魔術師は現代社会に殺される

第5話 魔剣乱舞

　一つ向かいの路地へ抜けたところで、角利の体力が限界に達した。

　先に進んでいた青年は、こちらの姿を見るなり引き返す。吐き気や震えは収まりつつあるものの、失ったスタミナまでは即座に回復しない。

　久々の魔術を使ったのも影響している、特に右腕は、筋肉痛に近い鈍痛を訴（うった）えていた。

「大丈夫かい？」

「……俺のことは気にしないでいいッスよ。貴方は先に」

「そんなことは出来ないよ。ほら手、掴んで」

「……どうも」

　にべもない抑揚（よくよう）で厚意に甘える。

　名乗りもしない青年は安心の笑みを浮かべた。――疑わないなんて無茶がある。この男、角利を何かしらの形で利用する気だ。

　今直ぐに唾でも吹っかけたい気分だが、また癇癪（かんしゃく）を起されても困る。せいぜい疑惑の視線を向けるだけで勘弁してやろう。

　角利達の抜けた路地裏からは、定期的な轟音、金属音が反響している。フェイを狙っている浮浪者たちが攻撃に転じたのだろう。

　しかし、さすがに評価Ｓの生徒。快進撃は止まらず、宙に木材を打ち上げたりしている。

「都市の開発から置き去りにされた場所とはいえ、容赦ねえな……」

「と、とにかく逃げるとしよう。人目の多いところなら襲われたりしないだろうし、これだけの音だからね。既に大勢の方が気付いている筈で――」

「ええ、敵ッスけどね」

　途端、魔術を発動させた浮浪者たちが二人を囲む。

　男達の血走った目。青年は微かに悲鳴を漏らし、角利の背中へ身を寄せた。

「な、な、なんだお前達は！？　僕は雇い主だぞ！？」

「アンタ金あるんでしょう？　誘拐して、身代金でも要求しようって魂胆じゃないッスか？」

「な、何ぃ！？」

　彼は案の定パニックに陥った。いい加減ストレスが限界に差し掛かってくるが、ここで見捨てて得はない。浮浪者の手に渡るにしても、フェイの追跡から逃れるなんて不可能だ。

　青年は魔術を発動させる気構えではない。貧弱すぎて笑えてくるが、さっきの一撃で使い切ったんだろう。

　一方の角利にも、全員を蹴散（けち）らせる余力はない。

　考えている間にも、敵は徐々に包囲を縮めていった。獲物へ飛び掛かるタイミングを、今か今かと待ち受けて。

　来る。

「っ！」

　一か八かの反撃。

　縦に軌跡（きせき）を描く漆黒の魔剣は、纏（まと）った魔力のすべてを衝撃に変換。

　弾き飛ばす。

　生々しい打撃音、彼らの嗚咽（おえつ）が聞こえてくる。――それだけで目眩が、過去の何かが、衝動染みた暴力となって襲ってきた。

　掻き消してくれるのは激情だけ。

　振り返りながらの一閃で、更に浮浪者達――魔術師どもを吹き飛ばす。

　だが安心はやってこない。潜んでいた連中が、まだいる。まるで巣から湧き出てくるアリみたいだ。

「行くぞ！」

　青年に怒鳴りつけて、覚束（おぼつか）ない足取りのまま走り出す。

　選ぶのはやはり、狭い路地裏だ。この向こうには広い空き地があった筈。学園に隣接している場所だし、助けを求めるには持って来いだ。

　無論、その前に撒ければ一番だが――

「くそっ、しつこい……！」

　まともな食事を取ってないだろうに、ここぞとばかりに全力で追ってくる。

　角利の足は反対に重くなっていた。ついてきている青年の方が、先導役には持って来いなぐらい。

　ちょうど、正面には左右へ別れた道。まだ敵の姿は見えていない。

だったら。

「よし、二手に分かれるぞ」

「き、貴様っ！　僕を一人にするのか！？」

「ああそうだ」

　いい加減ストレスの限界である。本当はそんな暇もないのだが、角利は青年の胸倉を掴んで持ち上げた。

