枯れ木と少女の物語

第三話 陋屋

　枯木の向かう先は、虹のような花畑。

　せせらぎの音が聞こえる、花々の群れの最中。

「綺麗……」

　幻想のような光景だった。視界に広がるのは淡い花々と、濃い花々。彩りは細分化され、空想じみた茫漠とした光景が現われている。

　誰かが手入れしているとも思えないのに、全ての花が規則正しく並んでいた。

　薄暗い〈太陽のない森〉のどこかに、こんな花畑があったなんて。

　枯木はどんどん歩みを進める。

　イラはその後を追いつつも、花々に視線を滑らせた。見れば見る程、人工の花畑のように見える。けれども、違うという不思議な確信があった。これは誰の手も加えていないという、確然とした真実があるように思えたのだ。

　人の立ち入った痕跡はない。枯木や小鳥だけがこの場所に在った。

　しばらく歩き、枯木は立ち止った。続いてイラもその背後に止まる。

　小屋があった。

　花畑の最中に、寂しげにぽつんと。

　木造らしく、壁には苔が生え、草が伸びている。つる草が垂れ下がり、建てられてから久しいことが分かる。

「ここが、あなたのお家なの？」　

　枯木は何も言わず、ノブに手をかけた。

　蝶つがいは錆び切り、絹を裂くような悲鳴をあげる。

　イラは息をのむ。どのようなものがあるのだろう、という不安と期待が胸の内に入り混じっていた。

　小屋の中をぐるりと見渡す。

　窓の下には机と、椅子。その横に本棚と、ベッド。

　あるのはそれぐらいである。いずれも、長い年月が経過したことを思わせる外観。埃をかぶっていないところを見ると、枯木の家で間違いがなさそうだった。

　机上には紙とペン。気の遠くなるような月日が紙を劣化させ、色褪せてボロボロになってしまっている。触れれば、きっと崩れてしまう。ペンのインクは乾ききり、文字を書くことはもはや不可能だろう。

　ふと、イラは紙に書かれている文字に目をやった。

『２０　５年、　月　５日

　　　凪と彼草　花が、第一区〈イ　　メ〉近郊の廃　場にて交戦。

　激　する群　に対し、　は　　を守らんがために　った。

　嗚　、　か。なにゆえ彼は　　などを守ろうとする。

　　海　は　使の　儡と成り果　てし　　たのか。

　私は哀しい。ひどく、哀しい。

　彼を知るから。知っているから。

　　枝　　　ヒを、私は愛していましたから。

　だからこそ、私は赦さない。彼の　をすら　涜したあの者達を』

　それは誰かの日記の紙片。

　ずっと昔のお話。少女が生まれるよりも、ずっとずっと昔のお話。

　所々の文字が滲んで消えてしまっている。

　この机の上には、たくさんの紙片があった。いずれも、儚く劣化している。けれども、時間の経過がもたらす腐食には、どうにか耐えているようだった。時間の経過が遅いのか、それとも、紙が特別なのか。そもそも何の理由も、そこにはないのか。

　その数多の紙片を書いた誰か達は、もうこの世にはいないだろう。もし、不老不死や時軸を外れた者でなければ、の話だが。

　イラは、同様に紙片を見つめる枯木に気付いた。懐かしむように目を細め、哀しむように目をつむる。そして、開ける。

　尋ねよう、と思った。尋ねて、それに枯木が答えることはないだろうが、尋ねるべきだと少女は思った。

　この人は悲劇を背負っている。

　それも、とてもとても悲しい過去を。今となってはその痕跡すら殆ど消失してしまった、遠い遠い戦いの記憶を。

　イラは枯木の目を見据え、言う。

「ねえ、枯木さん」

　────あなたはいったい、誰だったの？

　イラの問いに枯木は何も語らず、ただ、目を瞑った。

　まるで、誰かに黙祷（もくとう）を捧げるかのように。

　世界の静寂（しじま）に枯木は佇む。

　千年の孤独を過ごした彼は、イラという少女と出会う。

　太陽のない森の、ある花群（かぐん）の野原にて。