魔術師は現代社会に殺される

第3話 彼らのお仕事

　魔術ギルド・四治会は自宅と事務所、喫茶店を兼ねている。

　とはいえ、後者二つは半ば同じ扱いだ。ギルドのメンバーはいつも、店内で組織の運営を話し合っていた。完全に別枠で考えるべきなのは自宅ぐらい。

「ふう……」

　その一階。両親の遺影が見守る居間で、角利は昼食を終えたところだった。

　後片付けは弁当の空箱をゴミ袋に投げるだけ。使った愛用の箸は、学校が終わってから洗うとしよう。客を待たせているわけで、可能な限り時間は節約したい。

　まあそれでも、両親への報告ぐらいは済ませようか。

「父さん、母さん、新しい人が入りそうだ」

　物言わぬ笑顔の二人。この行為に意味を見出せないまま、気持ちの整理として話を続ける。

「これでやっと、うちも再スタートになると思う。……まあ息子が困ってると思った時は、夢にでも出て助言してくれ」

　じゃ、と一言。表の物音が止んでいることに興味を引かれ、閑散（かんさん）とした居間を後にする。

　店の方はどうも電気がついているようだ。まあ掃除をするにあたって、照明なしでは辛いものがある。昼間から電気を使うのは正直、抵抗感もあるのだが。

　靴を履いて、角利は早足で店の中に入る。ほこり臭いんだろうな、と小さな覚悟で身を固めて。

　――しかし待っていたのは、清潔の限りを尽くした空気だった。

　塵一つ見当らない、とはまさにこの光景を差すんだろう。床はワックスでもかけたように艶があり、靴で歩くのを戸惑わせる。天井にあった蜘蛛の巣も綺麗さっぱり撤去されていた。

　無残に転がっていたテーブルや椅子も同じ。年月の腐敗を一つの味に変えかねないほど、徹底的に磨きあげられている。

　両親が管理していた当時を思い出させる――いや、それ以上の出来栄えだ。

「あら、お昼は済みましたか？」

　そんな眩しい世界の一角。フェイは一人、優雅にコーヒーをたしなんでいた。

　何処から出したと聞きたくなるが、雰囲気に圧倒されて何も言えない。まるで絵画の一場面。高貴な令嬢が食後の一杯を楽しんでいるような、完成された構図だった。

　質問に肯定も否定もせず、角利はそのまま反対側へ座る。

「……こ、これ、全部フェイがやったのか？」

「はい、隅々まで整理整頓を。インスタントですけれど、コーヒーも補充しておきました。食器も一つ残らず洗ってあります。喫茶店としての再開はまだまだですが、ギルドの拠点としては満足に動くかと」

「ど、どうも……」

　コーヒーブレイク中の彼女は、頷きの代わりに小さく顎を引いた。

　にしても、本当に驚かされる。角利が食事のため自宅にいたのは、長く見ても二十分そこいら。彼女一人ではどう考えても、床の掃除で限界だったろう。

　だがその仮説を批判するように、窓からは薄い陽光が差し込んでいる。ビルの間から綺麗に差し込んできた光だ。カーテンがいつの間にか開いているお陰で、店本来の温もりが数年ぶりに吹き返している。

