白魔術師の師弟

12話 師匠と弟子⑥

　「あ……！！」

　氷の刃に背筋をなぞられるような、冷たく尖った感覚に、リリアは目を瞠（みは）った。

　大きな力の流れが、マッカラム邸を包んでいる。辺り一帯の空気が震え、そこに渦巻く魔力の強大さをリリアに伝える。

　「師匠が術を発動させましたよ」

　普通の人間では気付く事の無い、魔力の馨（かお）りとも言うべき気配を、リリアは敏感に感じ取った。視線の先にある扉の向こうでは、今まさに、禁忌（きんき）とも呼ばれる術が行われている。

　ノエルは僅かに項垂（うなだ）れると、赤い髪をクシャクシャに掻きながら妙な唸（うな）り声を上げた。

　「どうしました、ノエルさん？　そんな乱暴にすると、禿（は）げちゃいますよ」

　「大丈夫だ。俺は禿（は）げねえ」

　とは言いつつ、ピタリと手が止まる。ノエルは暫（しばら）く黙り込み、やがて大きな溜め息と共に呟いた。

　「俺は、自分をブン殴りてえよ。フローラが思い悩んでるのに、これっぽっちも気付いてやれなかった」

　「ノエルさん……」

　「フローラは気にするなって言ってたが……あいつの一番近くにいる俺が、何にも出来ないなんて、そんなの情けなさ過ぎるだろうが」

　精悍（せいかん）な顔が、自責の念に沈んでいる。鍛えられた広い背中が、力無く丸まって影を背負う。そんな男の様子を見て、リリアは、

　「あんまり落ち込まないで下さいよ」

　と声を掛けた。

　「そうは言うけどな……」

　それでもノエルが後ろ向きな言葉を続けそうなので、リリアは思い切り、彼の背中を平手で打った。力を加減しなかったので、切れの良い音が響いた。

　少女（とはいっても、十七歳だが）の力と言えど、全力で叩かれれば勿論痛い。ノエルは、背中を襲った突然の衝撃に、小さく呻（うめ）いた。

　「うっ……！？お前、少しは手加減ってもんを……」

　だがリリアは、そんなノエルの言葉には耳を貸さず、もう一度逞（たくま）しい背中を叩く。そして、痛みに悶（もだ）える男に詰め寄ると、

　「しっかりして下さい。ノエルさんは、もう『父親』なんですよ。そんな弱気な事言ってたら、フローラさんだけじゃなくて、お腹（なか）の赤ちゃんにも笑われちゃいます！！」

　そう言って、大きな瞳を真っ直ぐに向けた。

　「リリア……」

　「それに、何も出来ないなんて、言っちゃダメです。これからフローラさんを支えるのは、ノエルさんの役割なんですから」

　深層治癒術は、使い方一つで他人の精神を操る事が出来る。過去を消し、記憶を書き換え、初めから傷など負っていないかのように心を騙す。そんな事も不可能ではない、悪魔のような力だ。

　しかし、ラクラは決してそんな事をしない。

　彼は、フローラの奥底に眠る不安の種を見つけるだけだ。それを受け入れ、乗り越えるのは、フローラ本人がやるべき事である。

　そしてそれには、支えとなる人間が必要となる。

　「だからノエルさんは、いつものように笑っていて下さい。フローラさんだって、そう言うと思いますよ、きっと」

　「そう、だな……。生まれてくる子供に、だせぇ面（つら）なんて見せられねえよな……！！」

　リリアの言葉に、ノエルは頷いた。顔には、強気な笑みが戻っている。

　「よしっ、気合を入れ直さねえとな！！　リリア。どこでもいいから、もう一回俺を殴れ」

　立ち上がって、自分を指差すノエルに、

　「えー。私、暴力なんて出来ません」

　先程の行いを綺麗サッパリ忘れたリリアが、平然と言ってのけた。

　それから暫（しばら）くの時間が過ぎた。

　話題も尽き、暇つぶしにと始めたしりとりも、険悪な空気となって終わった（リリアが毎回同じ語尾で返したせいでもある）。ぐったりと座り込むリリア達の頭上では、日が傾きかけている。

