魔術師は現代社会に殺される

第4話 満身創痍

「気でも狂いましたか？　会長。貴方も魔術師であるなら、このような下賎な輩は憎悪するべきです。ましてや庇うなど」

「……何も殺す必要はないだろ。それこそ俺達が悪人になる。日本は法治国家じゃないか」

「……」

　説得力に欠けているかもしれないが、角利なりの正論だった。

　しかしフェイの表情は能面のように固まっている。これじゃあ外れを暴露されているようなもんだ。油断も隙もありゃしない。

　予想通り、これ見よがしの嘆息だった。

「貴方もそうなのですか。孤高であることを諦（あきら）め、生きることに固執すると」

「べ、別にそういうわけじゃ――」

「なら何だと言うのです？」

　言うが早いか、彼女の全身が魔力の光で覆われている。魔剣に追加して魔術を発動させる予兆だ。青年は戦力にならなさそうだし、対抗するには角利が魔術を使うしかない。

　だが、それは無理だ。

　身体が震えている。

　急激な吐き気と頭痛。嘘のように低下する体温。フェイの姿を直視するのが精一杯で、誰かを守れる余裕なんてありはしない。

　ましてや魔術の行使なんて。

　ああ、思い出したくもない、真紅の海が蘇る。

「会長……？」

　フェイも、こちらの異変に気が付いたらしい。一瞬だけ敵意を緩める。

　しかし。

「こ、この僕を無視するのか……！」

　青年は茹でダコのように赤い顔。歯ぐきから血が滲み、秒刻みで憎悪を重ねている。

　守ろうとした角利は困惑し、フェイはただただ呆れるだけ。復帰し始めている浮浪者たちの方が、よっぽど現実味のある脅威だからだろう。

「殺戮者の分際で、価値だの権力なんぞ語るんじゃい！　死ねっ！　汚らわしい連中に囲まれて死んでしまえっ！」

　直後。一番の脅威めがけて数十の刃が殺到する。

「フェ――」

　杞憂（きゆう）も束の間。

　瞬きすら許さない一瞬で、襲撃者たちが蹴散（けち）らされる。再び立ち上がろうとする者は一人もいない。

　圧倒的な力による蹂躙（じゅうりん）。実技評価Ｓの実力を再び垣間見て、角利は唖然（あぜん）とするだけだった。逃げてくれ、と頭の中で必死に繰り返しながら。

「さて会長、私を止めますか？　評価Ｅの実力では足止めすら叶わないと思いますが」

「大層な自信だな……」

「いいえ、必然的な結論と仰ってください。ほかの魔術師が見たところで、同じ言葉を口にするでしょう」

　まったくその通り。魔術を発動していない人間など、時間稼ぎの壁にもなるまい。

　角利に出来るのは言葉を使うぐらいだった。せめて後ろの青年が逃げてくれれば。自分一人なら最悪、逃げ切れる自信はある。フェイはこの辺りの地形に詳しくない筈だ。

「……一度も抵抗していない相手を切るのは抵抗があります。そのままじっとしていれば、見逃しても構いませんよ？」

「そりゃどうも。でも後々、後悔するって分かってるんでね」

「なら仕方ありません」

　剣を掲げる。未だ精神的な問題が解決できない角利へ、力の意思が示される。

　しかし、変化は他にも起っていた。

　魔剣と同じ仕組みで、鎧が成る。女性らしい輪郭を残したままの全身甲冑（フルプレート）。海のように深い青は彼女の瞳と同じで、角利が叩き付けた感情を見透かすようだった。

