魔法少女は嘘をつく

2.7

《彼女》の目に、そっくりだ。

　思わず見とれていると、千草が顔を赤くしてふいっと横を向いた。

「……蒼、今変態っぽいこと考えてたでしょ」

　ばれたか。

　舌でも出そうかと思ったが、その時、僕は千草の表情が妙に真面目なことに気がついた。

　鋭くて、何かを問い詰めるような、それでいてどこかおびえているような――表情。

　千草が、言葉を紡ぐ。

「それに……あんたの目、多分あたしを見てなかった」

「千草？」

　いつものように肩に触れようとすると、千草はぶるっと肩を震わせて拒絶した。思わず、手を引っ込めた。千草はばつの悪そうな顔をしてから、一つ、大きく深呼吸をした。

　まるで、覚悟を決めたかのように。

　そして、再び僕と視線を合わせる。

　宝石のタイガーアイのような、滑らかで、しかしどこか冷たさを感じさせる光彩が、僕を吸い込んでいく。

「蒼、やっぱりまだ引きずってたんだ。……蘇芳（すおう）さんのこと」

　息が詰まるのが、自分でも分かった。

「分かるよ。あたしだって女だもん。あたしだけじゃない、蔵指さんを見るときも、調査した他の女の子を見るときも、蒼はその人を見ていなかった」

　千草が、僕を追い詰めにかかる。

「杏（あんず）。蘇芳（すおう）　杏（あんず）。……もう、思い詰めるの止めようよ。あれは、運が悪かったんだって。あたしはその時いなかったけれど、あたしでも分かるよ。あれは、蘇芳（すおう）さんが悪いんだよ。……魔法少年を始めたのも、彼女のことがあったからでしょう？」

　魔法、少年？

「違う、僕は、そんな」

　背中をつぅっと汗が流れていく。やめてくれ、お願いだから。

「違う？　どこが？　だって、そうでもしなきゃ、魔法少年なんて痛々しいキャラ、クールキャラの蒼がやるわけないじゃん」

「だって、それは千草が勧めるから、」

「あたしが勧めなかったら、やらなかったの？　知ってる？　ヴェリテが現れたとき――蒼、すっごく怖い顔してた。あれは――何かを求める顔だった」

　……僕が？　

　だって、僕はもう、だから仕方なく、え？

　どういう、ことだ？

　僕は――狂った、のか？

　狂うことができた、のか？

　千草は僕を見て大きく目を見開いた。

「あ、お……？」

　唇から、言葉がこぼれる。

　僕は、嗤っていた。

　口元が上がっていくのが抑えられない。

　そう、僕はやっと、やっと。

　ああ、やっぱり始めてよかった。

　杏（あんず）のことを、忘れてはいけないと思っていた。

　僕のせいだと、ずっと思っていた。

　自分が壊れてしまうのが、怖かった。

　他の奴らのように。

　でも、壊れたかった。

　壊れたがった。

　これで、楽になれる――。　

　バシンッ

　大きな音が、教室に鳴り響いた。

　続いて、急激に熱と痛みを帯びていく、頬。

　のたうちまわっていた感情が、ひどく冷めていく。

　冷静さが、戻ってくる。

　平手打ちをくらったことに気がつくのに、時間はかからなかった。

　ぽかんとした情けない顔で、千草を見る。

　千草は――驚いた顔をしていた。

「……え？　あたし、何がしたいんだろ……？　何、が……」

　ぼんやりと、僕を打ったらしい右手を見つめている。

　その時、タイミングよく、昼休み終了を告げるチャイムが鳴った。

　まるで人格が切り替わるように、千草がはっと肩を震わせた。

　続いて浮かべたのは、笑顔。

　満面の、笑顔だった。

「ごめん、何か変な妄想してたみたい。もーそー」

　そして、その笑顔のまま、千草は宣言した。

「じゃあ、放課後。さっさと始めて、さっさと終わらせよう」