ひとでなしの二人組

第五幕 猫眠、暁を覚えず

　ぷかり、ぷかり、と水槽の中に浮かぶマオを、食い入るように隆二は見つめていた。斜め後ろでエミリも心配そうな顔をしている。

　突然部屋に現れた、この人が一人入れるほどの大型の水槽。研究班が持ち込んだものだ。Gナンバーの研究に使っていたもので、研究所ではGナンバーはこの水槽、厳密には水槽を満たしている少し粘着性のある水の中で管理していたらしい。普通に外にでているよりも、身体にかかる負担は軽減される、と彼らは言っていた。嘘か本当か、調べる手段が隆二にはない。だから、素直にそれを受け入れた。藁にもすがる思いで。

　彼らだって、貴重な、この風変わりな実験体が無くなることは阻止したいはずなのだ。それだけは信じられる。それしか信じられない。

　白衣を着た研究班の人間は、三人来ている。しかし彼らは全員、ダイニングの方でなんだか不満そうな顔をしている。

　わざわざ呼び出されたから来たのに、着くなり、

「悪いが、研究班は信じられん。そっから先に入って来るな」

　などと言われれば当然のことかもしれない。

　だけれども、隆二としてもこれが精一杯の譲歩なのだ。本当は、研究班の人間なんて家にあげたくない。それでも、マオを助けるためには、家に呼ばざるを得ない。

　まったく忌々しい。背中に感じる研究班の視線に一つ舌打ちする。これで役に立たなかったら、覚えとけよ。

　ゆらゆらと、マオの髪の毛が水に浮かんで揺れる。

　今はただ、見守ることしかできない。

　人よりすぐれた身体能力があっても、傷つかない体があっても、無くならない命があっても、そんなもの、なんの役にも立たない。

　苛立ちは自分に向かう。やり切れない気持ちを、爪を立てて拳を握ることでどうにか堪える。ぷちり、と皮膚が裂ける音がして、

「神山さん」

　その腕をそっとエミリに押さえられた。

　少し後ろでエミリが首を軽く横にふる。

「……悪い」

　苛立つな、落ち着け。自分を責めるのは後にしろ。じゃないと大切なものを見落としてしまう。また無くしてしまう。自分にそう言い聞かせると、一つ深呼吸する。

　血がにじんでいる右手を、左手でそっと押さえる。手を離した時には、傷痕は綺麗さっぱりなくなっていた。

　水槽の中のマオに視線を移す。閉じられた目蓋。

　じっと見つめていると、やがて、ぴくりとそれが動いた。

「マオっ」

　硝子に手をあて、名前を呼ぶ。

　ゆっくりと瞳が開く。

『りゅーじ？』

　舌足らずに名前を呼ばれる。それに少しだけ安堵する。

「マオっ、大丈夫かっ」

　マオは自分の置かれた状況を確認するかのように視線を軽く動かし、

『いやぁぁぁっ！』

　自分の置かれた状況を理解すると同時に悲鳴をあげた。

『いやっ、やっ！　この中は、いやぁっ！』

　ばしゃばしゃと両手を動かし、体を捻り、もがく。

「マオ！」

　慌てて上から手を差し込むと、腕を掴んでひっぱりあげた。

「あ、こらっ、勝手にっ！」

「動かないでくださいっ」

　なんだか文句を言いそうになった白衣を、エミリが睨んで止める。

『いやぁぁっ』

　白衣を見つけて、さらにマオが悲鳴をあげる。

「マオっ」

　落ち着かせるように抱きしめる。白衣から庇うように、自分の体をマオと白衣の間に滑り込ませる。

『やだっ、やだっ』

「大丈夫、大丈夫だからっ」

　怯えたように呟くマオの頭を撫でながら、何度も囁く。

　しばらくそうしていると、ようやくマオは落ち着いたようだ。そっと体を離し、視線を合わせる。涙に濡れた頬を片手で拭うと、

「落ち着いたか？」

　出来るだけ優しい声で問いかける。

『ん』

　マオは小さく頷き、それでも隆二の腕を掴んだまま離そうとしない。

『……なんでぇ？』

　一瞬水槽に目を落として尋ねてくる。上半身は外に出ているが、下半身は浸かったままだ。

『これ、嫌い……。思い出すから』

　研究所にいたころを、ということだろう。目覚めたマオが研究所のにいたころを再現させられたら、どういう気持ちになるか。考えなかった自分の迂闊さを呪う。だからといって、完全に外にでることを是とするわけにもいかない。

