ひとでなしの二人組

居候猫の父の気がかり 第一幕 居候猫の現状

「マオー、はやくしろー」

　隆二は、玄関で靴を履くと、部屋の中に呼びかけた。

「待ってー」

　ぱたぱたと軽い足音をたてて出てきたマオは、ピンクと白のジャケット二着を持っていた。

「ねー、どっちだと思う？」

　どっちでもかわんねーよ。

　喉まででかかった言葉を飲み込む。そんなこと言ったら、よりいっそう面倒なことになるのを、経験で知っている。既に何回かなったし。

「ピンク」

「あ、やっぱり？」

　今回は当たりを選んだらしい。マオは満足そうに頷くと、白いジャケットはダイニングの椅子にかけて、ピンクのジャケットに袖を通した。

　これが外れを選ぶと、「えーそうかなー、あたしはこっちがいいと思うんだけどなー」とか言われて無駄な時間を使うのだ。自分の中で決まっているなら、俺に聞くなよ。

「帰ってきたらちゃんと片付けろよ」

　放置された選ばれなかった上着を指差すと、

「わかってるよぉー」

　と頬をふくらませてマオが返事した。

　わかってないだろ。放りっぱなしだろ、お前いつも。

　マオは茶色いパンプスを履くと、同じ色のスカートのひだを軽く直した。上には白いフリルのブラウスを着ている。肩からかけた小さな鞄の中には、何が入っていることやら。

　隆二に命じて玄関に設置させた姿見で、自分の姿をじっと確認すると、

「うん！　おまたせ！」

　満足したのか、隆二に顔を向けると笑った。

「じゃあ、行くか」

　玄関をしめると隆二は、マオの右手を掴んで歩き出した。

　マオが実体化してから数ヶ月が過ぎた。

　実体化の原因については、研究班が調べたがなんだかよくわからなかった。色々説明はされたが、専門用語過ぎて隆二がついていけなかったのもある。

「つまり、想定外の行動をしたから、想定外のことが起きたんですよ、きっと」

　と、エミリがあっさりまとめて、隆二もそれに乗っかることにした。大事なのは原因ではないのだ。

　これから、どうなるか、だ。

　あれ以来、二人の生活はがらり、と変わった。

　まず、マオが人の精気を必要としなくなった。厳密にいうと、摂取できなくなった。あの時、隆二の精気、のようななにかを摂取して以来、体の構造が精気のような何かに対応できるように変化してしまったらしい。現在、マオの食事は隆二の精気だ。それしかとれない。

　それが、隆二の限定なのか、不死者であるのならば他の誰かでもいいのか、は不明だが。

　そうして、人の精気よりもエネルギー量があるらしく、月一回の食事で、原則として存在が保持できるようになった。少ない回数ですんでいるので、隆二としては助かっている。

　いや、精気を与えること自体に別段不服はないのだが、唇をあわせるという方法に不服がある。それは食事だとわかっていても、釈然としない。

　そしてこれが一番、大きな違いだ。

　食事の後、二週間、マオは実体化する。

　これは数ヶ月の経験と、研究所の調べによって確定した。月の後半の二週間、マオは実体化する。つまり、月の前半は今までどおりの幽霊状態だ。

　半月ごとに、二人の生活は変化する。月の前半、霊体のときには今までどおりで何の問題もない。

　問題は月の後半だ。実体化したところで、マオはマオだ。中身はあのまま、隆二を振り回す。

　衣服や生活用品については、研究所から研究に協力した謝礼として現金をうけとり、それを使っている。謝礼として現金をうけとることに、抵抗があったが、マオのための衣服等が必要なことには間違いがなく、隆二にさして貯金がないこともまた、事実なのだった。

