魔術師は現代社会に殺される

第二章 弱者の居場所

第7話 騒がしい女

「いて……」

　目覚めた時の第一印象は、苦痛だったと思う。近いものを上げるなら筋肉痛。

　まあ無理のない話だ。魔術の使用はざっと五年ぶりになる。アレだけの激戦を繰り広げたのもあって、当然の成り行きだ。

　ふと、魔物の姿が脳裏を過る。

「っ」

　心が崩れそうになって、角利は勢いよくかぶりを振った。思い出したって得るものはない。情けなかったが、最低限の仕事は果たせたのだし。

　そうだ、倒した。事件の時に何も出来なかった自分が、今度は人を守れた。

　考えないと決めたばかりでも、好ましい結末が負担を和らげてくれる。

　もっとも、これで二度と症状が起こらないとは思えない。大体にして、原因中の原因が分かっていないのだ。思い出そうにも苦痛だし、記憶自体が断片化している。

　焦（あせ）っちゃいけない――いつかの励ましを胸にして、軋（きし）む身体をベッドから起こす。

「あ」

「？」

　あまりに出来過ぎたタイミングの、来訪者。

　フェイだった。制服姿の彼女は、何かに驚いて目を丸くしている。こちらが起きて、不都合だとでも言わんばかりだ。

　さてどうしたものか。直前の出来事がある分、面と向かって声をかけられない。攻撃されただけであれば良かったが、最後は完全に庇（かば）われたのだ。後ろめたさも残る。

　だが、それはお互いの共通事項だったらしい。さながら初々しいカップルのように、視線を交えて動かなかった。

「ああもう、ほら！」

　きっかけは第三者から。

　由利音らしき人物が、フェイの背中を前に押す。ついでに病室の入り口をピシャリと閉めた。

　密室で、しかし気の楽な静寂（せいじゃく）。

「た、体調は、如何ですか？」

　気持ちを前に出したのは、フェイが先だった。

　本音はまったくの逆だけれど、見栄（みえ）を張って大丈夫だと即答する。が、通じたかどうかは怪しい。彼女は訝（いぶか）しんで、角利を下から上へと観察していた。

「駄目みたいですね」

「す、少しは誤魔化してくれよ！　恥かしいだろ！」

「嘘をついた会長の責任です。それよりも――」

「スマン」

　言葉を急かした本能に沿い、深々と頭を下げる。

　常に冷静、冷徹なイメージのフェイだったが、これには意表を突かれたらしい。表情こそ伺（うかが）えないものの、身動き一つしていなかった。

「――どうして、貴方が頭を下げるのですか」

　聞こえた声は、氷よりも冷たくて。

　ただ角利は、自分の未熟を恥じていた。

「俺が動ければ、あそこで君が盾になる必要はなかったろ。だから、謝（あやま）る」

「な、何故そうなるんです。……事情は由利音さんから聞きました。貴方が私と戦ったこと自体、勇気ある行動だったと思います。無理に成果を求めても、自分が苦しむだけではありませんか？」

「だろうな。けど、あそこで引いちゃ駄目だったんだ」

　過去を克服（こくふく）したい気持ちは、事件の後からずっとある。

　しかし何を試そうと、心に拒否されるのが現実だった。無理をしたって自分が傷付くなんて、もう身を持って知っている。

　でも前に進みたい。

　だったら少しぐらいの無茶は覚悟するしかない。……このままじゃ、守りたいモノをまた捨てなければならなくなる。

「――ギルドの件ですが」

　らしくなく、フェイは視線をそらして語り出した。角利を直視するのが毒だと言わんばかりに。

「申し訳ありませんが、無かったことにして頂けますでしょうか？　もちろん、四治会への干渉は今後行いません。ですから――」

「そんな、頼むよ。フェイがいてくれれば百人力だ。群れてる魔術師が嫌いなんだったら、それこそウチは持って来いだろ？」

「いいえ、お断りします。メンバーを探すなら、それこそ由利音さんを誘ってはどうですか？」

「おい、待って――」

　言い終える前に、フェイは背中を向けていた。

　……なんだか、維持を張っているようにしか見えない。交渉のチャンスはまだあるんじゃないか？　あんな古い思想では、適したギルドが見つかるとも思えないし。

　だが静止の言葉を放つより、彼女が出入り口に手をかける方が早い。

「――？」

　ドアは不思議と動かなかった。

　別に鍵が掛かっているわけじゃない。が、動かない。フェイが力を加える度に少し揺れる程度だった。

　物音と共に映る廊下には、一瞬だが由利音の服装がうつる。……まさかあの人、人力でドアを塞いでるのか？　なんて幼稚（ようち）な。

「くっ――！」

　負けじとフェイも意地を張るが、向こうも随分（ずいぶん）と気合が入っている。ドアの揺れは逆に小さくなっていった。

　魔術を使っていない時は至って普通の少女なんだろう。慣れない運動に、肩を使って呼吸している。

「な、なあ」

「っ、何か！？」

　完全に八つ当たりを含めた一瞥だった。

　フェイは助けを呼ぶでも罵倒（ばとう）するでもなく、再び力任せに開けようとする。いっそ魔術で扉ごと吹き飛ばしたらどうだろうか。由利音だって諦めるだろうに。

　しかし彼女は使おうとしない。自力で開けることに意義を見出しているのか？

　それでも、試したところで変化はなく。

　ついにあきらめたフェイは、角利のところへ戻ってきた。

「もう少し話をしろ、ということらしいです」

「向こうが大人気（おとなげ）ないだけだろ……なあ、本当に駄目なのか？　こういう言い方は卑怯かもしれないけど、フェイは俺を助けてくれたじゃないか。だから――」

「だから？」

「まあ、一緒にいてくれたら、少しは無茶をせずに済むんじゃないかと」

　何を言ってるんだろう、弱々しい。

　だが予想に反して、フェイは目を見開いていた。特に意味を込めなかった角利は、素直に首をかしげるしかない。

「ど、どうした？」

「別に何も。……しかし、それがありましたか。確かにさっきの戦いを見た後では、説得力もありますね。――なら、こうしましょう」

　並々ならぬ不本意を顔に宿し、フェイは右手を差し出した。

　行動の真意を見出せず、じっと彼女の姿を見上げる。

「正式なメンバーにはなれませんが、あくまでも協力者としてなら。私以外のメンバーを見つけるまで、力を貸します」

「ほ、本当か！？」

「ここで嘘をついてどうするんですか、もう」

　フェイにもプライドがあるらしく、こちらを直視しようとしない。少し頬を赤くして、まるでひねくれた子供のようだ。

　対して角利は真っ直ぐ。簡単に砕けてしまいそうな少女の手を、力いっぱい握り返した。

「いやあ、助かる！　どうにか望み託せそうだ！」

「え、ええ、感謝して――って痛い！　痛いです！　もう少し優しくしてください！」

「おっと、悪い」

　感極まって加減を忘れていた。女性相手に何てことを。

　本当に痛かったのか、フェイは握られた右手をさすっている。……あの白い肌に触れていたと思うと、妙な背徳感が沸き上がってきた。顔も少しばかり熱い。

　だがそんな純情、外の大人にはまるで関係ないらしく。

「やっぱりね！　フェイちゃん、角利君みたいな馬鹿に弱いと思ったんだよ！　――いてっ！？　スリッパ投げないで！」

　無粋な外野は一人、高らかに勝利を謳（うた）っていた。