ファントムレイジ

赤い宗家の白と黒⑨

　螺奈さんを貫いた槍が引き抜かれると、螺奈さんは廊下にそのまま崩れ落ちて、俯けに倒れた。無垢な白は赤に染まって、その体躯の傍に立つ黒い出で立ちの赤月空は、手にした槍を振って血を払い除けた。

「空！！」

　僕より早く、幽亜くんが飛び出した。ライダースジャケットを広げ、両手に四本ずつナイフを握り込んで、投擲した。

　扱えるのは二本まで、と言ったいた筈。複雑操作でないから果たせたのか、はたまた、窮鼠猫を噛んだのか。

　銀の飛翔が黒の槍兵に照準を合わせる。先行した八つの刺突に続き、再度ジャケットから二挺ナイフを取り出し、幽亜くんが突進する。

「幽亜、悪手だ」

　赤月空は呟いた。姿勢を屈め、右手に持った槍を右肩に担ぐ。刹那、飛び出した。

　槍の投擲。元来、投擲は攻撃の手段の一つではあるが、幽亜くんの攻撃を捌ききるには、それは絶対に手元に置いておかねばならない筈だった。

　されど、その投擲は、赤弓幽亜が放った八つより早かった。

　幽亜くんとは実際に交戦した。年齢を考えれば、十二分に精練された技量だ。達人の域と形容出来る。

　その赤弓筆頭が放った八つが届くより早く、槍は放たれ、幽亜くんを貫いた。飛翔した八つが、意識を失った様に落下した。

　そのまま、幽亜くんは飛んだ。放たれた槍の勢いそのままに玄関まで押し戻されると、壁に突き刺さった。玄関の壁に、幽亜くんが張り付けられた。

「幽亜くん！」

　叫ぶ僕の方など一瞥もせず、幽亜くんは自分に突き刺さった槍の穂を力強く掴む。その手を切り裂きながらも、槍を引き抜こうとしている。

「ごぶっ……そ……空……」

　口から血色の泡を漏らしながら、身に宿した全ての悪意を込めた様な眼光で、正面を睨む。

「空あああ！！」

　血を撒き散らして、幽亜くんが叫ぶ。自力で槍を引き抜くと、そのまま廊下に倒れた。

「幽亜、槍は冥土の土産だ。俺はもう要らぬ」

　赤月空は、言って振り返り、廊下の闇に消えた。

「幽亜さん！」

　玉子ちゃんが幽亜くんに駆け寄る。僕はその声に弾かれて螺奈さんに駆け寄った。

　赤月空の気配は完全にない。俯けに倒れた螺奈さんを起こす。口元から、血が滴っている。

「螺奈さん！」

　僕の呼びかけに、閉じていた目をゆっくり開く螺奈さん。弱弱しく口を開く。

「……十さん……」

　喋るな、とは言えなかった。螺奈さんだって、十二分に達人と言える。そんな螺奈さんを、そんな幽亜くんを圧倒した槍撃だ。致命傷に決まっているのだ。その一撃が、必殺でない訳がなかった。