「俺はあんた自身が死のうがどうでもいい。仲間になるって宣言したやつに、人殺しをさせるのが嫌なんだよ。単なる我儘（わがまま）さ」

「青ざめた顔で何を……！」

「だったら今直ぐ逃げるんだな。俺も手一杯だぞ」

「っ……」

　さすがに理解力はあるらしい。綺麗さっぱり、別々の道へ舵を取る。

　二人の目論みは見事に的中した。彼らはご丁寧に躊躇（ちゅうちょ）までして、二人とも追うために分裂する。

　笑えるぐらいの好都合。出せる限りの全力で、薄汚い道を踏破（とうは）する。目指した空地もそろそろだった。

　瞬間。

　大地を引き剥がすような爆音が、角利の真後ろで炸裂（さくれつ）する。

「うおっ……！？」

　副産物は人の力でどうにもならないレベルの突風。浮いた視界の隅には、空中に打ち上げられた追手の姿が。

　しかし幸運にも、角利は件の空地へ投げ出される形となった。これなら学園も近い。救助の手まであと少しだ。

　――無論。

「外れを引きましたか」

　希望はいつだって束の間。

　立ち上がろうとした先に、青い追跡者の姿があった。

　即座に踵を返すが、逃げようとする意欲は一瞬で潰える。――何もない。四治会の一つ向こう側にあった建物は、ほとんどが瓦礫（がれき）の山と化している。

　魔術が原因だとしても、それは恐怖を植え付けるのに十分だった。こんな相手と、戦う？　考えただけで全身が凍る。

　フェイにとっても重労働だったのか、澄ました顔は疲労の色を滲（にじ）ませていた。

「さすがに数が多すぎましてね。多少の無茶でしたが、追い付けました。……さあ、考えを改める気はありますか？　ここにはもう、私達しかいませんよ？」

「――私、達？」

　この後に及んで恭順（きょうじゅん）を迫るフェイに構わず、その一言だけが聞こえていた。

　私達だけ。他には誰もいない。敵と自分、力の影響がしっかり届く組み合わせだけ。わずらわしい第三者の介入はありえない。

　危機的状況にも関わらず、角利は口端を歪めた。混乱状態に近かった身体が、頭が、一瞬のうちに冷却される。

　意識を、戦闘へと切り替えるために。

「――は」

　莫大な魔力が渦巻く。

　一対一なら、誰からも邪魔が入らないなら。

　過去の傷に悩まされることなど、ない。

「っ……！」

　フェイは直ぐに異変を察知していた。低い姿勢で宙を駆け、魔剣の一撃を叩き込もうとする。

　だが遅い。

「戦（いくさ）だ――！！」

　開戦を告げる。

　第一に響いたのは異音だった。空間そのものが割れ、彼らが悲鳴を上げるような。

　それは角利の背後から。重い岩戸を開くように、ゆっくりと開口する。

　対峙するフェイの目には、数十本にも並ぶ剣の群れが見えていることだろう。

　常識を逸脱（いつだつ）した光景は、絶景と評されても不思議ではないかもしれない。無数の剣が宙に浮かび、矛先を一様に並べている姿など普通は見えない。

　すべて同じ形で、しかし鞘に閉じ込められていた。戦う意思を否定するように、根元まで刃を隠している。

　留まりかけた彼女の足が戻る。肝心の刀身が見えていなければ、脅威にはなりえないと。

　なら。

「抜刀！」

　たった一言で、花が咲いた。

　剣の鞘（さや）は例外なく砕けている。微かな陽光を反射する様は、舞い散る花弁を連想させるものでもあった。

　もう合図はない。

　主の決意を讃え、剣の山が殺到する――！

「くっ……！」

　最初の数本を弾くフェイだが、真っ向勝負は危険と判断したのだろう。爆撃にも等しい鉄の豪雨、隙間をぬうように突っ走る。

　その軌道は、角利からすれば手の平で踊る人形も同じ。

