巻きで釣れたらいいよね！

第9話② 嫉妬（確定）

　次の日。

　登校してすぐユキに、

「昨日はありがとね。」

　送ってもらった礼を言う。

「どういたしまして。もう遅くなりたくないね。」

　ニコッと笑い返事。

　やっぱ笑顔いいな。

「そやね。」

　ホントはまた一緒に帰りたいけどね。

　礼を言い終え席に戻る。

　あれ～？なんか変。

　気付いてしまった。

　またさらに好きになっている。

　昨日よりもずっとずっと。

　礼を言ったときの態度を思い返してみる。

　僅か、ほんの僅かだがぎこちない。

　意識したら昨日までの態度ができなくなっていた。

　そして、そのやり取りを見ていた桃代が気付いてしまう。

　…ミク…もしかして、ユキくん好き？

　確信はない。ただの直感である。でも、焦りと心配がごちゃ混ぜになり、なんかもう…。

　気付いてしまい意識してしまうと、とてもじゃないけど平常心ではいられない。

　ミクを見ていたら、授業中も休み時間も確かに目で追っている。

　さっき感じたことが確信へと変わる。

　一方ユキは？

　全く気付いてない。

　それだけが唯一の救い…なのか？

　今後、どう出る？告ってきたりする？

　ミクは、釣りこそしないが仲のいい友達である。

　できれば丸く収めたい。

　けど、キレイゴトじゃ済まんのかな？

　不安が急激に膨らんでいく。

　下校時間。

　桃代の班は接客担当なので、基本早く帰る。

　でも、ユキはものづくり担当だから、文化祭前日までは遅くなる可能性がある。

　今日も一緒に帰れない。

　不安で胸がいっぱいになる。

　帰り道。

　心配があからさまににじみ出ていたのだろう。菜桜から、

「桃？お前、何かあった？」

　気付かれ心配されてしまう。

　口を開けたら何か言う前に泣いてしまいそうだ。

　どうにか伝えようとするものの、

「…ユキくんが…ミクが…」

　ダメだ。

　既に全然言葉が出てこない。

　ついに涙が溢れる。

「大丈夫っちゃ！ユキ信じちゃらんか！」

「…うん…でも…ミク…」

　言葉がまとまらない。完全に冷静でいられなくなっている。

「なん？ユキ、告られたん？」

「ううん。」

「なら、いーやねぇか。」

「うん…でも…」

　でも、もう限界。

「菜桜～…」

　大泣きだ。

　菜桜に抱きついて泣きじゃくる。

　落ち着くまで頭を撫でてやる。

　文化祭は、準備期間を含め気が気じゃなかった。

　終わるまで不安を抱え…

　そして、うちあげ。

　お約束の後夜祭でキャンプファイヤー＆フォークダンス！は無くて、教室で飲み食い。

　しばし盛り上がる。

　ひと段落したところで、ミクが桃代のところにやってきて、

「ちょーいい？」

　声をかけてくる。

　この世のものとは思えないほどドキッとした。

　外に行こうと手を引かれる。

　もう、ホント嫌な予感しかしない。

「何？」

　声が暗い。

「あたしね、小路のこと好きなんよね。」

　やっぱし！

「なんでウチにそれゆーと？」

　不安で声が震えだす。

「なんでっちあんた、小路のこと好きやろぉもん？多分小路もね。両想い…羨ましいよ。フラれんの分かっちょーばってんが、ウチもずっとこげな気持ちのまんまじゃイヤやし、我慢もしたくないきね。今から告ってくるばい。とりあえずあんたに隠すのはよくないっち思って。」