　僕は、最後の言葉を聞く為に彼女を起こした。

「螺奈さん……ゆっくりでいい」

「あ……あの……玉子……」

　それで、終わった。

　彼女は、最後の言葉の全てを待たずに、口を噤んだ。

　僕は螺奈さんの瞼を閉じると、口元の血をスーツの袖で拭ってから、体を抱え上げた。

「幽亜さん！　幽亜さん！」

　玄関では、俯せに倒れた幽亜くんを揺すりながら、玉子ちゃんが叫んでいる。

　僕は倒れて動かない幽亜くんの隣に螺奈さんを寝かせて、俯せの幽亜くんを仰向けにした。螺奈さんと同じ様に、まだ熱の残る瞳を閉ざして、口元の血を拭った。

「うう……うわああああ！！」

　玉子ちゃんは、顔を伏せて叫んだ。泣き叫んだ。

　歳の割に、出来過ぎだと思った。親族間の殺戮を越えて、幽亜くんと出会って、螺奈さんと出会って、そして此処まで来た。

　十代も折り返さないこの子は、目の前で親を、兄を殺され、それでも家族を助けたいと僕に言った。

　駆ける道中の屍に目を背けながらも、強い子だと思っていた。

　多分、この子は、泣いていたのだ。

　幾重の逃走の、どの時も例外なく、きっと泣いていたのだ。

　この子は強い子だけれど優しいから。だから、泣いていたのだ。

　それが今、決壊した。

「ううう……ああああ……」

「玉子ちゃん」

　泣き崩れる彼女の背中に、僕は言った。

「先程の赤月空は、相当な使い手なんだね。幽亜くんが赤月は武闘派、と言っていた。彼は螺奈さんと幽亜くんを手にかけて、叫びはしたけれど君を視認出来ないから引き返した。部外者の僕に目もくれずに引き返した。多分それは、終わりの証拠だ。恐らく……赤雪と赤雪分家の十四の争いは、収束したのだと思う。だから、彼は僕に目もくれず引き返したんだ。でも、まだ君が居る。だから、立つんだ」

　玉子ちゃんは、螺奈さんは、幽亜くんは、家族を守りたいと言った。

　幾重の絶望の果て、願いの隙間を全て覚悟と屍で埋めて、此処まで辿り着いた。

　だから、泣いていてはだめだ。

「……もう、いいです……」

　強かった彼女は、弱弱しい声で、そう言った。

「玉子ちゃん。だめだ、立つんだ」

「いいんです……もう、いいんです」

「玉子ちゃん！」

　泣き伏せる彼女の肩を掴んで振り向かせた。ぐちゃぐちゃの顔は、あらゆる悲愴を表現していて、瞳の色は、真っ黒に落ちていた。

　偉そうに、説教をする気じゃない。こんな状態になってしまった彼女を、立たせるなんてとても僕には出来やしない。

　けれど、けれど、僕は頼まれたんだ。

　螺奈さんに、幽亜くんに、頼まれたのだ。

　彼女が、彼が家族を守りたいと言った。だから、僕が、僕が諦めてしまってはだめだ。

「絶望するのは簡単だ！　このまま泣き続けるのは簡単だ！　簡単だから、その先にはなにもないぞ！　螺奈さんも、幽亜くんも、そして君も、ここまで困難な道を来た！　だから、止まってはだめなんだ！　簡単な道は、何処にも繋がってはいないんだ！」

　僕は覇気のない彼女の瞳を覗き込んで叫んだ。けれど、彼女はただ瞳の色を曇らせるだけで、力なく呟く。

「……いいんです……もう……全部なくなってしまえばいいんです……全部全部、最初からなにもなければ良かったのに……」

「玉子ちゃん！」

　自棄になった彼女の言葉を遮る様に怒鳴る。僕には、それしか出来ないと信じて、声を張り上げた。

　なにも知らない僕は、滑稽に、叫ぶ。

「それは、螺奈さんも幽亜くんも否定するぞ！　君が言ったんだ！　家族を守りたいって！　だから、立て！　絶望するのは許さないぞ！」

「すみません一片さん……こんな事に巻き込んでしまって……本当に勝手なんですけれど、もういいんです。叶うなら……もう……全てなくなってしまった方がいいんです」

「玉子ちゃん！」

「……もしも……もしもまだ勝手が許されるなら……一片さん……もしも叶うなら——」

「いい加減にしろ！」

　思わず、玉子ちゃんの頬を叩いてしまった。

　僕も、必死だった。似合わずに感情的になっている。螺奈さんと幽亜くんが死んで、だから、より一層入り込んでしまった。

　これは僕達の様な輩の領域であるけれど、僕は部外者だ。けれど、その中で僕は入り込んでしまった。家族の為という言葉に、肩入れしてしまった。干渉してしまった。

　僕にはもう、他人事ではなくなってしまった。

　叩いた頬が少し赤み帯びる。玉子ちゃんは、頬を押さえて僕を見る。

　それはもう、怒りに分類出来る、強い瞳。

「なら、教えて下さい。どうすればいいんですか。残った空さんと私で、生きていけというのですか？」

「そうじゃない！　君の言葉を諦める訳にはいかないんだ。まだ、探さなければ——」

「許嫁ですよ」

「え？」

　玉子ちゃんは、歯を食い縛りながら言った。

「許……嫁……？」

「空さんは、螺奈さんの許嫁です。来月に、籍を入れる予定でした。ずっと、ずっと一緒だったんです、二人は。同い年で、幼馴染で、ずっと一緒で……一片さんも見たでしょ？　あの人、なんの躊躇もなく螺奈さんを殺した。まるで……まるで他人みたいに……私の邪視が効かなくて、おかしいなと思って叫んだ時には遅かった……空さんだって、私の事を、八王子を受け入れてくれていた人の一人だったんです。だから、小さい頃から面識もあるし……幽亜さんだって……同じで……だから」