「説明するから。だから嫌かもしれないけど、ここからでないように。できるか？」

　泣きそうなマオの頭を撫でる。

「全部が無理なら今みたいな形でいいから」

　それでも多少はなにか違うはずだ。

『……手』

「うん、繋いでいるから」

　頷くと、頭を撫でた手はそのままに、もう片方の手でマオの手を握る。そうすると、マオは小さく頷いた。

「ん、ごめんな。嬢ちゃん、頼む」

「はい」

　自分がするよりも幾分マシな説明をしてくれるだろう。エミリに説明を託す。

　エミリはGナンバーの消滅が続いていたことと、その原因、マオに起こっていることを、極めて平易な言葉で説明した。完全な解答とは言えないかもしれないが、マオに理解させるという意味では申し分ない説明の仕方だった。

　マオはきちんと理解したらしい。

『……あたし、消えちゃうのぉ？』

　泣きそうな声で言われた言葉に、

「消えない」

　強い口調で言葉を返す。

　そんなことにさせないために、招きたくもない白衣を呼んだのだ。

「消えさせない」

　ぎゅっと握った手に力をいれると、思いは伝わったのか。マオが小さく頭を動かし、手を握り返してきた。

　エミリが振り返り、白衣に告げる。

「出番ですよ」

「……おまえら、人使いが荒いぞ」

　苦々しげに白衣が呟きながらも、それでも仕事はきちんとするらしい。

「今、エネルギーの状態は？」

　こちらにくるなという言いつけを守り、ダイニングから言葉を投げかけてくる。

「マオさん、今、お腹空いていますか？」

　それをエミリが優しく翻訳して問いかけてくる。

『……うん、空いてる。さっき食べたのに』

「そうですか」

　わかりました、とエミリは安心させるように微笑んで答え、

「足りないそうです」

　白衣の方を振り返ると、冷たく言った。そのエミリの態度にも何かいいたそうに白衣は口をひらいたが、結局時間の無駄だと思ったらしい。言葉を飲み込む。

　代わりに、

「なら、これを」

　ピルケースを投げて来る。エミリがそれを片手で受け取ると、説明を促すように白衣を見る。

「人の精気をつめたカプセルだ。研究所ではいつも使っているGナンバーの食事だ」

　エミリがそれを開けると、赤と白の二色になったカプセルがいくつか入っていた。

『……知ってる、それ』

　マオが小さく呟く。

『あのころ、ご飯はそれだった』

「そうですか。……なら、偽物というわけではないのですね」

「進藤、お前はこちら側の人間なんだから信頼しろよな」

　嫌そうに白衣が呟くのを、隆二達は全員スルーする。

「これを食べていたんですね？」

『うん。それだと一個で足りていた』

「なるほど、わかりました」

　エミリがちらりと隆二に視線をやる。指示を仰ぐように。

「あげてやってくれ」

　そう頼むと、

「わたしがですか？」

　意外そうに尋ねられた。

「……不満か？」

「いえ、ご自分でやらなくていいのですか？」

「両手塞がってんだよ」

　怯えたマオにしがみつくように握られている腕を見る。

「嬢ちゃんは信頼している」

　彼女はマオをG０１６ではなく、マオとして見てくれている。少なくとも、この件にかんしては、彼女は信頼できる。

　エミリは驚いたように一度目を見開いてから、

「……ありがとうございます」

　小さな声で呟いた。それからカプセルを取り出すと、

「はい、マオさんどうぞ」

　差し出す。マオが小さく口をあけたところに、それを放り込んだ。

　どういう仕組みなのか、エミリの手を離れ、マオの口に入ったところでカプセルは見えなくなる。

　こくり、とマオの喉が動く。

「いっぱいになるまで与えろ」

　白衣の声がとんでくる。

「マオさん、どうですか？」

　問われてマオが小さく首をふる。不安そうな顔をして。

『いつもなら、これでよかったのに……』

「大丈夫、まだあるから」

　それに隆二は優しく言葉をかける。それにマオが躊躇いがちに頷いた。

　大丈夫、と言いながらも隆二自身、不安が拭えない。ケースの中にはまだ沢山のカプセルが詰まっている。これでひとまず安定すればいい。

　けれどももし、これを全部食べても足りなかったら？

　自分で考えた想像に、背筋が凍る。

　ありえない。そんなことあってはいけない。

「どうぞ」

　エミリが差し出すカプセルを飲み込むマオを見ながら、万が一が起きないように祈る。

　最初のころは、まだ余裕があった。大丈夫だろう、という気がしていた。

　だけれども、カプセルの量が半分になっても、未だ何も起きないとなると、事情はかわってくる。

　マオはもう完全に泣き顔だし、エミリも眉をひそめたままだ。

『……ごめんなさい』

　マオが泣き声で呟くと、慌てたようにエミリが笑顔を作った。

「マオさんのせいじゃないですから、謝らなくていいんですよ」

『だけど、お腹いっぱいにならないから……』

「大丈夫です。はい、どうぞ」

　マオの頭を撫でてやりながら、隆二は黙ってそのやりとりを見ていた。ここまで、大丈夫、という言葉が白々しく聞こえることもない。

「……なあ、一応、念のために聞くんだが、これって、これしかないのか？」

　振り返って白衣に尋ねると、悪びれもせず頷かれた。

「この役立たずが」

　舌打ちする。

　それが不満だったのか、白衣が何か言おうとするのを睨んで黙らせた。さすが研究班、隆二の身体構造がどうなっているのかも、きちんと書面で理解しているらしい。立ちはだかろうなんていうバカな気は起こさない。

