枯れ木と少女の物語

第十五話 枯木

　敵の主を殺そうとも、身を焼く炎は消えなかった。

　身体を燃え上がらせているグンカは、一歩一歩、小屋へと近寄り、その扉を開けた。

「うう、ううう……！」

　小屋の隅で頭を抱えて小さくなり、一枚の紙片を片手に震えている少女の姿があった。

「グン、カ……よか、良かった……！　すごく大きな爆発みたいなのがあって私、本当に心配で……あ」

　守り続けることできたのだろうか。

　きっと、できたに違いない。

　駆けよってくる少女を左腕で制し、グンカは枯れ果てた頬に笑みを浮かべた。ぽとんと、左腕が地に落ち、そのまま灰となった。

「グンカ────後ろ！」

　振り向いた眼前に、大鎌の刃が迫りきていた。

　なんとか避けると、グンカは大鎌の主へ肩から体当たりし、その身体を押し倒した。

「う、ぐ、あづ……！」

　苦悶の表情を浮かべる敵にのしかかり、グンカは目でイラに言った。

　────逃げろ。

　と、そう。

「……うん」

　悄然と頷くイラの瞳を真正面から見つめ、枯れた青年は炎の最中に不器用な笑みを浮かべ、

────キミだけは生きてくれ、イラ。

　そう、口を動かした。音は伴わなかった。とうの昔に喋ることができなくなった枯木は、それでもなお、少女へ願ったのだ。

「うん……！」

　言葉は聞こえなくとも、意志は少女へ伝わった。

　走り去る少女の背中を見届けると、枯木は燃えながらのたうち回る何者かを冷然と見やり、すっかり燃え尽きてしまうのを見届けた。

　そうして。

　ふらりと立ち上がり、よろめき燃えながら、小屋の背後へと──さきほどの爆発を受けても毅然と佇み続ける一本の花木のもとへと歩み始めた。

　花は、すっかりとしぼんでしまっていた。

「────」

　樹の根元、石のお墓の前に膝をつくと、枯木の青年は先ほど少女を送り出したときと同様の、不器用な笑みをその顔に浮かべ、

　────終わったよ、フヨウ。

　言い終えると、どさりと倒れ込み、灰と散った。

　すると見る間見る間に、花木は枯れて、白い朽木となった。枯木の青年の死とともに、芙蓉の木もまた、寄り添うように果てた。