　玉子ちゃんの言葉に、脳みそを直接殴られたみたいだ。

　ぐるぐると、思考が空回る。

「そんなに大事なモノなんですか……白王と黒王……山神が……そんなに大事なモノなんですか？　大昔の先祖のいがみ合いは、そんなに大事な事なんですか？　親族を、親を、兄弟を、子を、許嫁を殺さなきゃいけない程、大事なんですか？　ねえ、一片さん……答えて下さいよ……ねえ！　私に立てと言うのなら、答えてよ！！」

　僕の襟を掴んで、玉子ちゃんが絶叫する。堆積したバラバラの感情を、全部僕に向けて吐き出す。

　僕に、答えは、ない。

　僕になど、答えられる訳がない。感傷的になって、感情的になって、少女を叩いて、大人ぶって。

　結果はどうだ、なにも知らない僕は、ただ、自分勝手に喚いていただけだ。

　誰の願いも叶えてやれやしない。誰も救ってやれやしない。

　ただの、出来損ないだ。なにも変わらず、出来損ないだ。

　僕は、泣き叫ぶ玉子ちゃんに答えずに立ち上がると、螺奈さんと幽亜くんを抱えた。両脇に抱えたまま外に出て、正門の付近まで来て、また二人を寝かせた。

　雨で抜かるんだ地面で汚れるのが嫌だったから、石畳の上に寝かせた。

　雨は、ずっと強くなっていた。

「一片さん！」

　付いて来た玉子ちゃんの肩を掴むと、そのまま二人の傍に強引に座らせ、僕もしゃがんだ。

「え、な、どうしたんですか？」

　スーツの内ポケットから小刀を取り出す。鞘から抜くと、呪言がびっしりと刻まれた刀身が現れる。それを玉子ちゃんの目の前に突き刺す。

「え？」

　強い雨の中、玉子ちゃんと、横たわる螺奈さんと幽亜くんを包む様に空間が広がった。雨が半球状の空間を伝って、地面に吸われる。

　防御陣作成の、呪具。小刀を突き刺した場所から小さな範囲を、隔絶する。

「あまり強力な防壁ではないけれど、直接的な攻撃でなければ防げる筈だ。中から出るのは自由だけれど、決して此処を動かないで。僕が止まるまでここから動かないで」

　僕は言いながら眼鏡を外して、玉子ちゃんに手渡した。

「え……一片さん！　なにを！？」

「いいかい。僕が止まるまで、決して此処から動かないで」

　僕は強く彼女に言って、立ち上がった。雨の中、石畳を歩く。もう、雨の匂いも分からない程に血の匂いが強い。

　先程と同じ様に土足で屋敷に上がると、廊下に置いた槍を拾い上げる。螺奈さんと幽亜くんの血が滴るそれを持って、廊下を進んだ。

　もう、何処からなにが来たって構わない。暗がりの廊下を、まるで警戒心なく歩く。間取りの大体しか知らない屍だけの屋敷を、直感頼りで進む。

　数十の死体を跨いで進んだ先、幾重かの襖を蹴り飛ばして辿り着いた大広間。灯りが点いた百畳を超えていよう部屋の真ん中に、赤月空が居た。

「ん……？　ああ、さっきの。お前は、何者だ？　俺の記憶では親族にはないから……」

「十一片だ。螺奈さんの依頼で、ここに居る」

「おお、十一片……神話殺しの十一片か。螺奈の依頼で……なるほど。傭兵風情が、なんの用か？」

「いい。知らなくて、いい」

「そうか。そういう口振りなのならば、目的はこれだろう」

　赤月空の手には、赤い箱があった。

　足元には、少年と思しき死体が転がっている。

「残念だが、決着だ。全ては、終わったよ」

　そう言って、赤月空は箱を僕の方へ投げた。畳を転がりながら蓋の開いた箱は、がらんどうだった。

「箱で良ければやるぞ。はは」

　小馬鹿にしたその言葉が癇に障る。僕は、拾ってきた槍を雑に放り投げた。

　緩い放物線を描いたそれは、赤月空の足元に突き刺さった。

「使えよ」

　全部全部叩き潰してやる気で、持って来たものだ。

　殆ど、八つ当たりに近いけれど。

「はは、持って来てくれたところ悪いが、もう要らなんだ。赤月に生まれて二十余年、実直に槍術を研鑽し、赤月筆頭として手にした赤月代々の名槍月穿（げっせん）。しかし、もう要らなんだ。槍も誇りも技芸も、一切合財がもう要らんのだ」