　隆二に立ち向かおうとする意思のある唯一の少女は、残り少ないカプセルを、ゆっくりとマオに差し出している。指先がかすかに震えている。

　食べても食べても、足りない。

　最後のカプセルを飲み込んだあと、

『おなか、すいた』

　マオが小さく呟いた。

　食べても食べても、満腹にならない。満足しない。

　食べた端から消費されている。ぎりぎり存在を保つのに使われているのだろう。ということは、今体内に残ったエネルギーがなくなったら、その時は？

「……あいつら全員捧げたらどうにかなんないかな」

　背後の白衣達を思いながら小さく呟く。

「足りないかと」

　意外にもエミリはそれを咎めはせず、ただ事実を突きつけて来た。

「例え、わたしをいれたとしても、足りません」

「嬢ちゃんを巻き込む気はないけどな」

　小さく呟くと、エミリは意外そうに片眉をあげた。

『りゅーじ？』

　マオの目が、とろんっとしてくる。

『……ねむい』

「待てっ」

　大声を出してそれを遮る。遮ってから、ああでも寝かせた方がエネルギーの消費が少なくなっていいのか、と思い直す。

　けれども、今マオを寝かせてしまうことは、一言で言ってしまえば、怖い。もうそのまま目覚めてこない気がする。

　マオが片手で目を擦る。眠気に耐えるように。

「ごめんな」

　その頭を撫でようとして、動かした手が、つっと宙を切った。

「っ！」

　隣でエミリが悲鳴を飲み込む。

　今、確かにマオの頭の辺りを触ったはずなのに、手は何も触れなかった。

　マオは気づいていないのか、ぼーっとしている。

　存在がまた揺らいでいる。

　一つ深呼吸をして意を決すると、もう一度手を動かした。

　今度はちゃんと触れた。

　頭を軽く撫でてから、その手を頭に置いたままにする。離すのが怖い。もう触れなくなってしまうんじゃないかと思うと、怖い。

　マオがもう殆ど何も言わないのは、限界に近いからなのだろう。

　エネルギーが足りない。ここにいる人間四人を使ってもまだ足りない。このままだと消えてしまう。

　居候猫が。

　それならば……。

「……わかった」

　自分にできることは一つしか思い浮かばない。

「じゃあ俺のをやるよ」

　マオがほんの少し首を傾げるが、言葉が届いているのかはわからない。

「神山さんそれはっ」

「黙れ」

　エミリの悲鳴のような言葉を低い声で遮る。

　不死者は死んでもいないが生きてもいないから、マオの食事に値するような精気はない。それでも、死んではないのだから、なにか、それに該当するものはあるはずだ。

「どれだけ摂っても死なないんだ。さすがにこれだけあれば、足りるだろう」

「でも……」

　そんなことをして無事で済むのかどうかはわからなかった。マオは救えないかもしれないし、本当にそれで隆二が死なない保証も実のところない。不死者の定義において、そんなこと想定していないから。それでも、なにもしないでただみているだけなんて出来なかった。