「な、なあ、どうやってやったんだ？」

「簡単なことです。――あ、皆さん、お疲れさまでした」

　フェイが労うのは、角利の背後。

　振り向けば雑巾やら箒、清掃用具一式があった。

　ていうか、動いてる。独りでに。

　清掃用具達はそれぞれ、挨拶するような身振り？　を行った。……みんな汚れに汚れている。自分の怠慢ぶりが露呈（ろてい）されたようで、どことなく気分が悪い。

「では支払いは改めて。可能な限り汚れを落としてからお帰り下さい。最終的な後片付けは私が責任を持ちますので」

　フェイが両手を鳴らすと、彼らは一斉に動き始めた。

　雑巾は外のバケツで水を絞り、箒はついたままの埃をゴミ箱へ落としていく。まるで精巧なロボットだ。もちろん彼らには機械どころか、金属だって使われてないだろうけど。

　角利は唖然（あぜん）とするしかない。何かしらの魔術だろうが、一体どんな仕組みなのか。

「凄いな……」

「妖精の派遣業務を行っているギルドに依頼しただけです。状況は限られますが、便利ですよ、彼ら」

「よ、妖精の派遣？　初耳なんだが……」

「無理もありません。彼らは非常に悪戯好きで、高位の魔術師にしか従いませんから。複雑な作業には不向きですし、根本的な性質上、利用料金が高いので」

「悪徳商売にしか聞こえん……」

　でも、魔術社会では珍しくない話だ。

　魔術とは基本、特権に近い。遺伝的な才能がなければ使えず、例外はごくわずか。魔術師自身の成長もかなり限定的で、生まれながらの素質が成否を決めている。

　言ってしまえば、血統を重視した中世的なシステム。権力を手にした勝者たちの凱歌（がいか）を形にした統制。

　しかし、近代化の波がすべてを砕いた。王制の絶対性が失われていくのと同じように、魔術は凋落（ちょうらく）し始めたのだ。

「正直、お掃除ロボットでも買った方がマシでしょうね。短時間で労働力を動員するには、悪くない選択ですが」

「……人を雇った方が安いとか、そういうオチもありそうなんだが？」

「あら、よくご存じで」

　微笑してから、彼女はコーヒーを一気に飲む。

　妖精たちもちょうど仕事を終えたらしい。きっちり絞られた雑巾が、自らカウンターの上へ転がる。

「では学園に戻りましょうか。今からでしたら余裕でつきます」

「それがいい。さすがに俺も、遅刻はしたくないんでね」

　空になったカップは洗い場に。せっかく妖精たちが頑張ってくれたんだ、帰ったら忘れずに片付けよう。

　店の出入り口を閉め、二人は同じ方向へ踵を向ける。

　来る時と同じ景色が広がっているが、心なしか色合いは別にも見えていた。恐らく心情の変化だろう。真相はどうあれ仲間を得たことに、自分は強い安心感を抱いているらしい。

「……にしても、どうしてうちへ？　君のレベルだったらもっと良いギルドがあるだろ？」

　つい、疑問が口を突く。濫りに聞くべきじゃないだろうに、好奇心が優先されてしまった。

　しかし杞憂は無駄に終わる。彼女はキビキビとした姿勢のまま、変わらない口調で喋り出した。

「こういったギルドなら、私の力が存分に活かせると思いまして。大手はすでに自立しているわけですから」

「な、なるほど。乗っ取らないように注意する」

「ええ、そうしてください」

　長い髪を首の辺りで抑えながら、フェイは角利の一歩前へ。力関係で負けているような気がして、すかさず横に並ぶ。

　あとは雑談もない無言。重苦しい空気は予行練習だと思って耐えるしかない。

　しかし正面。路地の出口からは、まだ数メートルも離れた場所。

　赤いローブを羽織った、一人の青年が立っていた。

「フェイ・モルガンだな？」

「……」

　少し間を置いて、彼女は首を縦に振る。

　青年は満足気に頷いた後、一度だけ指を鳴らした。

　途端、二人を囲むように浮浪者たちが集合する。それぞれの手には淡い光。魔術の行使を秒読み段階にまで控えているのは間違いない。

「何のおつもりで？」

　淡々と言い返すフェイ。ある意味、挑発とも取れる言動だった。

　なので。

　青年は即座に感情へ火をつける。手にしている紙を握りつぶし、こめかみに青筋を浮かばせて。

「我々の誘いを断るとは、どういう了見だ！？　ましてやこんな弱小ギルドに所属するなど……！　東京で五本の指に入るギルド・テュポーンと知っての狼藉か！？」

　青年はみっともないぐらいにまくし立てる。もう少し煽れば、泡でも吹き出しそうな錯乱ぶりだ。

　テュポーン。ギリシャ神話に登場する、怪物の名を頂いた大手ギルド。確か政府にも繋がりがある大御所だ。

　呼び掛けられた少女は、しかし平然としたまま。

角利の方は、青年の意見に納得するしかなかった。それが当り前のこと。所属を選べるほど、現在の魔術師業界は豊かじゃない。

「気に入らなかったので」

　などと。

　もはや挑発を超えて、少女は敵意を叩き付けていた。

「私は群れている魔術師が嫌いです。それは魔術の価値、権威を恥かしめるモノ。私たちが希少な存在である以上、群衆となる必要はないでしょう？」

「な――」

　青年の態度は一転、驚愕へと切り替わった。

　現在の魔術師を否定する発言。その特権と価値を掲げる者は、決して少ないわけではない。世代としては少し前、角利の祖父ぐらいにまで遡るのだが。

　故に、青年は意外を感じたのだろう。角利も唖然とするだけだった。まさか祖父と同じような思想を、同い年の少女が語るとは。

「ち、血迷っているのか！？　いま時、そんな化石のような理想を――」

「結構です。私の信じるものを、赤の他人にまで共有してもらおうとは思いません」

「……そうかね。では君達」

「っ」

　殺意に満ちた目が二人を睨む。浮浪者も含めて、数は十人強。評価Ｓのフェイ一人でもどうにかなる人数だ。

　しかしこの状態で倒していいのかどうか。相手が大手ギルドである以上、逆に問題を深刻化させてしまう。

「死ね」

　傲慢な性格に雇われ、浮浪者たちは一斉に飛び掛かった。

　しかし一閃。

　迷いもなく、フェイが彼らを蹴散（けち）らしたのだ。

「――」

　開いた口が塞がらないのは、角利も青年も一緒。

　宙に打ち上げられた、敵勢は生々しい音を立てて落ちてくる。全員が呻き声を漏らしている辺り、死者は出ていないらしい。

　もちろん、今後については分からないが。

「ひっ」

　フェイが一歩、前に出る。

　青年は怯えて後退するだけだ。直ぐ反撃しない辺り、戦闘系の魔術師ではないらしい。すっかり青ざめて、走り出す瞬間を探っている。

　彼女は本気だ。威嚇しているわけではない。横からも分かる侮蔑の眼差しを、怯えきった魔術師に向けている。

　手に握られているのは一本の剣。魔力で編まれた、魔剣と呼ばれる代表的な魔術だ。浮浪者を打ち上げたのもソレによる一撃だろう。

　あふれるばかりの殺意。青年が向けたものが児戯（じぎ）に思えるほど、フェイの信念は鮮烈だった。

　このままじゃ、取り返しのつかないことになる。

「止めろっ！」

　庇う必要なんてないのに、ついつい漏れてしまった本音。

　同じだけの敵意が、角利に向けられた瞬間だった。