　地が、揺れる。僅かに、揺れる。　

　大広間の襖の向こうから、鈍重な軋みが聞こえる。

　屋敷の梁が、柱が、壁が崩れる。襖が割れて、軋んで、折れる。赤月空の背後が、崩れていく。

　それ等は木造の屋敷を進み崩し、廊下の板を、部屋の畳を踏み割る、潰す。ゆっくりと歩みを進める、白と黒。

　首のない、人型を模した石の集合体だった。大きな石を胴体として、手と足として小さな石が連なる、不格好な人型。

　真っ白なそれと、真っ黒なそれ。全長十メートル程の二対が、赤月空の背後に立ち並んだ。

　屋敷の屋根は崩れ、雨が室内に吹き込む。

「山神だ。人ではない。人の成れ果てでもない。正真正銘の、神の一種」

　吹き込む雨を受けながら、赤月空は畳に刺さった自分の愛槍を抜くと、幽亜くんを射抜いた時の様に構え、黒い怪物へと投擲した。　

　投擲された必殺は、黒い怪物の横っ腹に衝突して粉々になった。この位置から、黒い怪物に破損は見られない。

「はは！　見ろ！　月穿がこの有様だ！　京の鬼若愛蔵の岩融（いわとおし）を溶かし込んだ名槍が、砂塵の如く散った！　神域兵装と言って差支えないこれが、この有様だ！　どうだ、これ程だ！　白王と黒王。これを前にして、棒切れなど一笑にも値せぬ！　はは！」

「それ程のモノか？　一族郎党血祭にして、手に入れたそれはそんなに大層なモノか？」

「は？」

　内蔵するストレスの全てが、暴発しそうだ。僕の中の悪意の全てを、まとめてぶつけてしまいそうだ。

　堪えて歯を食い縛って、言った。

「十一片、分からないのか？　山神だ、神域の物質だ。それを、赤雪の祖先はどうにか組み敷いた。その方法も原理も今はいい。ただ、赤雪は神域のモノを使役した。故に、名家として連綿と名を繋いだ。歴史は、あの冷然院にも劣らない。それを成す程の使い魔だ。神を使役するというのはそれ程だ。今現在、そして過去の文献を見ても、類を見ない！　それが、今、俺の手に——」

「五月蠅いなあ」

　声高に饒舌なそれを遮る。

　耳障りだ。心底、不愉快だ。

「僕が言っているのは、そういう事じゃない。それは、お前が気分良くしているそれは、幽亜くんを殺してまで欲するモノか？　許嫁を……螺奈さんを殺してまで、欲するモノなのか？　自分の眷属を殺してまで、手にするモノか？」

　本当に、どうして。

「……俺の話を聞いていたか？　聡明な見た目に反して、ただの乱人、阿呆か……どうして分からない？　それ程のモノだから、俺は鏖殺（おうさつ）し果てた。そうまでして欲っしたからそうした。お前の目の前に広がる折々の流血と怨嗟を見ただろう？　逆説的にそうである。俺が悪辣なのではない。この二つの王が、俺がそう成り果てるに足る奇跡なのだ」

　強い雨が、吹き荒ぶ。

「丁度良い。誰も彼も居なくなってしまったから、お前で試すとしよう。ああ、いや、試すなど……白王と黒王ではなににもならぬ……ただ、押し潰されるがいい。神に慄いて、死ぬがいい」

「五月蠅いなあ」

　本当に、どうして。

　どうしてこういう輩は、勝手に死に合う事が出来ないんだ。

「神様だろうがなんだろうが、それが悲劇なら、それに救いがないなら——」

　どうして、誰かが地獄を見なくちゃいけないんだ。

「此処で死ね」