　視線がぶつかる。

　力の激突も、直後だった。

　しかし鍔迫（つばぜ）りあいは一瞬。角利は攻撃の手を緩めず、発射した剣でフェイを払う。

　更なる追撃は自ら。

　射撃の隙を補填する形で、踊るような剣戟（けんげき）が展開される。

「っ、貴方……！」

　恨み、妬みさえこもったフェイの瞳。

　魔術を使用しているため光を蓄えたそれは、糾弾（きゅうだん）に相応しい眼差しだった。

「どういうことです！？　たかだか評価Ｅの生徒が――」

「古傷でね！　一対一じゃないとロクに魔術も使えないんだよ！」

「そんな、馬鹿げた話が――っ！？」

　話している間にも、攻勢は動き続ける。

　後退と回避を繰り返し、どうにか戦闘を続けるフェイ。が、誰が見ても防戦一方、趨勢（すうせい）は角利に傾いている。

　軌跡は喜々として描かれた。手にしている魔剣が折れるが、構うことはない。代わりは何本だって用意できる。

　数本目の代替品を叩き付けた辺りで、フェイに苦悶（くもん）の色が現れた。

　見れば彼女の魔剣から破片が散っている。直ぐに魔力で編み直しているが、どうも疲労が重なっているようだ。精度が甘い。

　行ける――内心の焦りを極力ださず、角利は一気呵成（いっきかせい）に攻め立てた。

　時間の猶予はそこまで許されてるわけじゃない。誰か人が来れば、それを自分が意識すれば――直ぐ発作が起こる。ましてやもし、魔物がやってきたら最後だ。

　故に、その前に叩き潰す。

　魔剣一本、へし折れば大人しくなるだろう……！

「くっ！」

　双方の汗が濃い。フェイは純粋に消耗で、角利は無理を仕出かした冷や汗で。

　しかし、これまでだ。

「ふ――！」

　砕く。

　得物を失ったフェイの対処は迅速だった。続くこちらの一閃、剣の射撃を避けきり、二本目の魔剣を編もうとする。

　どちらの手が速いかは、言うまでもなかったが。

「これで――」

　女性相手ということも忘れ、右手を大きく振り被る。

　時間切れの合図は、直後だった。

　唐突に地面から突き出された巨大な手が、二人の決着を阻んだのだ。

「！？」

　予期しない乱入者。手は成人男性一人をゆうに掴める大きさで、十メートル以上の巨体を思わせる。

　山を作る地面。その間にフェイは魔剣を編みきり、再戦の用意を整える。

　魔物だ。

　起き上がるのは上半身だけ。全身が岩で出来た怪物――ゴーレム。一般人が目撃すれば、間違いなくパニックに陥る脅威（きょうい）だった。

　もっとも、この場には魔術師が二人いる。方や評価Ｓ、方やそれを追い詰めた例外者。

　どう考えても、天秤の傾きは明確で――

「あ、あ、ああ……」

「会長！？」

　現実が直視できない。

　全身に不快感が沸き上がる。魔物、なんで？　どうして？　何一つ悪いことはしなかったのに、どうしてあんな悲劇が――

「会長！！」

　賢明に呼び掛ける声も、平手を振り被るゴーレムにも気付けない。

　だから。

　彼女が盾になった時は、本当に驚いた。

「ふ、フェイ！？」

　角利を突き飛ばし、犠牲となった少女に反応はない。

　混乱と恐怖に飲まれ、一気に力を解放する。

「あああぁぁぁあああっ！！」

　連打だった。剣の爆撃で、ゴーレムを木っ端みじんに吹き飛ばす。

　やつは巨躯で動きが遅い。フェイを攻撃した直後とあって、防御の構えも取れやしない。

　岩がかけらとなって次々に吹き飛ぶ。

　描いた通りに、ゴーレムは跡形も無くなっていた。

「――」

　安心感が沸いた所為か、本当に体力の限界だったのか。

　誰かの声を聞きながら、角利の意識は落ちていった。