枯れ木と少女の物語

第八話 勇者を名乗る者

「あの、初めましてっ」

　初々しくお辞儀をする少女へ、ウルスラは戸惑っていた。

「私は勇者です」

　彼女が勇者らしい。見たところイラと同い年ぐらいだろうか。

「私が勇者殿のお付です。クラウ、と申します。勇者殿共々、どうぞよろしくお願いいたします」　

　もう一人の少女が言う。見たところイラと同い年ぐらいだろうか。目が真っ黒だ。ちょっと怖い。

　ウルスラは、予想していたのとだいぶ違う現状に困惑していた。

　そもそも勇者と聞けば、もっと筋骨隆々の男を想像していたのだ。そのお付も、歴戦の勇士だったり術士だったり、とにかく凄い人が三、四人以上はいるであろうことを。

　けれども如何にも非力そうな少女で、しかも二人だけ。

「えっと、君達二人、だけ？」

「あと十一人います。今は何処かで道草を食っていますが」

　全部で十三人。数は予想よりも多かった。

「まずは村長さんのところへ伺おうと思うのですが、御家はどちらでしょうか？」

「村長の家は、この建物の前の道をずっと進むと掲示板が立っていると思うから、その真後ろの家だよ」

　ウルスラが答えると、クラウと名乗った少女は微笑み（ウルスラはその光のない双眸が苦手だった）、「ありがとうございます」と礼を述べた。

「行きましょう、勇者殿」

「あ、はい」

　勇者なる少女の手を握り、仲睦まじく出て行こうとした──その、折り。

「もう一度、尋ねますが」

　振り返らずに、クラウは言う。

「鍵の痣を持つ少女は、やはり此処にはいないのですか？」

　ぞっとした。

　少女の声はやはり少女のものでしかないのに。その声色は鋭利で、冷酷だった。

「いませんよ」

　努めて平然を装い、ウルスラは言う。

「そうでしたか。それは失礼しました」

　そう言い、二人の少女は去って行った。

　イラを何処かへ逃がさなければとウルスラは思った。

　あの勇者と名乗った少女は、その実体はまだ分からない。けれども、少女めいた少女だった。問題は、もう一人のほうだ。あの黒い双眸の少女にとって、人の命は羽根よりも軽いのだと、ウルスラは直感的に嫌悪し、恐怖した。

　去りゆく少女二人の姿が消えるまで、ウルスラは茫然とその背中を眺めていた。金縛りにあったかのように、動けずにいた。二つの背中はやがて見えなくなり、ようやくウルスラは体の自由を取り戻した。

　ふと、仄かに甘い香りが、鼻腔をくすぐる。花、なにかの花の香り……

「ああ、そこのお方」

　香気の正体を思うウルスラの耳へ、そのような粛々とした声が届いた。

「私（わたくし）に教えてくださいませ。勇者と名乗るちんちくりんと、クラウと名

乗るちんちくりんを見たのか、否かを」

　見た。さっきまでいた。

　ウルスラが声の方を向くと、見たことのない服装をした、なにやら艶やかな女性が佇んでいた。

「私、トワと申します」

「トワ、さん。ですか」

「ええ、お好きなようにお呼びください。勇者とクラウを、見ましたか？」

「は、はい。村長の家へ行くと言っていました」

「村長……何処（いずこ）です？」

「あっちへ、ずっと歩いていくと掲示板があって、そこになります」

　ふむ、とトワはゆったりと歩き始めた。「ありがとうございます。では」という言葉を残し────これ、は。

「……」

　トワが傍を過ぎた際、花の香気に混じり、微かな死の臭いがした。長らく放置され、腐ってしまった肉の臭いが……。