「受け取っておけばいいんです。利用できるものは利用してください」

　謝礼金を支払うように動いてくれたというエミリが、笑いながらそう言った。それに背中を押された。

　今回の一件では、なにからなにまで彼女に頼っている。

　その謝礼金を使って、マオがいくつか服を買い込んできた。テレビっこの彼女は、幽霊であるころからそれなりに勉強してきたらしい。最初はちぐはぐだったが、今ではヘアスタイルもメイクも、きちんと決まっている。

　テレビがない方の部屋を、今までは本を置く部屋として使っていた。一応貰い物のベッドはあるが使っていなかった。そのベッド周りは、今ではマオの私物であふれかえっている。片付けろって言っているのに、片付けやしない。

　実体化している間は、普通の人としての食事を必要とするため、コンビニで食事を買ったり、簡単なものなら隆二が作ったりしている。

　朝起きて、どの服を着るか毎朝悩んで、出かける時には化粧をして、髪型を整えて、二人で食卓を囲んで。

　なんというか、そう、普通の同居生活をしている。困ったことに。

　それでも、マオはこの生活を楽しんでいるようだから、隆二は何も言わない。そう、決めている。

　水族館の大水槽のような大きな硝子。その硝子の向こうで、マオが不安そうな顔をしながら白衣の説明を聞いている。ちらりとマオがこちらを見てくるから、軽く片手をあげてみせると、ほっと安堵したような顔をした。

　ここは研究所。今は、あれ以来恒例となった定期検査の最中だ。目の届かないところには行かせない、という隆二の主張のもと、硝子で隔てられた部屋でそれは行われている。強化硝子らしいが、こんなもの、隆二にとってはあってないようなものだ。いざとなれば。

　カルテのようなものを持った白衣の言葉に、マオが首を傾げながら何かを答えている。

　机に頬杖をついてそれを見ていると、

「どうぞ」

　紙コップに入ったコーヒーが机に置かれた。

　視界の右端に赤い色。

「ども」

　素直に受け取り、一口啜りながら、右隣に腰を下ろしたエミリを見る。

　エミリは自分の分のコーヒーを飲みながら、硝子の向こうのマオを見る。それから小さく溜息をついた。

「そろそろこの定期検査なくなればいいんですけどね。……やはりいい気分しないでしょうし」

　その言葉に、やっぱりまだ不安そうな顔をしているマオに視線を移す。

　まあ確かに、マオはここに来ることがあまり好きではないようだ。自分が生み出されたこの研究所。いい思い出がないのはわかっている。

　それでも、

「この前みたいに、急になにかなるよりは、まあこっちのほうが、俺は安心だな」

　保険として、この定期検査に安心している隆二がいる。

「まあ、マオと違って、俺にとっての研究所ってここじゃないしな」

　隆二にとって嫌な思い出がある研究所は、別の場所にあった時代のものだ。

「あの頃はもっとこう、怪しい研究所感満載だったのに、こんな製薬所なんて」

　外見上、普通すぎて怪しさの欠片もない。

　無条件で怖がるマオの気持ちを、十分に慮ることは出来ていないかもしれない。

「薬も作っていますよ」

　しれっとエミリが答えた。

「あ、そうだ」

　そんなエミリと白衣を見ていたら、急に思い出したことがある。覚えていたら、言おうと思っていたこと。

「今更だけど、ありがとう」

「……何がです？」

　唐突な隆二の言葉に、エミリが怪訝そうな顔をする。

「この前、庇ってくれただろう」

　それだけ言うと、エミリはなんのことだか考えるかのように視線を宙にさまよわせる。

　この前、マオが消えかかった時に、白衣に銃を突きつけてまで庇ってくれた。隆二が使いものにならなくて、一人不安がるマオにずっとついていてくれた。そのことは、覚えていたら礼を言おうと思っていたのだ。

