ファントムレイジ

リビングデッド・ラヴァーズ⑬

「桜！」

　駆け寄る足が、疲れを忘れて軽快なのは開放感から。頼りない、なんて形容するのは現状では憚れるけれど、桜はか弱い少女だ。同い年の女の子だ。

　けれど、一片は桜を呼んでくれと言った。だから、俺は今此処に居て、桜に駆け寄った。

　その顔をみて、どっと疲れが増し、吐き気に襲われた。

「うえ……げほっ」

「え、わ、私！？　私の所為！？」

「ちが……はあはあ……違うって……走りっ放しだったから……」

　最悪なタイミングで嘔吐いたものだ。気持ちを落ち着かせようと、深呼吸をするけれど、今は吸い込む空気すら気持ち悪い。

「落ちついて深くん、どうしたの？」

「はあ、はあ……一片……一片が、動けなくて、助けてやってくれ……桜を呼んで来てって言われて……」

　それだけで十分だったのか、普段はどこか抜けた風な桜であるけれど、表情が明確に引き締まるのが分かった。丸く大きな瞳が、入れ替わったかの様に。

「何処！？　一片お兄ちゃんは何処に居るの！？」

「このまま山を登って、裏側を降りて。途中に横穴があって、洞窟になってるから」

「目印は？」

「特には……ただ、俺が往来したのと、恐らくベルデマットが通ったから、多少道が開けてる筈」

「分かった」

　たったそれだけで、状況を理解したのか。はたまた、理解する必要もなく動かざるを得なかったのか、桜はそこまで話を聞くと、俺を本堂に押し込めた。

「深くんは絶対此処から動かないで。絶対に」

　そう言いながら押されて、尻もちをつく。本堂の襖が閉じられて、真っ暗になる。

　未だに鼓動が早い。軋む床に寝転んで、呼吸が落ち付くのを待つ。余りにも想定外で、奇想天外。突然に押し込まれた空想の様な世界で、俺は初めて平静を与えられた。

　ここまでの出来事を回想してみるけれど、どれもこれもが眉唾となってしまいそうだ。目の前は暗闇で、先程までは夢。今もまだ、夢の中なんじゃないのか。

　恐る恐る立ち上がって、襖に手をかける。少しずつ開く隙間から明かりが差し込む。覗き込む夜の山は、相変わらず明るい。時折風で揺れる木々の音がするだけで、相変わらず虫の音が聞こえないのが不思議だった。身を乗り出すと、温い夜の風が頬を掠める。此処までの全力疾走で気付かなかったけれど、蒸した空気が嫌な不快感を与えて来る。

