枯れ木と少女の物語

第十四話 火葬

　炎の旋風は瞬く間に異形を灰にし、その勢いのままに着物女へと迫る。

「……荼毘（だび）、とは」

　ここにきて初めて、女は表情から笑みを消した。

　炎に取り巻かれる刀の一刀に、初めて回避を選んだ。地を転げるように迫りくる刀を避け、そのまま周囲の死骸を再起────「そんなっ……！？」できなかった。

　あの炎に焼かれた異形は、まさに葬られてしまったのだ。この世から完膚なきまでに、完全なる死として、葬送の炎によりて。

　だから、再起の呼び声に応じることができない。

　あの者達はみな、真実、死んでしまったのだ。

　そしてあの炎は、我が身すらも────葬る。

「アアアアあアア嗚呼あああ────ッ！！」

　悲嘆のごとき怒号をあげ、身を燃やす枯木は迫りくる。必死をその瞳に宿し、決意をその双眸のなかに燃やしながら──「っ！」すかさず、女は呪符を正面に展開し、障壁を張った。

「────！！」

　枯木の一刀により、障壁は砕け散る。

「ふ……ふふ」

　間髪入れず、女は次々と障壁を展開し、後退する。

「嗚呼ああああ嗚あああ呼嗚呼あああ───！！」

　身を焼く枯木は止まらない。

　展開されるたびに障壁を打ち砕き、女のもとへと灼熱の閃きを浴びせかける。一太刀、二太刀、三太刀──女が追い詰められるまで、そう時間はかからなかった。

「燃え立つ火が、私の終わり……なんとも、この腐肉に相応しい限り」

　呆気なく、女は自らの終わりを悟った。

　死を恐怖するわけでも、生に執着するわけでもなく──女が最期に描いた幻想は、鉄の棒を握り殴り掛かってくる一人の人間（ひと）の姿──希求する理想の死。叶わぬ想いで、あったのだけれど。

「……シマイ、様…………いま一度、お逢い────」

　言い終わる間もなく、着物女は燃え盛る閃光に身を幾重にも分断され、再起のチカラも発現せず、ついぞ果てた。