魔術師は現代社会に殺される

第11話 乗り越えるために

　静止を呼び掛ける関係者を無視し、二人は直ぐに階段を目指す。高校生が走れば一分もかからない距離だ。

　避難者を乗せているのか、近くにあるエレベーターが到着する。

　出たのは。

「っ！」

　人間ではなく、獣の咆哮。

　餌（えさ）を発見したオークが単身、入口をこじ開けて飛びかかる。

　無論、警戒していたフェイにすれば単なる雑兵でしかない。軽くいなすと、即座に反撃の一閃を叩き込む。

　流麗の一言に尽きる剣技だった。オークは呻き声すら上げず、くの字に折れて倒れるだけ。

　生命力を失った彼らは徐々に身体を解いていく。――実際に糸のようなモノが出ているんだから、間違った表現ではないだろう。肉体を構成する魔力が解けているのだ。

　しかし、観察する暇などまったくない。

　通路の奥から、さらに数体のオークが現れる。

「大丈夫ですか？」

「あ、ああ」

　足が竦んでいるが、完全に動けないほどじゃない。――そもそも敵が複数いる以上、角利が行動せざるを得なくなる。

「会長は階段を使って四階へ。……ここは私が、何が何でも守り通します。妹を、どうか――！」

「わ、分かった！」

　卑しい獣の声を背後に、持てる力のすべてで走る。

　緊張している所為か、息が上がるのが早い。早々に休憩したい気分だが、遅れればヴィヴィアの危険が増す。

魔物はいないのだ、ここ瞬間で気合を入れなくてどうするのか。

　二階、三階――踊り場に見るフロアの表記を見る度、少し身体が軽くなる。

　四階、目的地に入った。

　ところどころが荒されているものの、人的被害は見当らない。全員、脱出に成功したのだろう。この短時間にこれだけの手際、さすが大病院といったところか。

「――」

　四治事件の光景が、脳裏に蘇る。

　パニックを起こしかけて、角利は自力で現実へと戻ってきた。怯えている場合じゃない。せめてヴィヴィアの病室を確認しなければ。全員が脱出した確証はないのだ。

　逃げ遅れた人はいないかと、首を左右に振る。

　そう、見ていたのは左右だけ。

　背後にいる悪魔の気配には、直前まで気付かなかった。

「う、うああぁぁあああ！？」

　大声を上げて、脱兎のごとく走り出す。

　幸か不幸か、噛み付こうとするオークの脅威からは逃れられた。が、振り切ったわけではない。第一、敵が一体しかいないとは限らない。

　無人となったナースステーションに飛び込む。現在の精神状態にとっては、善し悪しをつけ難い孤独な環境。

　ズン、と重い足音が廊下に沈む。

　十中八九オークか、他の魔物だ。姿を確認する余裕はなく、角利はカウンターの下に身を隠した。

　足音は間隔が短く、そして徐々に大きくなる。こちらの存在に気付いたのだ。

　角利は息を潜めるばかり。泣き出す寸前の心を、必死に繋ぎ止めている。

　だが。

「あ、ああ……！？」

　上から伸びてきた手に、力尽くで外へと投げ出された。

　が、と打ちつけられた場所は、ヴィヴィアと話したばかりのホール。ここも既に手遅れで、テーブルが、自販機が、見るも無残に破壊されていた。

　来る。

　前後に一匹ずつ、牙を持った死神が近付いてくる。

「はっ、は、はっ――」

　まるで犬だと自嘲（じちょう）しても、戦う意思は根元から折れていた。

　助けなきゃいけないのに。約束したのに。

　やっぱり、無様じゃないか。

「ひっ――」

　現実から逃避しようと、何の変哲もなく目を瞑る。

　しかし痛みはやってこない。

　より凄惨な光景が、それぞれで繰り広げられているだけだった。

「と、共食い……！？」

　角利を喰うより、同胞の方が栄養満点だと思ったんだろう。こちらを狙っていたオークは、どちらも同族との格闘戦を行っていた。

　チャンスだ。這いつくばって進みながら、部屋の番号を示しているプレートを探す。

　あった。しかも、オーク達を上手く避けて通れる。

　肉が千切られる生々しい音へ耳を塞ぎ、角利は重い足を上げた。

最悪、地上へ降りる時は魔術を使おう。あるいは非常階段。再び中を通ったら、今度こそ精神が破裂する。

　ようやく見つけたベッドは、もう自分の方が入りたいぐらいで。

「ヴィヴィア！」

　入口に書かれている名前を呼んだ。

　中には、人影というものが一つもない。

　個室に置かれた一つのベッド。触れば微かな温もりを感じられるが、やはり肝心の本人はいなかった。どこかに隠れている雰囲気でもない。

　それ以前に、部屋は荒らされている。特にカーテン。爪か何かで引き裂いた痕跡があった。

　最悪の結果が脳裏を過る。血痕が一つも気当たらないのが、唯一すがれる希望だろうか。

　そうだ、もう脱出しているかもしれない。一先ずフェイの様子を確認しようと、角利は迷わず踵（きびす）を返した。

「あ、ああ……」

　タイムアップ。

　入口に立ち塞がるオークから、逃げる術などありはしない。

「ふ――！」

　間一髪、救いの手が差し伸べられるまでは。

　またもやフェイによる一撃だった。急所を貫く、無謬の一閃。清潔な具象鎧は清潔なまま、救世主としての威光を思う存分示している。

　尻餅をついた角利は、彼女の姿を見上げるだけだ。どうしようもなく見惚れてしまう、その小さな背中を。

「立てますか？」

「あ、ああ」

　また、足を引っ張ってしまった。

　手に触れる温もりが何故か辛い。自分を恥じてるからだろうな、と角利は内心で吐息する。

「……無能だなんて、思わないでください」

「は？」

「会長には前に進もうとする、痛いほどの意思がある。勇気なのか無謀なのかは決めかねますが……貴方自身にとって、きっと有益だと思います。ですから、どうか自分を責めないで」

