだけでも限界だ。病院の職員がもう少し余裕を持っていれば、横になれと言われただろう。

　それでも視線は逸らさない。葛藤（かっとう）する少女へ、追い打ちをかけるように。

「時間がないぞ。運良く運んだって、その前に事切れる可能性もある」

「わ、私には決められません……！　会長が――」

「いいのか？　俺で」

　フェイは再び沈黙する。

　当然だが、角利は打開策の提案者だ。決断を委ねられれば、二つ返事で行動に移る。

　ヴィヴィアに死んでほしくない――結論は一般的なものだ。自分の古傷もあって、横になっている少女の価値を客観的には測れない。

　もういい、と。ヴィヴィアはかつて、姉にそう言ったらしい。

　願いをどんな風に汲み取るか、それは聞いた当人の権利だ。角利には部外者としての役割しかなく、困難を解決することも諦めることも出来ない。

　自然な流れの一つとして。生きるか死ぬかを決めることぐらい。

　本当の決断ができるのはフェイ一人だ。ここで希望に縋（すがる）る意味も、手を離す意味も彼女にしか分からない。

　我を貫くのか。

　あるいは、妹の意見を尊重するのか。

「私は――」

　もう一度、姉は妹の顔を覗く。

　表情が切り替わった――その直後だった。

　大勢の悲鳴が、空に上ったのは。

　燃えている。

　病院の前に集まった野次馬が、炎の海に溺（おぼれ）れている。

「な――」

　誰も彼も声が出ない。激痛に炙（あぶ）られる者の悲鳴が、耳の奥まで届いてくる。

　原因なんてどこにもなかった。近くの車が爆発したわけでも、マッチに引火したわけでもない。本当に脈絡がなく、野次馬を狙ったように燃えだしたのだ。

「さあ、何を躊躇（ためら）う？」

　悠々と近付いてくる、男の声。

　御法だった。

「生贄ならそこにいくらでもおる。さっさと使うがいい」

「じ、爺さん、アンタ……」

「少々うるかったのでな、まとめて一掃した。しかし、お前達には好都合だろう？」

　誰も、首肯する者はない。

　手が出せない惨劇を、しっかりと記憶するだけだ。

「――何もせんのか。つまらん、ワシがやる」

「あ」

　ヴィヴィアの周りにいる数名を押し退け、御法は魔術を発動させる。

　治療は数秒の間に表面化した。肌に血の気が戻り、うっすらと目を開けてもいる。……変わりに吸われていく命の数々が、映ったのかどうかは不明だが。

　しかし角利にはもう、見えない。

　体力と精神の限界から、ゆっくりと目を閉じる。

「ん……」

「あ、会長。大丈夫ですか？」

　重い頭を必死に動かして、角利は上半身を起こした。

　辺りにはやはり騒がしい空気が残っている。当然だろう。何十という人間が一人の魔術師によって焼死したのだ。お茶の間まで、その残虐行為は行き届いているだろう。

　視界を右に動かせば、彼らが受けた苦痛の名残が目に入った。

　それだけ気分が悪くなる。あんなにも生々しく人が死んだのだから、ごく自然の反応かもしれないが。

「……爺さんは？」

「すでに立ち去りました。ギルドが捜索に当たっていますが、手掛かりはまで掴めていないと」

「そうか……」

　力になってやりたいが、御法とは私生活での繋がりを持たない。家だってまったく違う場所にある。

　ギルドや政府の力を信じるしかあるまい。もちろん、協力を求められれば応じるが。

「……」

　にしても、あそこまで残忍な祖父は始めて見た。彼にすれば信念上の必然だったんだろうが、やり過ぎている。同じ社会に暮らす人間とは思えない。

　無論、その理由は御法に通用しないだろう。でなければ彼が、魔術を特権として扱う理由がなくなる。

　倫理観の決定的な断絶。極端な話が、違う時代の人間。あの青年が化石と称したのも同じ理由からだ。

　これで御法は社会的な地位を失う。犯罪者として、世間から追われる立場になる。

　しかし、そこに後悔はないのだろう。むしろ首を傾げるに違いない。自分はただ、当然のことをやっただけ、と。

「そういえば、ヴィヴィアは？」

「今はぐっすり眠っています。先生からの話ですと、しばらくは大丈夫じゃないかと」

「――そうか」

　素直に喜んだ方がいいんだろうが、難しい。

　フェイも同じ心境のようだ。溜め息を零して、焼け焦げたコンクリートを見つめている。