「……え、今？」

　ようやく答えに思い至ったらしい。エミリが珍しく間抜けな顔をして、呟いた。

「忘れてた」

「……らしいですね」

　悪びれない隆二の言葉に、呆れたようにひとつ笑う。

「ちょっと意外だった」

　あんな風に感情をあらわにしたエミリを見るのもはじめてだったし、冷静な彼女が白衣に銃口を向けるなんていう行動をとるなんて思いもしなかった。そんなことしたら、自分の研究所内での立場が危うくなるのに。

「わたしも色々考えているんです。これでも」

　小さく肩をすくめて、エミリが答える。

「ふーん」

　なんか前も似たようなことを聞いたよな、と思いながらも深くつっこむことはしない。面倒だから。

「まあ、正直、助かったし、嬉しかったよ」

　もう何も、神山さんから奪わせたりさせません。あの言葉は、色々な意味で心に突き刺さった。自分の元から消えていった様々なものを思い出す痛みもあったが、それよりも嬉しかった。あのときは、この感情の名前がわからなかったが、落ち着いた今ならわかる。あのとき自分は、嬉しかった。

　基本的には、一人でなんでも出来る。やろうと思えば、この研究所を壊滅させることだって出来る。それでも、誰かに心配してもらうとか、助けてもらうとか、誰かに自分のことを意識してもらうことが嬉しいことなのだと、改めて思った。

　それも、エミリという思いがけない方向からきた手助けに、一瞬、心が鷲掴みにされたのだ。

　そんなことを思っていると、右頬に突き刺さる戸惑いの視線。

「……何？」

　辛いものだと思って口にいれたら、甘かった。そんな顔をしているエミリを見ると、

「……いえ、ちょっと驚きました」

　言葉を選ぶようにして、エミリが答えた。

「何が」

「神山さんが、そんなこと言うなんて。なんていうか、だいぶ、丸くなられましたね」

　しみじみと呟かれた言葉に、今度はこちらが顔をしかめる番だ。

「……俺だって、色々考えてるんだよ」

　苦々しく、似たような言葉を返した。

　硝子の向こうの居候猫を見る。

　ずっと一人でいたのに、突然現れたアレに終始振り回されているのだ。それなりに性格だって変わる。

　それに、マオが来てから色々あった。

　ようやく茜に会いに行くことができたし、同族の一人を見送った。

　一人じゃない生活は自由がないけれども、やっぱり楽しい。あのソファーは一人には広過ぎる。

「マオさんのおかげですね」

　エミリの言葉に苦笑する。

　そのまとめ方は、心情的には不満なのだが、結局そのとおりだ。彼女のあの無駄な前向きさに、ひきずりあげられている自分がいる。

　だからこそ、最近、たまに思う。

「……俺でよかったのかねぇ」

　小さく呟く。

　隆二がここにいるのは偶然だ。

　先にマオに会っていたのが自分以外の誰かだったならば、今の隆二の位置にいるのは、そいつだったことだろう。

　もしかしたら、そいつの方がマオのことを可愛がって、優しくして、楽しい生活を与えて、今みたいなことも起きていなかったかもしれない。

「何がですか？」

　マオには絶対に言うなよ、と念押ししてから、

「例えば、颯太だったらもっと上手く動いていたんじゃないか、って思うんだよな」

　マオが見えて、同じような境遇という点では、隆二も颯太も同じだ。自分達、不死者の仲間うちで一番頭のいい彼ならば、もっといい方法を見出していたんじゃないだろうか。前回みたいなことには、ならなかったんじゃないだろうか。

　エミリは、弱音を吐く隆二を、意外そうに一瞥してから、

「わたしは神山さんでよかったと思っていますよ」

　小さく微笑んだ。

「確かに神崎さんは頭がいいですし、他の方法を選んだかもしれません。ですが、神崎さんの場合、そもそもマオさんを拾う、という選択をしなかったんじゃないかと思います」

　エミリの言葉をうけて少し考えると、

「あー、確かに」

　それもそうかもしれない。興味のないことにはとことん興味をしめさない。

　隆二のときみたいに、マオが落ちてきたって何の反応も示さなかった可能性の方が高い。

「気まぐれで拾ったところで、ちゃんと最後まで面倒をみたかどうか……。神坂さんに関しては言うまでもありませんしね」

「英輔、なー。それは同意する」

　力強く頷く。甘いもののためには世界を敵に回すことも厭わない隆二の同族は、知識の偏った純粋な幽霊の世話係に適さないことこの上ない。英輔のコピーが出来上がるかもしれない。恐ろしくて預けられない。