「……悪い」

「言った傍からですか？」

「か、感謝が八割だからノーカンだ」

　話している間に、少し気分もよくなった。

　フェイは廊下に出ると、直ぐ左右の様子を確認する。どうも敵の姿はないらしく、こっちに来いと身振りで示した。

「非常階段を使いましょう。正面玄関はオークが群れを作っていました」

「い、いいのか？　ヴィヴィアは……」

「さきほど、救援に訪れたテュポーンのメンバーから情報が入りました。脱出した入院患者の中に、妹の姿があったそうです」

「そ、そうか……！」

　襲われたような痕跡が残っているが、彼女とて魔術師。魔物を倒す術はあったんだろう。

　二人は急いで、廊下の奥にある非常階段を目指す。

　だが。

　階段手前の天井をぶち破って、人影が降りてきた。

「な……！？」

　乱入者は男。魔術師の衣装であるローブを纏い、色でその所属を示している。

　学園のものではない。大手ギルド、それも二人が今日見たもの。

　フェイを襲い、角利と一緒に逃走した青年。

　非力な筈の彼が、立ちはだかった障害だった。

「……何のつもりですか？」

　フェイに怯えはない。正面から堂々と、敵意と疑問を青年にぶつける。

　彼は片手に身の丈ほどの大剣を握っていた。追手に恐怖し、逃げ回っていた人物とは思えないほど勇ましい。

　ぎ、と彼は壊れた機会のような呻きを上げる。

「があああぁぁぁぁあああ！！」

　一瞬だった。

　獣としか思えない叫び声で、青年が突っ走ってきたのは。

「会長、下がって！！」

「いっ！？」

　動く前に突き飛ばされた。

　直後、勢いに乗った快音が反響する。フェイと青年が激突したのだ。

　狭い廊下ではあるが、二人は加減をしない。魔剣がコンクリートを砕き、一瞬で鉄筋すら露わにする。巻き込まれればひとたまりもない。

　しかしそれ以上に注目すべきは、互角の戦いを繰り広げているということ。

　昼間の反応はすべて演技だった――わけではあるまい。恐らくは身体強化の魔術を、過剰なレベルで使用しているのだろう。でなければこんな叫び声を上げるものか。

「会長！　別の階段で下へ！　三階から非常階段を使ってください！　彼は私がくい止めます！」

「む、無茶はするなよ！？」

「もう少し説得力を身に付けてから言ってください……！」

　ひときわ強烈な突風が、角利の立っている廊下を揺らした。

　とにかく、今は逃げるしかない。そうすれば足手纏いにはならないのだ。せめてもの手伝いはやっておきたい。

　角利は廊下を駆け抜ける。

　途中で見かけたのはフェイが倒したであろう、オークの亡骸。魔力で肉体が構成されているためか、血の臭いはしない。角利は苦悶の表情を浮かべるしかないが、一先ず三階までは行けそうだ。

　階段に足を降ろして、止まる。

　いいのか？

　逃げていいのか？

　フェイがいくら有能な魔術師でも、相手は前回と様子が異なっている。異常だと称しても構わない。