「……私は一般人が好きではありません。集団を組むということが、自分の弱さを誤魔化しているようで嫌になります」

「まあ、非力だから協力するわけだしな。魔術師でもないんだし」

「ええ。――ですが、このような死を与えることにも反対です。彼らは抵抗する手段を、何一つ持っていなかったのに」

「……昼間に俺達を殺そうとしたやつが、よく言うねえ」

　笑いながら角利は答えた。――刹那の間でフェイが睨んできたので、空気を読んで自重する。

　気にしていることを改めて指摘されるのは、結構な負担だ。少なくとも、彼女の視線にはそんな意図が籠っていた。

　甘いというか、中途半端というか。敵意を剥き出しにしたあの時、手加減は無かったろうに。彼女が信じる理想は、御法のような典型例と違っているんだろうか？

　人々の死を悼んでいることだってそう。完全に無力な者へ、フェイは一定の配慮をしている。

「なあ、フェイって嫌いな対象と憎い対象は同じか？」

「……なに詩人みたいなこと口にしてるんですか？　まあ、言わんとしている意味は分かりますが」

「お、そうか。じゃあ教えてくれ」

「別ですね。一般人が敵か、魔術師が敵かの区別ぐらいですが」

　首を縦に振りながら、角利は言葉の意味を考えてみる。

　といっても、彼女が言った以上の事実はあるまい。群れた魔術師は憎い、群れた一般人は嫌い。前者がより強い感情なのは、フェイ自身が魔術師だからか。

　愛した理想、それを正反対に写した存在を見たくない。

　端的に言えばそんなところか。やはり御法とは違う。彼の場合は魔術師も人間も、弱ければ憎い対象として処理する。

「嫌いだからと、私は一般人を蔑ろにする気はありません。守るべき対象ではないかと考えています」

「爪の垢でも煎（せん）じて、爺さんに飲ませたいねえ」

　正直、御法の孫として生きて来られたのが不思議に思えた。

　いや実際、自分は彼のことを何も知らなかったんだろう。さっきの虐殺も、祖父は何食わぬ顔でこなしていた。孫の存在など、戯れ程度に容認していたのかもしれない。

　ショックはある。偉大な魔術師として、尊敬の対象だったのだ。

　しかしあんな光景を見せつけられたら、言い訳をする方が苦しい。時間は掛かるだろうが、徐々に受け入れていくしかあるまい。

「……フェイ。ヴィヴィアが目を覚ました時は、俺から説明するぞ？」

「会長が、ですか？」

「そりゃあ身内がやったことだしな。適任は俺だろ」

「しかし――」

　反論を予想して、フェイから目を逸らす。いつまでも寝ているのは迷惑だろうし、さっさと起きよう。

　改めて周囲を確認すると、やはりギルドの関係者で一杯だった。野次馬もいるが案外と静まっており、閑静（かんせい）な空気が作られている。

「――分かりました。では私、会長の家に泊まりますね」

　頭をハンマーで打たれたような衝撃だった。

　では、って何だ？　泊まる？　年ごとの男と、一つ屋根の下で？　

「お、おい、おいおいおい」

「一度だけで結構です。ギルドの状態を隅々（すみずみ）までチェックしたいので。別にご迷惑でもないでしょう？」

「そりゃあ極論から言えば問題ないけどな……俺だって健全な男子高校生だぞ。同い年の女の子と同居ってのは、抵抗感が、だな」

「間違いが起こる可能性があると？　ですがご安心ください。その際は問答無用で男性機能が消えることになります。具体的には切り落す方向で」

「……」

　止めてくれ。魔剣を出しながら言うのは止めてくれ。

　まあ勿論、こっちだって妙な真似をするつもりはない。彼女が必要なことをしてくれるなら、鬼に金棒、前も言ったように百人力だ。

「じゃあ、フェイが良ければどうぞ。大したおもてなしは出来んけど」

「ええ、無理な背伸びは結構です。妹にも連絡して――」

　ガサリ、と何かが揺れる。

　二人の近辺で隠れられる場所となると、代々木公園の林ぐらい。物音が聞こえてもおかしくない距離にある。

　集中しているせいか、人々の雑音が遠い。フェイも同じく、聞こえたであろう場所を凝視（ぎょうし）している。

　瞬間。

「オーク！？」

　負傷しているのか――片手を引きずったオークが、二人の元へ一直線に走ってくる。