　嬉しいことを言われているのに全く喜べない。

　何故なら確信がないから。

　そして、勇気あるミクを羨ましく思う。

　それに比べ自分は…。

　ヘタレ続けて行動に移してない結果がこれだ。

　今までに感じたことのない大きな大きな脅威。

　もしもユキくんがミク選んだら？

　絶対に無いとはいえない。

　もし、そんなことになったとしたら？

　想像してみる。

　無理！絶対に耐えられるわけがない！

　胸が締め付けられるような感覚に陥った。

　怖くて足が震える。

「行っておいで。」なんて、とてもじゃないけど言えない。言えるわけがない。

　何か阻止するための言葉を探している間にミクは、

「んじゃ、行ってくんね！」

　言い残してさっさと行ってしまう。

　制止することすらできなかった。

　引き留めようとして伸ばそうとした手が、中途半端な位置で止まっている。

　今にも涙が溢れそうで教室には戻れない。

　その場にしゃがみこみ、一人途方に暮れてしまう。

　ミクはというと。

　ユキに近づき、他の人には気付かれないよう、

「小路？ちょっといい？」

　小声で呼び出す。

「ん？何？」

「ちょっと来て？」

「うん。」

　人気のないところに連れ出した。

　いつになく緊張した表情。

「どげしたん？」

　優しく尋ねると、

「あ、あの…あのね！えっと…」

　緊張のため、言葉が出てこない。

「うん。」

「えっとね！小路のことが好きなんやけど！」

　顔を真っ赤にして震えている。

　心配そうな眼差しで見つめられる。

　とてつもなく可愛い。

「え？マジで？」

　突然の展開に固まってしまうユキ。

「うん、マジ…ダメかね？」

「えっと…ありがと。こげなしょーもない不細工好きになってくれてありがとね。でったん嬉しいばい。」

　しかし、次に続く言葉は「でも…」。

　そして「好きな人がおるんよね。ゴメン。」と続くはず。それが流れで分かってしまう。

　やっぱしダメか。

　それにしても低い自己評価。

　だから、

「顔やらカンケーないよ！全然しょーもなくもないし！小路の人間性を好きになったっちゃき！」

　ホントに好きな理由を明かす。

「ありがと！あの、オレ…」

　続けようとするも圧倒されてしまっていて、そのまま黙り込んでしまう。

　なので、先手を打つことにした。

「桃やろ？」

「あの！その！…」

　ホントのことなので、動揺しすぎて言葉が出てこない。

「分かっちょった。」

「なんか…ゴメン…」

「ううん。言いたいこと言えたきウチは満足。」

　そんなわけない！彼氏になってほしい！

　でも、ユキを見ていると、必死こくのがバカバカしくなるほど桃代への愛が溢れている。それがひしひしと伝わってくるのだ。

　二人の間に割って入るのは絶対に不可能だ。

　終わった…。

　ユキはというと、

「あ～あ…せっかく知り合えたのに…。長谷さん、ちゃんと話してくれるき、でったん嬉しかったっちゃ。でも…オレがこげな風にヘタレやき…ちゃんと…」

　落ち込んだ顔をして泣きそうになっている。

「そげなこと…ないよ。」

　涙を溜めて優しく笑う。

「ホントは…これからも…仲良くしてほしいけど…そげな虫のいい話はない…よね？…諦めるの…ツラ…。」

「諦めんで！」

　言い終わる前にミクの方から遮った。

　そして、

「友達でいい！友達でもいいき！」

　強く言い放ち、返事は聞かずその場を後にした。

　ミクはそのまま桃代の元へ。

「ははは…やっぱダメやったばい。なんか、好きな人おるっぽい。」

　結果報告。

　目には涙。寂しそうな笑顔。

「せっかく知り合ったっちゃき…これからも友達でおってほしいっち言われた。勝手なことゆーなっち怒るヤツもおるかもしれんけど…ウチは嬉しいな。そうしてもらうようにウチがゆったし。でったん優しいよね、やっぱ。あの優しさ…知ったら…誰でも…好きになるよ。まいったなぁ…ウチ…諦めきるやか？」

　あまりの真っ直ぐさをこれでもかと言わんばかりに見せつけられ、呆然としてしまう。

　眩しすぎる。

　ただただ情けないと思った。

　突然のライバル出現。

　そしてそのライバルがフラれたのに、全く手放しで安心できない。

　それどころか前例ができたことによる不安要素が増えた。

　別の子が、いつまたユキの優しさに気付くか分からなくなったからだ。

　他の女子が気付き始めている。

　桃代にとって最大級の緊急事態。

　ホント、この先気が重い。

　うちあげも終わった帰り道。

　怖くて聞けないでいた。

　が、ユキの方から、

「さっき、長谷さんから告られた。」

　先に切り出してきた。

「うん…知っちょー。行く前、ウチのトコに告るっち言いにきちょったもん。断ったのも知っちょーよ。」

「そぉやったって。ビックリしたばい。なんかオレ、ヘタレやきどげすりゃいーか分からんでテンパった。」

「女の子に告られるのっち初めて？」

「もちろん。オレ、モテんし。桃代ちゃんは？」

「ウチは…あるよ。向こうで何回か。こっち戻れるっち分かっちょったき全部断った。」

　これは半分ウソ。

　ホントはユキくんが好きやきばい！

　その一言が言えない。

　だから今回みたいなことになった。

「やっぱ？桃代ちゃん、可愛いし。」

「そげなことない。顔、こんなんよ？」

「そこばっか見よるヤツだけやないよ。男ん中でかなり人気あるっち知っちょった？」

「うそぉ？」

「ホント。」

　気が気じゃないのはユキも同じ。

　桃代のこと、いいと言っていた男子は一人だけじゃない。

　そのたびに焦っていた。

「そのうちまた告られるかもね。」

「え～。よぉ分からん。そぉいやミク、ユキくん好きな人おるっぽいっちいーよった。誰なん？」

　ミクが告ることを知らせに来た時、ズバリ言われて知っているのにあえて聞く。本人から直接聞いたわけじゃないので、確信が持てていないのだ。

「そ、それは…。」

　猛烈にドキッとした。

　返答に困り、超絶赤面する。

　好きな人とは当然桃代のことだ。

　しかし、いまだに決定的な一言が言えてない。

　言えてないから悩まなければならない。

　もし今言えたらどんだけ気が楽になるだろう？

　でも…

　すぐ悪い方に考えてしまう。

　肝心な時にヘタレる悪い癖。

　ダメダメだ。

　考え抜いた末、どうにか本人に分かるようなニュアンスで、

「今は勇気無いき言いきらん。ダメダメやなオレ…ヘタレ過ぎ。勇気が出たらおしえる…多分。そんときは桃ちゃん、心して聞いてね？」

　あ！呼び方変わった！

　流石に意味がわかったらしく、

「わかった。楽しみしちょく。」

　やっと微笑んでくれた。