対等に戦える保障は？　そしてもし、彼女が勝てなかったら？

　後悔するのは角利自身だ。またずっと、自分を責めることになる。

　許せるわけがない。

　歯を食い縛って、角利は五階へと昇り始めた。

　直接戦いに介入することは難しい。戦場へ近付けば、身体が勝手に怖気づいてしまう。支援するなら安全地帯で、かつ二人の姿が見えないところがいい。

　咄嗟に思いついたのは非常階段だ。二人は階段の手前で戦闘に入った。同じ場所で戦い続けているなら、好都合なポジションは確保できるかもしれない。

　決まったのなら善は急げ。オークが来ないことを祈りながら、五階のホールを左に曲がる。

　直後の、衝撃。

「がっ！？」

　廊下を回転しながら、角利はその原因を認める。

　だが直視はしない。

　敵の行動を見定めもせず、走り出す。

　遠吠えと足音が聞こえても無視。二度目の拳が外れ、壁をぶち抜こうと絶対無視。

　走る、走る、走れ！　逃げろ！

　非常用の階段はもう直ぐだ。横にある病室に誰かが隠れているかもしれない――なんて雑念も振り解け。

　耳を済ませば、微かに聞こえる死闘の音色。二人はまだ真下にいる。これなら好都合だ。

　――だが試練は、最後まで続くもの。

　階段に入る手前、オークが道を塞いでいる。

「く……」

　立ちはだかる過去が、角利の認識を縫（ぬ）いつけた。

　だから、ここから数秒が最後の機会。

　燃え尽きる炎が魅せる、有終の美というやつで。

「ば――抜刀！」

　震える唇が力を結ぶ。

　召喚された剣で、狙うは真下。

　死角からの奇襲が、土壇場で導いた結論だった。

　総力を叩き込み、床を砕く。重力に引かれ、角利は瓦礫（がれき）と共に四階へ。

「な――」

　驚愕は青年、フェイ双方のもの。

「うおおぉぉぉおおお！！」

　咆哮はもう、悲鳴の一歩手前だった。

　敵の無防備な背中へ、一直前に飛びかかる――！

　作戦は功を奏し、流れが直ぐ角利へと傾いた。数度の剣戟（けんげき）を交える頃には、青年の唇が歪んでいる。

　しかしこちらも、限界はとうに超えていて。

　いつの間にか放たれた蹴りを、認識することさえ出来なかった。

「ご、ほ――っ」

　よろめく角利。吐き気がしている中で腹に蹴りを喰らうなんて最悪だ。

　しかし最悪なのは向こうも同じなのだろう。青年はローブを靡かせ、直ぐに非常階段へ。

　待て、と叫ぶ間もなく、その姿は宙に消えた。

　あとは静寂。上にいたオーク達は、別の場所に移動してしまったらしい。

　あるいはギルドのメンバーに討伐されたのか。連続する足音、近付いてくる人の声が、安全の訪れを証明している。

「……本当に、もう」

　フェイは完全に呆れ顔。

　でもちょっとだけ笑っていて、自分の成果を認められる。

　ああ、助けられたのだと。誰も犠牲にならなかったと。

　あの事件からやっと、自分の力を誇りに思えた。