　脈絡のない展開に、角利は大きく肩を震わせた。魔剣を出す天才少女。周囲にいた数名の魔術師も気付いて、冷たい空気が凍りつく。

　しかし。

　オークはそのままフェイを飛び越え、病院に隣接（りんせつ）している公道へと逃げ込んだ。

　一連の出来事は、立ち入りを制限されている一般市民にも見えたらしい。悲鳴が伝播（でんぱ）し、消えていた筈の罵倒（ばとう）が蘇る。

　フェイを始め、数名の魔術師がオークの後を追った。

　しばらくして戻ってくる辺り、完全に逃げられてしまったようだが。

「……」

「フェイ？」

　彼女は暗い――怒りを蓄えた表情で、角利の横に歩いてくる。

　恐らくは、こちらと敵対した時の。それを上回る感情だった。

「先ほどのオーク、人を抱えていました」

「人を……？」

「顔は一瞬しか見えませんでしたが、妹かと」

「っ」

　厳しい顔付きになるのは必然。こんなところで油を売っている場合ではない。

「お、追わなくていいのか？」

「向こうの地区にもギルドが出ていますから、彼らに任せるべきでしょう。……それに会長が寝ている間、独断での行動は慎（つつし）むよう釘を刺されました。下手に動けば、現場を混乱させる可能性もあります」

「でもだな……」

「大丈夫ですよ。彼らがいくら卑怯で愚劣で外道だろうと、最低限の仕事はするでしょうし」

　でも怒ってはいるらしい。

　まあフェイの意見には一理ある。昨今は魔術師が批判される時代だ。もしヴィヴィアを見殺しにするなんて結末、翌日の朝刊が魔術師への非難で埋まるだろう。殺戮者の一族、とかで。

　――昔はその一族に匿われていたくせに、皮肉なものだ。価値感の変化がどれだけの劇薬か、分かりやすい例だろう。

「……しかし、疑問が残りますね。なぜオークは、ヴィヴィアをさらったんでしょうか？」

「確かにおかしいな。ふつう魔物ってのは、魔術師を餌にしか思ってないだろ？」

「ええ。まあ幻獣にしろ魔物にしろ、生態がハッキリしているわけではないのですが」

　特別な理由があるのかも――彼女の心境を自分なりに読んで、襲ってきたオーク達の特徴を思い返す。

「なあ、連中って共食いとかしたっけか？」

「共食い、ですか？　いえ、記録には確認されていませんね。……していたんですか？　病院を襲った連中は」

「ああ。っていうかこの事件、原因は何なんだよ？」

　屋上から魔物が降ってくるなんて、どう考えても普通じゃない。

　フェイには既知（きち）の内容らしく、一言間を挟んでから説明してくれた。

「どうも最上階で、魔物の研究を行っていたようですね。もちろん極秘です。責任者によると、昔の院長が行って以降、延々と続けていたとか」

「で、見事にやらかしたと。安全意識が欠如した、典型的な事件だったのか」

「ですね。もしかしたら会長の見た共食いは、実験の過程で生まれた特性かもしれません」

「なるほど」

　まあ詳しいことは責任者が知っている筈だ。数日中にはギルドの調査も終わって、世間に事実が公表されるだろう。よっぽど黒かったら、一部隠蔽もありえそうだが。

　大人の事情が頭に浮かんで、ついつい溜め息を零したくなる。

　いくら魔術師が就職難、権威が没落していると言っても、誇りを嘘で塗り固めるのは止めて欲しい。きちんと謝罪して、誠意を示す方が立派じゃないか。

「あの、会長……？」

　機嫌が斜めに成り始めたところで、フェイが下から覗き込んでくる。……曇った表情だが、それも一つの魅力を兼ね揃えていた。角度で色彩を変える万華鏡のような。

「魔物の話をしても、大丈夫なんですか？」

「へ？　あ、ああ、そういや大丈夫だな」

　何故だろう。病院では散々、これ以上なくみっともない逃げ方をしたのに。

　気持ちが軽い。意識していなかったが、何か高い壁を乗り越えたような達成感がある。

「良かったですね、前に進めて」

　彼女は本当に嬉しそうに。

　見てるこっちが恥かしくなるぐらい、満面の笑みを浮かべていた。

　感謝した方がいいのか分からなくて、角利は適当な返事でお茶を濁す。希望通りにフェイは話を打ち切ってくれたが、名残惜しんでいる自分がいた。

「……帰って作戦を練りましょう。もちろん、常識の範囲内で」

「あ、ああ」

　悪戯心の入った横目で、フェイは角利を見つめている

　可愛い――少年の感性は、どこまでも素直だった。