　月明かりが、夜風が、蒸した空気が、木々の音が、口内に充満する喉奥からの鉄の味が、これが夢でない事を証明している。

　落ち着き始めた血流が、一つの答えを出して、また急流となる。

　冷えた頭で、気付いた。夢でないのなら、そうだ、そうだった。

　俺の願いは、叶ったんだ。

　一片が言っていた事が正しいのなら、俺にはそういう力がある。

　まるで漫画の主人公みたいな逆転劇、芽生えた能力は俺が望んだ力で、それは願いを叶えるのに必要不可欠だ。

　それなら、こんなところで疲労に縋られている場合じゃあない。

　桜に言われた事が袖を引くけれど、それよりも、だ。

　本堂から駆け出す。地面を蹴る足は相変わらず重いけれど、今は気にならない。

　往来に慣れた斜面を降ろうというところで、思い出す。手ぶらでこの先を行くのは、危ない。万が一、それは焼石に水であるかもしれないけれど、無武装であるよりはましだ。

　俺は本堂の縁側に立てかけた金属バットを取りに戻り、それを持って斜面を降った。

　先程までの山道とは違い、こちらは進み易い。へとへとの足でも、簡単に降って行ける。そうして山を抜け、村へと入る。

　夜は静かだ、不思議な程静かだ。

　虫の声が包む筈の空間は、月光だけがの主張が激しくて不気味。駆ける畦道ですれ違う人は居ない。この村では、夜の出歩きは禁じられている。

　声合に伝わる、鬼憑きの伝説。夜は鬼の時間だ、鬼が出る。家の戸を閉め布団の中へ。

　絵空事かに思われた災厄は実在し、俺の両親を襲った。けれど、それも今日まで。悪夢も今夜限り。

　たった一人の食卓を囲うのは、もうお仕舞だ。

　夜が来れば、両親は叫び、のた打ち回る。

　しかし、今夜は不思議と反響しない。村中にこだまする筈の絶叫が、聞えない。

　それは、静かな夜だった。

　足り抜けた畦道の先、家への角を曲がる。灯りの付いた自宅を背にした人影が二つ、視界に飛び込んだ。

「父さん！　母さん！」

　逆光で陰るそれに目を凝らす。第一声があれば、心を撫で下ろすけれど、期待はしていない。

　俺の声に反応して俺に向く。それは間違いなく外殻こそ父さんと母さんであるけれど、意識はどこか、夜の産物。

「あ……あ……」

　虚ろな目で、声にならないうめき声を漏らす二人。それは今までの鬼憑きの状態からすれば大人しく、御し易いよう見えた。

　だから、今しかない、と。

　俺はそのまま駆ける。願いに手がかかる。一片は言った、心の底から、気合だと。

　それなら、願う事は一つ。心の中は決まっている。

　鬼憑きを解いてくれ、と。元に戻して、と。

　それを強く願って、手に持った金属バットを放って、父さんに飛び込む。

　地面に二人して叩き付けられるけれど、父さんが下敷きになっているから直ぐに立ち上がれた。覗き込んだ父さんは、目を瞑っていて、表情は穏やかに見えた。

「あ……」

　月光が陰って、振り向く。背後には、虚ろな目をした母さんが居て、俺に手を伸ばしていた。

「母さん！」

　その手を掻い潜って、母さんを抱き締める。願いは同じ、一つもぶれない。

　壊れてしまいそうな程強く強く抱き締めて、気持ちを込めた。当たり前の光景を取り戻す為に、もう一度、父さんと母さんと、笑い合う為に。

　抱き締めた身体が重くなる。体重を支える力が消えてか、俺に全てがのしかかる。

「おわっと……」

　抱き締めた母さんは、力を失って倒れ込む。俺は離さないよう少しずつ腰を下ろして、母さんを地面に寝かせた。

　虚ろな瞳は瞼に隠れて、表情は父さんと同様にやはり穏やかに見えた。

　それはまるで——

「なんと！　これはどういう事ですか！？」

　劈く不愉快な声に振り返る。光照らす夜空の下に、男は居た。

　夜と同じ色のスーツに身を包んだベルデマットが、俺を見て驚いている。

「朝霧深、あなた、どうして此処に居るんですか？」

　昨日は名前すら明かし合わなかった。今日の再会を経て、初めて名前を告げた、告げられたの関係であるだけの男と、今は歪な境界線上でせめぎ合っている。

「いえ、質問を変えましょう。どうやってあの場所から抜け出したのですか？　出入り口には扉があった筈。十一片が解放されたのならまだしも、朝霧深だけでは……いや、確か貴方は、願いをかけたいと、ご神体の元へと行きましたね？　残念ながら私とは相性が合いませんでしたが、もしやそれがなにかを顕現させたか？」

　一片が一人で考え込む時と似ていた。この世界の人は皆こうなのだろうか。思考が口に出てしまうタイプ。

「だとすれば、現状から鑑みるに、能力の無効化、状態回帰、といったところでしょうか。状態回帰であれば、時間軸への作用が見られる筈ですが、肉体に対する変化はないところをみると……無効化。成程、無効化、無力化、それなら納得がいく。しかし、十一片が居ないという事は、彼を解放するには至らなかったのですね」

「なにをごちゃごちゃ言ってるんだよ！　お前なんなんだよ！　何者なんだ！　俺達は関係ないだろ、早く此処から出て行けよ！」

「関係ない、ああ、確かに関係がないでしょうね。しかし、もう関係しています。あの場所から此処まで駆けて来たのでしょう？　夜の山を、灯りもなしで。まさか月光を頼りに、なんて言うのではないのでしょうね？　まさか全速力で、なんて言うのではないでしょうね？　道が見えたのは貴方が願ったから。早く走れたのは貴方が願ったから。その能力をトリガーに、貴方はもう立派にこちら側だ。関係ない訳がないのです」

「それでも、この村は関係ないだろ！　父さんと母さんは関係がないだろ！　もう出て行けよ！」

　叫びながら、足元に転がる金属バットを手に取り、ベルデマットに向けた。

「いやいやいや、大いに関係があります。その後に横たわる貴方のご両親も、この村も、関係あります。だってそうでしょう。所有物に関係のない所有者など、居ないのですから」

「なに訳の分からない事を——」

「後ろの二人、どうしたのですか？」

　厭らしい笑い方に見えた。釣り上げた口角が視覚的に不快だったし、笑いの混じる声も不快だった。

「どうしたって……鬼憑きを治したんだよ。俺の願いは叶ったんだ！　百日詣……毎日毎日願って、叶ったんだ！　父さんと母さんが治りますようにって。だから——」

「お二人共、動きませんね」

　ベルデマットに言われて、背後に倒れる二人に視線を向ける。先程から微動だにしないけれど、これはきっとそうだ。よくあるじゃあないか。呪いが解けても、直ぐに目を醒まさないやつ。よく聞く話だ。今はただ、眠っているだけ。

