ひとでなしの二人組

第二幕 少女の心は猫の眼

　結局、隆二にメールを一通送らせるまでに二時間程かかってしまった。最後の方はこちらも意地になって付き合ってしまったが、時間の無駄なような気もしてくる。

　溜息をつきながら、エミリは研究所の廊下を歩いていた。戻って来たらすっかり日も暮れてしまった。

　外観は製薬所の研究施設のフリをしている。その廊下には、白衣の人間が沢山歩いている。白衣を着ているのは研究班だ。その中で、エミリの姿は浮いている。もっとも、彼女の場合、どこを歩いていても浮くことになる外見なのだが。

「進藤」

　すれ違う白衣二人組に声をかけられる。下品な笑い方をしたそいつは言った。

「もう失敗しないようにな」

　バカにしたように言われた。それだけの言葉だったが、何をさしているのかはすぐにわかった。わかったから、エミリは軽く一度頭を下げると、何も言わずに足早に彼らから距離をとる。

　失敗したことは、わかっている。あれは失敗だった。神野京介の件。だけど、何を失敗ととらえているか、エミリと彼らでは違う。

「現存している貴重なＵナンバーをみすみす消滅させるなんて！　なんのための派遣執行官なんだっ！」

「役立たず！」

「これだから小娘に任せるのは不安だったんだ。親の七光りだな」

　彼らはあのとき、そうエミリを罵った。

　それでなくても研究班は、研究の成果を理解できないからと派遣執行官をバカにしている。

　その中でも最年少のエミリのことは、こんな小娘に何がわかる、たまたま祖母や親が研究所の人間だっただけじゃないか、と底辺として扱っている。そんなエミリの失策で、古い実験体を失うことになった、と苛立つ彼らの気持ちは理解している。

　だけど、エミリは決して、貴重な実験体を失うことになったことが失敗だと思っていない。

　失敗したと思っているのは、神野京介にあの選択肢を選ばせてしまったことだ。自分に何が出来たのかはわからない。けれども、間違っていたことだけはわかる。

　あれは誰も幸せにしない選択だった。

　ココナに会ってきたけれども、なにもできなかった。そう、先ほど神山隆二に告げた。

　それはある意味正しくて、ある意味嘘だ。

　金銭を渡した。忘れ物のフリをして。研究所の規定に従って。

　そんなこと、神山隆二には言えなかった。

「それはそれは、素敵な弁償方式だな」

　なんて皮肉って笑う彼の顔が目に浮かぶ。

　金銭で解決できないことだって、あるのだ、ということを最近理解した。

　今日の報告書を仕上げると、足早に研究所を後にする。とはいえ、自宅も研究所の敷地内、寮だ。

　父の二人暮らしの部屋に戻る。

「ただいま」

　言いながらドアを開ける。玄関には既に父の靴があった。

「お帰り」

「ただいま、ダディ」

　リビングで新聞を読んでいた父親に微笑みかける。父親はいつもと変わらない和服姿だった。

　そのまま自室に入る。机の上の写真に微笑みかけた。

「ただいま、マミィ」

　殆ど記憶のない母親が、写真の中で微笑んでいる。

　荷物をベッドに放り投げると、その上に自分も倒れ込む。

　先ほどの、マオとの会話を思い出す。

　ケータイがきっかけになったのか、今日のマオは普通に話してくれた。そのことが、ほんの少し嬉しい、気がする。ただ、会話の流れがなぜ研究所のことだったのか。もっと他に話題がなかったのか。思い返して、自分にうんざりする。

　ないのだ。

　自分には、マオを喜ばせるような話題が思いつかない。彼女はなんだか興味深げに聞いてくれていたが、本当はマオにするような話じゃなかった。

「なくなっちゃえばいいのに、か」

　それはきっと、神山隆二も思っていることだろう。研究所の話なんて、わざわざ彼らにすることじゃない。

　だけれども、エミリには他に話題がない。今日改めて思い知らされた。自分の世界は、この研究所の中で完結している。狭い世界で。産まれてからずっと、ここの常識が世界の常識だった。

　それを、おかしいと思ったことは今までない。寧ろ、誇りに思っている。

　確かに、マオや隆二には迷惑をかけている。それでも、この研究所は社会に役立つ研究もたくさんしている。最近解禁になったある難病の特効薬だって、この研究所の研究成果だ。