　だって、

「いやなんだよ、もう誰かが消えるとかそういうのは！」

　自分で思ったよりも大きな声がでた。

　だってもう、考えただけで耐えられない。

　隣でエミリが息を呑んだ音が聞こえる。

「マオ、お前、言っただろ！」

　うつろな目をしたマオの両肩を掴む。顔を正面から覗き込み、強い口調で告げる。

「隆二にはあたしがいるから大丈夫だって！　いなくなられたら、駄目なんだよ！　約束しただろうが。約束は守らなきゃ駄目なんだろ」

　全部、お前が言ったことだ。

『……やくそく』

　マオの瞳が少しだけ動く。小さな声で言葉が漏れる。

「ああ、約束しただろう」

　それに力強く頷く。

「ちょ、ちょっと待てっ」

　ようやく事態を理解したのか、白衣達が動き出す。

「お前等何を勝手に決めているんだ！　そんなこと許可する訳にはっ」

　さすがに放っておくことができないと思ったらしく、こちらの部屋に入って来ようとする白衣を、

「来ないでください！」

　隆二の隣にいたエミリが叫ぶことで遮る。そして、鞄から取り出した銃を、白衣に向けた。

「来たら、撃ちます」

「なにをっ！」

「本気ですっ！」

「進藤、お前自分が何をしているのかわかっているのかっ」

「こんなことしてどうなるか」

「前回の失態もあるのに」

「うるさい黙れっ」

　大声をあげる白衣を、それよりも大きな声でエミリが遮った。らしくない言葉遣いと剣幕に、白衣達が固まる。

「確かに、わたしはこの間失敗しました。あのときは救えなかった。……違う、救い方がわからなかった。でも、今回は違います。マオさんが消えるのを、このまま手をこまねいて見ている。それが間違っていることはわかる。ならば、わたしは、それに抗います」

　いつもと同じ、淡々とした、それでいて強い意志を感じさせる声でエミリは続けた。

「もう何も、神山さんから奪わせたりさせません」

　はっきりと言われた言葉に、息を呑む。ああそうだ、もう何も盗らせない。こいつらには渡さない。

「嬢ちゃん」

　何か言おうと彼女を見ると、

「はやくしてください」

　冷たく一言言われた。

　そのいつもどおりな態度に救われる。ほんの少しだけ、心にゆとりが戻ってくる。

　彼女の言うとおりだ。どうなるかわからない。それでも、今、マオがいなくなることよりも怖いことなんてなにもなかった。

「ちょっとまて、落ち着いて考えろっ」

「最悪、共倒れだぞ！」

　白衣の声。

　共倒れ？　ああ、それもいいじゃないか。

　マオを守れなくて、それより先、生きることにしがみついている意味なんて、あるか？

　事態を理解するだけの頭が回っていないのか、ぼんやりとこちらを見てくるマオの頬に手を添える。

「大丈夫」

　小さく微笑むと、マオの唇に唇を重ねた。