「……目が覚めれば、また元通りに——」

「目覚めませんよ」

　再度ベルデマットに向いて言う俺の言葉を遮って、口にする。

「お二人は目覚めませんよ。ええ、恐らくそうなのでしょう。貴方の願いは叶ったのでしょう。鬼憑き、でしたか？　声合に伝わる怪奇に襲われたご両親を救おうと願い、力が顕現したのでしょう。そして見事、ご両親にかけられた呪いは解かれた。貴方の力で、貴方の功績です！　貴方が、貴方が二人を解放したのです！」

「なにを……」

　不快だ、不快だ、不快だ。

　目の前の男が張り上げる声が鬱陶しい。黙れ、黙れ、黙ってくれ。

　口を、開くな。

「私はネクロマンサー。死霊魔術師です。主な力は、死体を操る。私が得手とするのは、それ。ネクロマンシーの王道中の王道。そうして私がかけた呪いは、死体の自律行動。夜を徘徊する能無しの人形。夜の徘徊者（ナイトウォーカー）がやってくる、大挙して押し寄せる。それなのに、貴方が解いてしまった。だから、刹那の夢物語は散ってしまった。貴方のご両親は、再度死んでしまった」

　ベルデマットが言って、直ぐに二人に駆け寄った。

「父さん！　母さん！」

　横たわる二人を揺さぶる。力の限り揺さぶる。

「もう治ったんだよ！　俺が治したんだ！　信じられないかもしれないけど、俺にそういう力が生まれて……だから、もう大丈夫なんだ！　また三人でご飯を食べようよ！　ねえ！」

　幾ら揺さぶっても、二人は、動かない。

　穏やかに見えた表情は、確かにそれを予感したけれど。それはまるでまるで、死んでいるかの様だったけれど。

　でも、治した筈なんだ。

「あはははは、確かにそうだ。治せましたよ。貴方はご両親にかけられた呪いを解いた、願いが叶ったじゃあないですか！　素晴らしい、これ程のハッピーエンドはありません。さあ、それでどうするのです？　その死体に戻ったご両親を、どうするのです？　懇願すれば、またもう一度動かしてあげてもいいですよ？」

　ベルデマットが笑う。不思議と、涙が出てこない。

　動かない二人を見て、ベルデマットの話を聞いて、分かった。今俺にある感情は、悲しみが弱い。

　別の感情が激流となって渦巻くから、薄まってしまっている。ああ、そうだ。俺は、今怒っている。

　俺は、再度金属バットを握って立ち上がった。不快に笑い声を上げるベルデマットを睨む。

「父さんと母さんを、返せ」

「返せって、それはもう私の物だ」

「物じゃない！！！」

「物だ。言ったでしょう？　この村は、私の所有物だ」

　月光の下、蠢く。ベルデマットの言葉を皮切りに、足音が動き出した。重なるその音は、地鳴りにも似て低く響く。家の脇から、畦道から、歩行して現れたのは、見慣れた村人達。今朝まで、当たり前のように挨拶を交わし、そして明日もまたそうする筈だった人達。

　その誰もが、虚ろな目の焦点を何処かに飛ばして、歩いている。

「なんだよ……なんなんだよ！　お前、皆になにをしたんだよ！？」

「なにって一つでしょう。私は死体を操るのですから、当然でしょう。生きていては、困るのですよ」

　数がどうこうとかではない。ただ、純粋な怒りが俺を弾いた。

　地面を蹴って走る。金属バットを振り上げ、ベルデマットに直進する。怒りのみ、邪念のない心で、力の限りそれを振り下ろしたところで、視界が切り替わった。

「え？」

　家の前の庭、真ん中辺りから走り出してベルデマットに向かった俺は、家の目の前に居た。

　ベルデマットとは距離が随分離れ、間には両親が横たわっている。

「なん……あっ」

　遅れて、自分が地面に立っていない事に気付く。宙に浮いた自分は、抱き抱えられている。

　東雲桜の脇に、抱えられていた。

「桜！」

「深くん、あそこから動かないでって、私言った」

　俺を抱え、ベルデマットを睨んだまま桜は言った。

　その表情は、俺の知っている桜とは、少し違って。

「ご、ごめん……あ、一片は！？」

「知らない。途中で嫌な予感がして引き返したの。そしたら深くんが居なくなってた。私は、村で嫌な雰囲気がしたからあそこに移動したの。だから、深くんが村に行ったんじゃないかと思って、心配した」