「それに」

　そこでエミリは何かに気づいたかのように口をつぐんだ。

「京介だとどうなわけ？」

　代わりにこちらから水を向けてみせる。

　気にしなくていい、と言っても、京介が消えたことについて責任を感じていることはわかっている。

　エミリはしばらく、躊躇うそぶりをみせてから、

「……神野さんは、スポイルし過ぎそうです」

　それから隆二の顔を見て、

「甘やかしそうってことです」

　言い直した。ご丁寧に、どうもありがとう。

「……確かに、あいつ、マオに甘いもんなー」

　ちゃんと外で会話していたし、テレビの話にも付き合っていたし。

「わたしは、マオさんのあの天真爛漫なところといいますか、割と自由なところは好きですが」

　これはまた、意外なこと言う。

　ちらりと隆二はエミリを見る。

　エミリは気づいていないようだ。あれだけ実験体を物としてしか扱っていなかった自分が、実験体を好きと評価したことに。

　確かに、彼女は変わったのかもしれない。

「さすがに、神野さんが世話をして、野放しにされたマオさんは好きになれたかどうか……」

「我が侭放題？」

「ええ」

「それは、……うざいな」

　そうでしょう？　と言いたげにエミリが頷く。

「ですから、結局、神山さんが一番いいんですよ。ちゃんと面倒は見ているし、たまにものすごく甘やかしているように見えるときもありますが、トータル過度に甘やかしたりせず、適宜ほったらかしたり気分でかまったりするぐらいで」