　怖いんだろう、と。

　言葉での解決を望んだ臆病者を貶（けな）して、心理の瞳が覗いている。

「会長、意思があるのなら剣を抜きなさい。自身を肯定するのなら、力で以て私を屈服させなさい。でなければ私は、信念に則った選択を取るまで」

「……」

　それでも角利は動かなかった。フェイを正面から睨み、力を用いない解決に固執する。

　どこか聖職者じみた、清々しいまでに磨（みが）かれた意思。

　彼女はそれを、鼻で笑うことしかしなかった。

「理想論者、と言うのでしょうね。誰も傷付けず、和解を手にしようとするのは。ですが――」

　振りかざされる魔剣。

　彼女の瞳は、もはや慈愛の欠片すらなく。

「無力な者が行き着くだけの、妥協（だきょう）でしかありません」

　一閃のもと、両断する。

　――筈だった。

　浮浪者の一人だ。相当な金が約束されているのか、満身創痍でも立ち向かってくる。

　この気を逃さず逃げるしかない。青年を説得する必要もあるが、彼だってフェイがどれだけ危険なのか分かっている筈だ。

　棒立ちしている青年の元へ、角利は善意から歩み寄る。

「寄るな！」

　頭ごなしに怒鳴られた。

　拒絶を体現するのは雇われた浮浪者たち。魔術を使っていない相手だろうと、喜々として魔剣を手にする。

　角利はなおも魔術を使わない。いや使えない。

　過去の傷を開くなんて。それを連想する状況で、どうやって成せと言うのか――

「ふ――！」

　割り込んだのは、青い矮躯だった。

　彼女はその後も敵と対峙する。まるで角利を庇うように。

　しかし甘えるわけにはいかない。反対しなければ、彼女は殺人を犯してしまう。

「っ――」

　その光景を思い描いた途端、全身の悪寒が強くなった。

　振り払おうと、角利は何度も首を振る。が、効果は表れない。妙な話だがこのままじゃフェイの足枷になってしまう。

　落ち着けと心で唱えるものの、呼吸は荒くなる一方。思考は千々に乱れ、優先すべき目的すら見えなくなる。

　真後ろで響く剣戟（けんげき）。急げと頭でいくら命じても、身体は言うことを聞かない。

　頭の中に過るのは、血の海。自分が何かを、大切なものを断った事実。

　誰が？　誰かを？　

　どうしようもなかった？　

　いや違う、自分が、この手で――

「はあっ！」

「ぐ……」

　轟音と共に、戦いの音色が途切れる。

　どうにか振り向いた先にはフェイがいた。彼女は呼吸すら乱さず、淡々と獲物を見下ろしている。

　青年の気配はいつの間にか消えていた。こちらが苦悩している間に逃げたんだろう。フェイが近付いてきた辺り、角利の後ろへ向かったのか。

　足元が覚束ないまま、壁として立ち上がる。

「……可能なら動機をお答え頂けますか？　社会の規則、なんてものはくだらないので、他で」

「そうだな……」

　冷静に考える余裕はない。本能的な、反射的な解答が喉を突く。

「あんな奴のために、フェイが間違いを犯すのは変だろ」

「面白いことを仰いますね。ですが――」

　逃げられない。他に浮浪者が動く気配もなく、絶望的な構図に固まっていった。

「貴方に、私の何が理解できると？」

　短過ぎる挨拶。振り下ろされる無情の剣。

　それが、男の矜持（きょうじ）に火をつけた。

「っ――！」

　風が舞う。莫大（ばくだい）な魔力が、実体を帯びる前から現実に干渉していく。

　顕現（けんげん）する漆黒の魔剣。

　美しさすら備えた片刃の長剣が、フェイの一撃を受け止めた。

「……ようやくその気になりましたか」

　至近距離を危険と断じたらしく、彼女は跳躍して距離を取る。

　事実重い腰を、ゆっくりと上げる角利。背後には青年が逃げたであろう路地裏が。ここは絶対に通せない。

　彼が死ぬのは勝手だが、誰かに殺させるのは認められない。

　幽鬼にでも間違われそうな眼光。失神の一歩手前で、少女達の壁になる。

「う――」

　限界は直ぐ訪れた。

　膝から折れた角利は、全身の震えに足掻（あが）くのみ。……くそっ、情けない。魔剣を出した程度でこのザマとは。

「既に満身創痍でしたか。――まったく」

　真意の分からない嘆息を零し、フェイがこちらに近付いてくる。

　この瞬間、確かに角利は諦めた。

　やっぱり、自分には無理だったと。

　しかし一人、戦力になる存在が残っていた。

「xifos（剣）！」

　青年の声が、フェイの進行を抑（おさ）えこむ。

　その隙を狙い、青年は角利の腕を掴んだ。頭上にはフェイへ降り注ぐ剣の群れ。魔剣と同様、武装召喚と呼ばれる魔術の一環だ。

　鎧には掠り傷も与えられないが、時間を稼ぐ点では十分。それ以上の成果なんて望むもんじゃない。

　選ぶ逃走ルートは建物と建物の隙間。

　希望へ縋るように、二人は裏手へと進んでいく。

　青年に助けられた――そんな、疑いたくなる結末と共に。