　決して表舞台に立つことはないけれども、世界を裏から支えている。何万人も救えることになるのだから、多少の犠牲は仕方がない。

　それは本心だし、プライドだし、ずっとそう思っていた。

　でも、本当に？

　何万人も救えるのならば、数人を犠牲にしてもいいの？　本当に？

　最近なぜだろうか、このことを考えると心のどこかで疑問が沸き上がる。こんなこと、初めてだ。疑うことなんて、今までなかった。

　だって、研究所は正義だから。

　それがわたしの世界だから。

　ぐるぐるまわる思考回路に引きずり込まれそうになったとき、体に振動を感じる。下敷きにした鞄の中、ケータイが震えていた。

　とりだすと、隆二からのメールだった。おお、意外。使おうと努力している。

　開いてみる。

　タイトルが入ってないのはご愛嬌。本文、「ずつとききたかった。なんで赤い服きてんの。あと今度、ちいさいつのだしかたおしえて」

　平仮名が多いが、まあ彼にしてはなかなかだろう。このメールをうつのに何時間かかったか知らないが。

　返信をしようと思って気づく。まだ、続きがある。

　少しスクロールすると、何度かの改行のあと書かれていた。

「あときようすけのことは、気にしなくていいから。ほんとうに」

　どこかで、ひゅっと音がした。

　しばらくしてから、それは自分が息を吸った音だと気づいた。

　なんで、そんなことを。慣れないメールで、無駄な改行をいれるなんていう手間をしてまで、なんでそんなことを。わざわざ言ってくれるのだろうか。

　気にするに決まっているじゃないか。

　なんだかよくわからない感情が胸中を支配する。

　しばらくその文面を眺めていたが、一つ大きく息を吐くと、そのメールを保護した。戒めだ、これは。忘れないように。

　机の引き出しをあける。小さな箱の中に入れた、彼のプリクラ。捨てられないで大事にとってある。捨てられるわけがない。

　忘れないように。

　今はまだ結論が出ていないけれども、この前から胸を過るこの気持ちを大事にできるように。この前の、Ｇ０１６が脱走した事件から胸を過るこの気持ち。

　わたしは、正しいのだろうか？

　ふっと小さく笑った。自嘲気味に。

　悩んでばかりいて、最近のわたしはどうにも変だ。

　とりあえず今は、このメールに返事を打とう。そう決めると、ケータイに向き直った。

　ぴろろん、と音を立ててケータイが鳴った。

『隆二！　ケータイ！』

　新しい玩具を与えてもらった子どものように、ケータイをじっと眺めていたマオが焦ったような声をあげた。

「ん」

　なんでもないように頷いて、それを手に取る。手が震えそうになる。

『メールね！』

　横から覗き込んだマオが言う。新着メール一件と出ている。

「えっと」

『その真ん中のボタン押せばいいんだよ』

「わかってるよ」

　本当にわかっていたってば。今押そうと思っていたってば。

　そう思いながら、真ん中のボタンを押す。

　エミリからの返事だった。開くとそこには長文がずらりと並んでいる。

　え、さっきメールしたばっかりなのに、もうこの量の返信を打ってきたの？　そのことに愕然とする。

　若者、怖い。

　メールの内容は、小さいつの出し方を懇切丁寧に教えてくれていた。ただ、ところどころバカにしたような言い回しも確認できたけれども。

　そして、最後に書かれている。

「お尋ねの件ですが、赤いと三倍速いんですよ？」

　三倍速い？

『赤い彗星だったのか……』

　横からそれを見ていたマオが、驚いたように呟く。

　え、なんで伝わってんの？

　全く意味のわからない隆二をほったらかして、マオはなるほどね、なんて呟いている。だから何が？　なにこれ、ジェネレーションギャップ？

　困惑している隆二の顔をどう判断したのか、

『お返事しといた方がいいよ』

　マオがくすり、と笑って言う。

『わかった、だけでも。小さいつ、使うしね』

　戯けたように付け足す。まったく、余計なお世話だ。

　そう思いながらも、なんとか苦労して、わかっただけのメールを打つ。

　ああ、なんだろうこの達成感に疲労感。頼むから、嬢ちゃん、これ以上今日はメールしてこないでくれ。対応しきれない。

『おつかれさま』

　マオが笑ったまま、隆二の頭を撫でる。なんだかバカにされている気しかしないが、今回は本当、バカにされても仕方がない気がするので何も言わない。代わりに、目の前のマオをじっと見つめる。

『なに？』

　見られていることに気づいたのか、マオが小首を傾げる。

『今日もマオは可愛いよって？　知ってるー』

「言ってない、一言も」

　両手を頬にあてて、巫山戯て笑うマオは、いつもどおりのマオだ。

　Ｇナンバーの消失。それはマオとはきっと関係ないのだろう。きっとそうだ。

　だって、マオはすでに規格外なのだ。こんなに自由気ままに動くのはＧナンバーとしてはイレギュラーなのだと、最初の時にエミリが言っていたじゃない。

　だから消えるなんてこと、あり得ない。

　そう自分に言い聞かせる。

　それでも、

「……なあ、体調とかどうだ？　妙に眠いとか、そういうこと、ないか？」

　一応聞いてみる。

　マオは、急に変な質問をされた、とでも言いたげな不思議そうな顔をしながら、

『女の子はそういうときがあるってテレビでみたよ』

　とんちんかんな回答をかえしてくる。

　……また、そういうことばっかり覚えて。

　うんざりため息をつく。

　テレビに教育を投げっぱなしな俺がいけないんだよな、きっと。ちょっとだけ反省。

『眠くはないけど、ねー、隆二。お腹空いたぁー』

　甘えたように喉を鳴らして、マオが隆二の右腕を軽く揺する。

「この前食べてなかったか？」

『でも空いたのぉ！　だから、行ってくるね？』

　軽く唇を尖らせてそう言うと、隆二から離れようとするマオを、

「あー、ちょっと待て」

　引き止める。

　なにもないとは思うけれども、万が一なにかがあったら困るから。心配だから。という理由は隠して、

「俺も行く。コンビニ行く、ついでに」

　言い訳を付け足しながら立ち上がると、

『本当っ！？　一緒に来てくれるの？　やったぁ！』

　マオの顔がぱぁぁっと華やいだ。