　抱えていた俺を降ろすと、桜はベルデマットに向かって言う。

「ベルデマット・マクマフォン……一片お兄ちゃんから、貴方を捕まえるように言われています」

「お兄ちゃん……という事は、十一片の妹、なのですね。ふうむ、こちらに情報がなかった。けれど中々どうして良い素体に思えますね。私を捕まえるというのなら、こちらもそれに興じるとしましょう。何事にも前座は必要ですしね」

　桜は、一切物怖じする事なくベルデマットを睨みつける。

「深くん、それ貸して」

「え？」

「バット」

　言われるままに金属バットを手渡すと、桜はそれを掴む。

「ふむふむ……まずは小手調べというところでしょうか。こんなのはどうでしょう。『動け動け、もう一度。十二時の鐘では解けない魔法、舞い戻り、そして舞い踊れ』」

　ベルデマットは、こちらへと歩みを進めながら口にする。それに呼応する様、横たわっていた父さんと母さんの身体が、起き上った。

「父さん！　母さん！」

　起き上った二人が、こちらを見る。その瞳は、先程とは違い、鮮明。焦点を俺に合わせ、口を開く。

「深、そろそろナイターの時間じゃないのか？」

「あら、桜ちゃんも居るじゃない。家でご飯食べて行く？」

　二人が、ゆっくりとこちらに歩み寄りながら言う。

「深くん、家の中に入ってて」

　その間、俺の前にバットを翳して桜が言う。けれど、俺はそれを受け入れられない。

「父さん！　母さん！」

　やっぱり、夢だったんだ。そうだ、全部夢だ。悪い夢。在る訳がない話だ。だって、父さんと母さんは生きているじゃあないか。死んでなんかいない。

　これはきっと長い夢。第一、鬼憑きなんて眉唾、歪で当然。そんなもの存在する訳がない。なにかの間違いだ。

　こちらに向かう二人は笑顔で、それはあの日から変わらない。息子である俺が見紛う筈がない。父さんと母さんで、間違いがない。

　俺の願いは、叶った。

　瞬間、涙が溢れて、拭っても拭っても止まる事がない。父さんは、俺が泣いているとそれを揶揄うから押し止めたかったけれど、百日分の涙は際限がなかった。

「父さん……母さん……」

　滲む二人を見て、飛び込もうとした刹那。滲んだ景色が、真っ赤になった。

　顔になにかがかかって、真っ赤になってしまった。

「あ……あれ？」

　涙と一緒にそれをシャツで拭う。やたら眩しい月明かりが、黒の混じる真っ赤を照らす。鮮明になった景色の中で二人を捉えると、父さんの頭部がなくなっていた。

　頭部を失った父さんの身体は、一歩だけ前に進んだ後、倒れた。そしてまた、先程と同じ様に動かなくなった。

「父さ——」

　言い終わる前に、もう一度赤。今度は、母さんの頭部がなくなって、倒れた。

　その過程は見えなかったけれど、原因だけは、分かった。

　倒れる二人と、俺の間には、桜しか居ない。そして、桜の握る金属バットが、歪に曲がって、真っ赤だった。

「……桜」

　回らない思考で桜に声をかける。俺に振り向いた桜は、今にも泣きそうな顔で言った。

「一回だけ、嫌な思いをしてね。その代わり、一回だけにしてあげる。私が、絶対に一回にしてみせる」

「なに……？　桜、どういう事？」

「ネクロマンサーは、こういう人達だから。私は初めて闘うけれど、きっとそういう事。身内が一番辛いんだ。だから、一回だけ……一回だけ、嫌な思いをして。私が全部壊してあげる。深くんが嫌な思いを沢山しないように、全部全部壊してあげる」

　そうしてへたれ込む俺の顔を覗き込んで、優しい笑顔になる。

　桜の、笑った顔を、初めて見た気がした。

「流石十一片の妹、といったところでしょうか。けれど、けれど、どうでしょう。確かに強い。しかして、経験がないとの事だ。不死身の怪物（アンデッド）の相手は簡単ではありませんよ。マクマフォン家の死霊術の随、端から端まで見せてあげましょう。そして、貴方も私の物になる。幾度も立ち上がる雑兵は、名将を討つに値します」

　捲し立てるベルデマットの声なんて聞こえていないみたいに、桜は俺にだけ向いて言う。

「一回だけ、我慢してね」

　桜は俺に背を向けて、金属バットを握り直す。そして、異様な雰囲気を纏う村人たちが群れるその中心に向けて、駆け出した。

「さあ、踊りましょう！　夜に沈め、名もなき少女よ！」

　それが、ベルデマットの最後の台詞になった。