　そろそろ喉も渇いてきた。腹の虫がどこかで小さく鳴いたので、二人は顔を見合わせると、互いにそれを押し付けあう。

　玄関の扉が開いたのは、そんな時だった。

　「フローラ！！」

　扉の前に立っていたのは、目を赤く腫らしたフローラだ。弱々しく微笑んでおり、頬には涙の跡（あと）が見える。

　ノエルは駆け寄り、思わず妻を抱きしめると、

　「何があった！？　あいつに何かされたのか！？」

　そう言って、家の中を睨み付けた。

　「いいえ、違うの。これは……違うんです……」

　逞（たくま）しい腕の中で、フローラは首を横に振る。そして再び嗚咽（おえつ）を漏らすと、ノエルの胸元を涙で濡らした。

　「な、何があったんだよ？」

　「フローラさんは、知ったんですよ」

　いつの間にか隣に立っていたリリアが、静かに言った。

　「知った？　何をだ？」

　「今までフローラさんが隠してきた『何か』を。フローラさん本人でさえ忘れていた――忘れていたかった、そういうモノを。深層治癒は、心を暴く魔術ですから」

　リリアはそう言うと、抱き合う夫婦を横目に家の中へと足を踏み入れた。

　リビングのテーブルには、水の入った桶がそのまま置いてあり、羊皮紙からは微かな魔力の残り香（が）を感じた。少し視線をずらすと、煤（すす）けた銀色が見える。それが、突っ伏したラクラの頭だという事に気付き、リリアは、

　「師匠」

　小さな声で、彼を呼んだ。

　もぞもぞと、銀の髪が動く。

　「やぁ、リリア」

　死に掛けた虫の様に蠢（うごめ）いて、ラクラは顔を上げた。いつにも増して疲れ切った、酷い顔をしている。相当の魔力を使ったのだろう、とリリアは考えた。

　「やっぱり、師匠も少し身体を鍛えた方が良いかもです」

　「突然何を言い出すの」

　「師匠は見た目が貧弱だから、そうやってバテられると、ちょっと焦ります。ノエルさんみたいな人だったら、『寝てるんだなー』って思うんですけど……」

　「それは一応……心配してくれてる、のかな？」

　「心配ですよ。師匠だもの」

　あっさりと言う弟子に、ラクラは苦笑する。

　そうしているうちに、ノエルとフローラも中へと戻ってきた。妻を労わるように椅子へと座らせて、ノエルは向かいのラクラを見た。

　「術は成功したんだな」

　「ああ。後は、彼女次第だ」

　「これから、フローラから話を聞く。お前らにも同席して欲しいそうだが……どうする？」

　ノエルの問いに、

　「僕はあらかた知ってるし……こんな調子じゃ、聞いてる途中に落ちそうだ。魔力の消耗が激しくてね。出来れば、少し休みたい」

　霞んだ声でラクラが答える。顔色は冴えず、覇気どころか生気すらも感じない枯れ果てた様子に、ノエルは眉を顰（しか）めた。

　「深層治癒術っつーのは、そんなに疲れるモンなのか？」

　「まぁ、そこら辺の魔術師がやろうとすれば、干物になる程度かな。もっとも、発動すら出来ないと思うけど……」

　「じゃあ、お前は休んでろ。客室のベッド、使っていいぞ」

　珍しく気を利かせたノエルが、リビングから通じる客室を指差した。

　「リリアはどうする？　あいつに付いててやるか？」

　墓から這いずり出てきた死者の如く、ベッドを目指して足を引き摺（ず）る師匠を眺めて、リリアは答えた。

　「大丈夫ですよ。師匠だって、一人で寝るくらいは出来ます」

　「ラクラさんに迷惑を掛けてしまいましたね。ごめんなさい、リリアちゃん」

　「師匠の疲れ方が大袈裟なんです。フローラさんが謝る事なんて、ありませんよ」

　「でも……」

　「久しぶりに大きい術を使ったから、身体がビックリしちゃったんです。だから、これから鍛えるようにと言っておきました」

　暢気（のんき）にそう言ってみせると、台所へ向かう為に振り返る。

　「お話するんですよね？　お茶を入れて来るので、ちょっと台所を借ります」

　軽い足取りで奥へと消えてゆく姿に、ノエルとフローラは顔を見合わせると、小さく笑った。