「……微妙に棘がなかったか？　今」

「気のせいですよ」

　エミリは、呆れたように笑いながら隆二を見ると、

「しっかりしてください。マオさんには、神山さんが全てなんですから」

　力強く言った。

「……そうだな」

　自分がここでへたれたり弱気になったりしたら、マオに悪影響だ。それぐらいは、わかっている。

「ありがとう」

　素直に礼を言うと、エミリはまたちょっと驚いたような顔をした。

　だから礼を言ったぐらいで、いちいち驚くなっつーの、失礼だな。

　硝子の向こうでは、なにやら機械で数値の測定が始まっている。

　検査の結果は、一応毎回もらっている。

　それにしても、と手元の資料を捲った。前回までの検査結果がファイリングされている。

「どうしたもんかねー」

　少し苦々しく呟くと、

「……すみません」

　隣のエミリが呟いた。

「嬢ちゃんが謝ることじゃない」

　すぐに謝るのは殊によると彼女の悪い癖かもしれない。そう思いながら、苦笑を返した。

　資料に書かれている、実体化したマオについての調査結果。

　マオは気づいていないようだから、気づかせないようにしている。

　実体化した、ということは肉体という器に縛られることになるのだ。つまり、死というものが近くなる。肉体の死、が生じる。

　実体化したマオは、ほぼ普通の人間と一緒だ。怪我をすることもあるし、場合によっては死ぬことだってある。

　それを、マオは気づいていない。

　隆二だって、最初はそこまで頭が働いていなかった。

　最初に実体化したあの時、幽霊の時と同じようにぽんぽん身軽に動き回って、バカみたいにテーブルにぶつけて出来たアザが、霊体になっても残っているのを見るまでは。

　それに気づいたとき、ぞっとした。

　見えてしまった。また一人になる未来が。絶対に隆二を一人にしない、と言ったマオがいなくなる未来が見えてしまった。

　彼女のその言葉をなんの抵抗もなく受け入れて、信じていたのは彼女が幽霊だからだ。幽霊は死なない。ずっと一緒にいられる。そう思っていたからだ。

　その前提が消えた。

　そのことに気づいた時の気持ちは、あのときと一緒だった。はじめて、茜の発作を見たときと一緒。

　また、足首を掴まれた。恐怖に。

　以降、隆二は実体化したマオの生活に制限をかけた。

　一人では出かけないこと。火や包丁などは使わないこと。むやみやたらに跳ね回らないこと。

「だってお前、バカだから」

　いつもみたいにからかう口調で言ったら、マオはむくれた。真意から目をそらすことが出来た。それに安堵した。

　彼女が気づいていないのならば、無理に言いたくなかった。せっかく実体化できて、食事をとって、衣服を着替えて。そう言ったことを楽しんでいるマオの気持ちに、水をさしたくなかったのだ。

　幸いなことがあるとすれば、老化というものがないこと、だ。

　最初は、それも不安に思っていた。

　実体化している半月の間、老化がはじまるのではないかと。そうだとすれば、常人と同じペースではないものの、いつか老いて隆二の前から消えてしまうのではないかと、不安に思っていた。

　けれども、研究所の説明によれば、確かに実体化している二週間は、成長も老化もある。けれどもそれは、霊体に戻った時にリセットされる。だから、老化による身体への影響は考える必要はない。

　それは、不幸中の幸いだった。

　もっとも、霊体に戻った時にリセットされるのは、自然の流れでの成長、老化だけであり、怪我などは残ることになってしまうが。

　実際、最初のときについたアザは、霊体に戻っている間消えなかった。ただ、次に実体化したときには、人体の治癒力が働き、消えたが。

　気をつけるべきことは、実体化している時の怪我や病気だ。それは自然の治癒能力の範囲で治していくしかない。やっかいな部分があるとすれば、霊体に戻っている間はその治癒能力が働かないことだ。大きな怪我をしたまま治らずに霊体に戻ったとき、どういう影響がでるのか。それについては、実際になってみないとわからない。なら、わかりたくなかった。

　それでも、やはり、これは不幸中の幸いだ。

　どうしたもんかね、とは思うけど、最悪よりはだいぶいい。受け入れられる。

　あの時、あのGナンバーの事件の時、あのままなす術もなく、マオが消えてしまうことに比べたら、百倍マシだ。

　ちゃんと考えた。最善ではなくても最悪でもない。

　それに今回は、責任の一端は自分にあるのだ。恨んだりはしない。

　それでももし、最悪の事態になったら、また一人になってしまったら、そのときはあいつのところにいこう。

　そう決めている。

　あいつなら二つ返事で引き受けてくれる。自分が京介にやったよりも容易く。それには少し感謝している。

　大丈夫、今すぐではない。

　マオが消えてしまうのは、今すぐではない。

　今すぐにはさせない。

　覚悟は長い時間をかけてしていくものだと、彼女が言っていた。今すぐでないのならば、ちゃんと覚悟を決めていこう。

　その時に向けて。

　硝子の向こうでは、全ての検査が終わったらしい。マオが浮かれた顔でこちらに向かってくる。

「ちゃんと考えているよ」

　それを見ながら、小さく、あいつへ言い訳した。

「りゅーじ！」

　扉をあけて、こちらにきたマオに片手をあげる。

「エミリさん、こんにちは！」

「こんにちは。おつかれさまです」

　先ほどまでの話の気配は微塵も見せず、エミリも微笑む。

「おつかれ」

　あげた片手で、マオの頭を軽く撫でると、嬉しそうに微笑んだ。

　こういうところは、霊体の時と変わらない。

「帰り、お買い物行こう？」

「……一昨日も行ったよな？」

　弾んだマオの声に、呆れて笑いながらも、帰るために立ち上がった。